— Моя дочь не будет магом, — заявил Рауль. — Хватит с меня твоей матери.
— Магический дар нужно развивать. Напомнил Ирга прописную истину.
— Она и будет его развивать. Пусть оканчивает местный магический лицей, и хватит с нее.
— Ты согласен на то, чтобы твоя дочь была помощницей целителя или гадалкой? — Поразился Ирга.
— А почему же тогда ты постоянно твердил мне, что я должен быть лучшим, еще лучше, еще лучше?
— Потому что ты мой сын. Если ты будешь лучшим, ты не погибнешь. Но она моя дочь. Я не допущу, чтобы Элиса стала магом.
— Ты плохо знаешь свою дочь. — Это был первый раз, когда Ирга осмелился серьёзно возразить отцу. — Она характером в тебя. Если ты не позволишь ей получить образование, то это принесёт проблемы всем окружающим.
— Ты учишь меня, что мне делать с моими дочерьми? — Спылил Рауль.
— Отец, ты же был постоянно на работе, а я их нянчил с рождения. И Элиса не удовлетворится местным лицеям.
— В моей семье больше не будет женщин-магов. Никогда. Понял? Знахарка-гадалка, специалист по геморрою для местных стариков. Все лучше, чем могила на кладбище. Ты будешь лучшим, и я буду тобой гордиться. Элиса, любая проблема от живой дочери лучше, чем отсутствие проблем от мёртвой.
Тогда Ирга признал правоту отца, пока Элиса не постучалась к нему в дверь комнаты общежития. Ирга, студент факультета боевой магии Рариторского университета, открыл дверь и увидел сестру. С огромным чемоданом, растрепанную, перепуганную, в костюме не по погоде. В Раритории всегда царила промозглая слякоть, которой сестренка оказалась не готова.
— Я сбежала из дома, — заявила она, отчаянно храбрясь. — Я хочу учиться в Ролитторском магическом лице, и ты меня домой не отправишь! — Ирга посторонился и пропустил Илису в комнату.
— А отец знает?
— Ага. Его вестник догнал меня по дороге. Вот.
Она протянула измятого голубка. Ирга пробежал по ровным, четким строчкам взглядом. В вестнике отец сообщал, что воле дочери препятствовать не будет, но и помогать тоже не собирается. Пусть сама выкручивается, а он посмотрит, насколько хватит ее решительности.
— В рариторском лице платное обучение. — сказал Ирга. — И прием только после сдачи экзаменов по государственной общеобразовательной программе.
— Ее прошла экстерном, — сообщила Элиса, доставая из чемодана сертификат. Я вместо посещения школы зубрила день и ночь, и сдала. Ирга посмотрел на сертификат и вздохнул. Средний балл. Удовлетворительно. Если бы он сдал хотя бы один экзамен, да что там экзамен? Любое домашнее задание на эту оценку. Отец бы ему такое устроил. Отчитывал бы весь вечер в кабинете, а потом сам бы месяц экзаменовал и заставлял переписывать каждую строчку в тетради по три раза.
— И что ты собираешься делать? — спросил Ирга у младшей сестры. — Деньги у тебя есть?
Девочка помотала головой и посмотрела на него доверчивыми карими глазами точно так же, как смотрела на всемогущего старшего брата с самого рождения. Ирга молчал. Честно говоря, приезд Элисы уже ломал некоторые его планы, но если она останется в Раритории, то можно будет попрощаться вообще со всеми планами. Ирга худобедно содержал себя, получая повышенную стипендию и подрабатывая по вечерам то в кабачке вышибалой, то репетитором для юного мага. Магические услуги как таковые, тем более от недоучки, в Раритории никому не были нужны. Здесь и так концентрация и конкуренция магов была максимальной в королевстве, способствовала близость Сумеречных гор. Ирга напряженно думал. Он понимал, почему Элиса не хочет учиться в магическом лицеи родного города. Уровень образования там был очень низким. Все маломальски толковые маги или служили в боевых патрулях или работали в Рариторе. В Рариторском лицее учились очень сильные и талантливые подростки и молодые маги. Либо ты силен, либо ты не выживешь в Сумеречных горах. Пауза затягивалась. Глаза Элисы постепенно наполнялись слезами. Нижняя губа задрожала.
— Что ж, — глухо сказала она, — я сама выкручусь как-нибудь.
Ирга тяжело вздохнул.
— Ага, выкрутиться как же!
Девчушка поняла, что брат дал слабину, и заревела громко от души, а потом бросилась к Ирге и уткнулась ему головой в солнечное сплетение. Ее худенькие плечи вздрагивали, она задыхалась и икала, обхватив его руками так, словно он был ее спасательным кругом. Черная рубашка Ирги быстро промокла. Он прижал сестру к себе и погладил по голове.
— Не нужно самой. — Ласково сказал он. — У тебя же есть я.
Пока Элиса спала на его кровати после тяжелой дороги, Ирга успел сбегать в лицей и узнал расценки на обучение. За него-то платил отец, посчитал сумму месячного содержания девушки-подростка в лицейском интернате, обхватил голову руками, немного посидел на лавочке в парке, не обращая внимания на дождь. Старший брат. Старший. Лучший. Сильный. Он пошел наниматься в боевой патруль. В университете взял академический отпуск. Отец на следующий же день явился в Раритор.
Ирга и Элиса рядышком сидели на кровати, а Рауль стоял над ними, его глаза так и метали молнии.
— Зачем? — прошипел он. — Зачем ты бросил учебу?
— Я боевой маг. Мужественно ответил Ирга.
Элиса не скрывала свой страх и дрожала, уткнувшись брату в грудь.
— Мне нужен опыт.
— Ты недоучка! Кинул отец. — Недоучка! Ты погибнешь в первом же бою!
— А как мне иначе заработать денег? Ты ведь отказался платить за обучение Элисы?
— Потому что это дурость!
— Я так не считаю.
У Рауля заходили желваки. Элиса пискнула и так вцепилась в руку брата, что он чуть не вскрикнул от боли.
— Если ты погибнешь, — сказал Рауль таким тоном, что у Ирги сердце замерло от ужаса. — Я тебя подниму, и ты глубоко пожалеешь о своих поступках.
Угроза была страшной. Рауль считался одним из лучших некромантов в сопредельных странах. И, насколько знал Ирга, не сторонился даже чёрной магии.
Достойный сын Ириады Искальской и Рауля Иронта не погиб в первом бою. И во втором не погиб. И через месяц все еще оставался жив. Конечно, паренька студента жалели и не посылали на передовую, но часто ситуация поворачивалась так, что необходимы были все силы, имеющиеся в наличии магов.
— Зачем ты здесь? — как-то спросил его командир отряда.
— Деньги нужны, сестру содержу.
— Мне жаль тебя, парень, — сказал еще молодой, но уже полностью седой маг.
— Ты талантлив, ты силен, но здесь ты себя загубишь.
— Почему же? — Вяло спросил Ирга.
После перерасхода энергии очень хотелось спать. Он заваривал себе целебный чай из последних сил. Такая роскошь, как сесть и подумать о своей жизни, ему уже месяц была недоступна.
— А что тебя здесь ждёт? Даже пятёркой командовать не поставят. У тебя элементарного образования не хватает, и лицензию боевого мага не получишь. Ты, конечно, научился применять боевые заклятия, но это всё. Зачем тебе знания о пятом-десятом способе окончательного упокоения вампира? Парень, доучившись ты можешь сделать значительно больше.
— А деньги?
— Деньги? — Командир задумался, ероша седой ёжик волос.
— А поезжай-ка ты в Чистяково. Я сам оттуда. Там хороший университет. Дают отличную теоретическую базу. А практику сам наверстаешь. Тем более в Чистяково талантливый маг всегда найдёт себе работу. Даже если он студент.
В следующий приезд в Раритор Ирга почитал о Чистяковском университете. Боевая магия там преподавалась на слабеньком уровне, зато кафедра некромантии славилась по всему королевству.
«Превзойти отца в некромантии» — эта мысль Ирге очень понравилась. Несколько месяцев он ее обдумывал, а потом окончательно забрал документы из Рариторского университета.
Элиса восприняла эту новость громким рыданием. Он за эти три месяца стал для нее самым дорогим и самым близким человеком в мире. — Как я буду здесь одна? Совсем одна? Я так не смогу! Я уеду с тобой в Чистиково!
— Я буду высылать тебе деньги. — Успокаивал её Ирга. — Мы будем писать друг другу.
