Гори для меня, ведьма - Анна Рейнс

обыскались. — Без особого раскаяния подумала я. Из замка доносились звуки эллер — медленного придворного танца. Из таверны неподалеку — бодрый надрыв гуслей, смех, ругань и звуки драки.

Как бы я ни хотела выбрать второе, ноги сами понесли меня в сторону дома. Я не хотела гневить отца, который в последнее время всерьез озаботился моим незамужним положением. Девушки в наших краях выходили замуж уже в шестнадцать лет, мне же позавчера минуло двадцать.

Вопреки расхожему мнению, дело было вовсе не в отсутствии привлекательных предложений. Скорее наоборот — кабинет отца уже давно был завален портретиками благородных женихов, настолько заинтересованных в прилагающихся ко мне бонусах, что едва ли интересовались, как я выгляжу и что из себя представляю. Уродиной я не была и уверена, прими мой отец одно из них, моего избранника ждал бы приятный сюрприз: стройная фигура, темные волнистые волосы, карие глаза, полные губы, тронутая загаром кожа.

К сожалению, а может, и счастью, мало кто из лордов имели честь видеть меня в лицо: жили мы довольно обособленно, и до недавнего времени отец и вовсе усердно ограждал меня от постороннего любопытства. Поэтому среди элиты нашего королевства, Аэлории, ходил слушок, что что-то со мной не так. Уверена, многие господа и дамы прибыли на торжество, дабы наконец-то увидеть меня воочию и уже делали ставки, какой дефект заставлял семейство скрывать меня так долго.

Дефект и правда был, однако незримый человеческому взгляду.

Я — темная ведьма. Всего пару лет назад одно это обстоятельство могло привести меня на плаху, но сейчас… закон изменился, а мнение общественности — нет. Казнь все еще остается для меня самым вероятным исходом, если правда всплывет наружу.

Я не желала становиться разменной монетой на пути к власти для своего отца, но выбора уже не оставалось. Он и так поступил достаточно благородно: дал мне год, чтобы определиться с возможными симпатиями, и обещал рассмотреть возможность брака с тем, кого я выберу. Однако, судя по всему, мое девичье сердце пока не было предрасположено ни к какому трепетному чувству. Да и выбирать было особо некого — все мои знакомства ограничивались исключительно нижестоящими аристократами из нашего арронда.

И вот я здесь. Готовая почти добровольно положить себя на алтарь выгодного замужества в угоду амбициям отца. Перспектива выходить за незнакомого человека меня не радовала. А за тех, что я уже знала, не радовала вдвойне.

С такими грустными размышлениями, я ловко нырнула в потайной ход в замковой стене и сразу же направилась в сторону башни, под которой располагалось мое личное крыло. Едва я раскрыла дверь покоев, как увидела Герту, женщину, служившую мне с самого рождения. Ее волосы были забраны в строгий пучок, одежда сидела безукоризненно, а спина всегда оставалась такой прямой, что я невольно задавалась вопросом, а не спрятана ли за шнуровкой платья палка.

За строгим и несгибаемым фасадом скрывалось широкая душа, доброе сердце и безусловная любовь ко мне. Герта не имела своих детей, и, по словам целителей, ее тело не было способно удержать новую жизнь. Моя же мать погибла, производя меня на свет. Наши судьбы переплелись как раз в тот момент, когда мы больше всего нуждались друг в друге: мои младенческие инстинкты просили тепло человеческого тела и молоко, а ее душа разрывалась на куски от очередной потери. Я бы называла ее матерью, если бы не треклятые устои и недовольства отца. Моя близость со слугами раздражала его, и он постоянно твердил, что я должна помнить, где мое место, а где — их. Я бы наверняка и помнила, если бы он уделял мне чуть больше внимания, и мне не приходилось бы коротать дни в их окружении.

— Ассия, — возмущенно воззрилась на меня Герта. — Где ты пропадала? Твой отец будет зол, если через час ты не спустишься вниз.

— Мы успеем, — заверила я, на ходу расшнуровывая платье и кидая его на постель. Герта поморщилась: она ненавидела, когда пыльная уличная одежда оказывалась на кровати. Коротким жестом руки она приказала служанкам убрать его.

Я осталась в одном нижнем платье, с нетерпением наблюдая, как широкая чугунная ванна наполняется теплой водой. Водопровод появился в замке всего лет десять назад — совместное изобретение магов и инженеров. Сложно представить, что в большинстве домов люди по-прежнему таскали воду ведрами!

Пока я расплетала волосы, служанки проворно сновали по комнате, готовя все необходимое для моего омовения. Приятно запахло ароматными маслами, добавленными в воду, ровные ряды склянок покинули шкафчики и теперь заполнили собой столик рядом с ванной.

Я с удовольствием залезла в теплую воду и позволила себе расслабиться, пока служанки приводили меня в надлежащий вид. Герта скрупулезно следила за процессом, давая ценные указания.

— Думаю, что сегодня отец определится с моей партией, — озвучила я тревожащую меня мысль, и Герта согласно кивнула, отводя глаза куда-то в сторону.

— Я уверена, он подберет тебе достойного мужа.

— Ты действительно так думаешь? — Скептически спросила я, резко садясь в ванной, отчего вода чуть не перелилась через край. Служанки на мгновение отпрянули, но через секунду продолжили работу.

— Нет, но я надеялась хоть как-то тебя приободрить. — Со вздохом призналась она, делая несколько взволнованных шагов. — Неужели за последний год ты не встретила ни одного достойного молодого человека? Сегодня твой последний шанс сказать об этом отцу, если конечно, он еще не подписал договор с одним из семейств.

Сама мысль, что где-то там в его кабинете уже лежал брачный договор с моим именем, была мне неприятна. Служанки попросили меня окунуться полностью, что дало мне несколько лишних секунд для раздумий перед ответом. Вынырнув, я неспешно провела руками по лицу и волосам, убирая лишнюю воду.

— Ты же знаешь, что вся эта иллюзия выбора — лишь обманка. — Фыркнула я. — Отец ни за что не допустит, чтобы недостойный по его мнению человек, занял место в совете. Папенька устранил бы его, как только представилась возможность.

— Так же как и он знает, что ты устранишь любого, кого посчитаешь недостойным себя. Почему ты не можешь поверить, что он просто хотел, чтобы ты нашла свою любовь?

В этом-то и причина наших с отцом разногласий. Мы слишком похожи, и поэтому всегда знаем, что друг от друга ожидать. И почти никогда не уступаем друг другу.

— Ты сама когда-нибудь любила? — Решила я ответить вопросом на вопрос. Герта поморщилась, словно тема была ей не очень приятной.

— Дерек был хорошим человеком. Надежным и заботливым, — произнесла она, погрузившись в воспоминания о покойном муже. — О большем