Прислонившись спиной к стене — идти всё равно некуда, — Октавия закрыла глаза.
Она просидела так меньше минуты, как вдруг снаружи хрустнула ветка.
Её глаза вмиг распахнулись.
Раздался ещё один хруст, уже ближе.
По коже побежали мурашки. Октавия окинула взглядом хижину в поисках оружия. Увы, но ничего как по волшебству не появилось. Из всех вариантов были только трость и маленький кинжал в сапоге.
Поднявшись, Октавия схватила трость и сделала глубокий вдох. Она справится. Она уже зрелый дракон в расцвете лет — царь зверей в лесу, полном мелких белок и енотов. Перевёртыши-драконы доминировали в пищевой цепочке Империи Розы, поэтому их все боялись.
«Да там, наверное, ничего такого», — мысленно успокаивала себя Октавия.
Но всё же её не покидало чувство, будто снаружи кто-то есть. Стиснув трость, она распахнула дверь.
— Бу! — выкрикнула Октавия, замахнувшись своим невероятным оружием на противника. Она свирепый дракон-перевёртыш. Бесстрашный воин. Все её инстинкты готовы к бою. Она уничтожит…
Ветер.
Её противником был ветер. Неудивительно, что он едва не сбил её с ног, а все её удары оказались бесполезны. Она никогда не отличалась размерами, даже была худенькой по сравнению с большинством перевёртышей.
Снаружи никого не было.
За те несколько секунд, что она провела вне хижины, Октавия вымокла до нитки. Летний дождь пропитал её рубашку и штаны, словно те были из пергамента. Они облепили её фигуру, пока она быстрым шагом обходила хижину. Из-за дождя её лодыжка, однажды повреждённая и так до конца и не залеченная, горела, но Октавия не позволяла себе отвлекаться на боль.
Чёрт. Прошло всего семь дней, а у неё уже начались галлюцинации. У перевёртышей-драконов обычно очень развиты органы чувств, они вполне могут отличить ветер от чужака. Слава всем богам, что никто из деревни не стал свидетелем её позора. Если бы кто-то это увидел, ей бы пришлось сносить насмешки всю оставшуюся жизнь.
Вздохнув, она вернулась обратно в хижину. Открытая дверь покачивалась. Октавия стряхнула с себя капли воды, планируя немного подремать и дать ноге отдохнуть после этого внезапного забега.
Вот только…
Пустая хижина уже не была такой пустой.
Хорошая новость: Октавия ещё не совсем сошла с ума, и её органы чувств работают как надо.
Плохая новость (и «плохая» — это ещё мягко сказано): она больше не одна.
Для тех, кто ещё не догадался: Октавия очень неловкая и плохо ладит с другими. Удивительно, правда?
Высокий незнакомец в чёрном плаще, стоя спиной к Октавии, рылся в её сумке. В её сумке. Как будто он здесь хозяин.
Справедливости ради, Октавия тоже не была хозяйкой этой хижины, но она пришла сюда первой. Это же что-то да значит?
Злость пламенем вспыхнула в груди Октавии, и драконица в ней проснулась. Нет, она по-прежнему молчала, но Октавия чувствовала, что она наблюдает.
Стиснув трость, девушка попыталась вложить в свой голос как можно больше силы:
— Прошу прощения? Кто вы такой, чёрт побери, и что вы делаете с моей сумкой?
Незваный гость резко выпрямился, сведя лопатки, и уронил сумку Октавии на пол, оборачиваясь.
У Октавии отвалилась челюсть. Боги всемогущие! Никогда в жизни она не встречали никого настолько… настолько… идеального.
Волнистые рыжевато-каштановые волосы незнакомца достигали плеч. Кожа была загорелой, с лёгкой россыпью веснушек — он явно провёл немало часов на солнце. Всё тело было мускулистым и рельефным. Большие карие глаза пристально смотрели на неё. Октавия отметила его округлые уши, но всё равно не могла определить, кто он: человек, перевёртыш, ведьмак…
Да без разницы. Это вообще не меняет дела. Важно то, что у него была такая точёная линия челюсти и красивые черты лица, что Октавия невольно сжала бёдра.
До чего же неловко. Он мог бы убить её на месте, а она пытается представить, какие его губы на вкус.
Не самый блестящий момент в её жизни.
«Быстро взяла себя в руки!» — рыкнула драконица.
Замечательно. Наконец-то драконица заговорила с ней. Вот почему она не могла вставить пару словечек час назад, когда Октавия начала сомневаться в собственном психическом здоровье?
Впрочем, сейчас ей было не до разговоров с драконицей. Перед ней всё ещё стоял злоумышленник. Честно говоря, такая красота должна быть вне закона. А может быть, уже. В Империи Розы так много законов, что знать обо всех довольно затруднительно.
Из всех Императриц, что когда-либо правили Империей Розы (то есть из одиннадцати), нынешняя самая жестокая. В тёмных уголках таверн народ шепчется о принятых ею законах. Говорят, Изумрудная Императрица запретила своим подданным носить драгоценные камни в её присутствии под страхом казни путём четвертования. Произнёс лишнее слово при дворе? Четвертуют. Контактировал с фейри по ту сторону океана Индиго? Четвертуют.
Да уж, никакой оригинальности.
Приглашение в Изумрудный Дворец заставило бы дрожать даже самых закалённых битвами эльфов смерти. Да помогут боги тому несчастному, что станет супругом Изумрудной Императрицы по итогам Брачных Игр в следующем году.
— Почему ты так смотришь на меня? — бестактно спросил незнакомец, выдернув Октавию из мыслей.
Она моргнула, не понимая, почему она погрузилась в раздумья в столь неподходящий момент.
— Сначала ты ответь на мои вопросы!
Ухмылка заиграла на губах незнакомца, его рука потянулась к бедру. Он отодвинул край плаща, чтобы показать очень большой и блестящий меч, висящий на поясе.
Чёрт возьми.
У безумно привлекательного злоумышленника есть огромное страшное оружие. Трость Октавии против такого бесполезна.
Вот теперь уже точно можно сказать, что день у неё не задался.
Глава 2
Лучше умереть от меча, чем от удара молнии
— Меня зовут Октавия, — произнесла девушка, поняв, что ей нечего противопоставить незнакомцу. По крайней мере, не здесь. Снаружи, в облике дракона — это уже совсем другая история.
Она бы посмотрела, как он замахивается этим мечом на дракона. Несмотря на хромоту, существо, живущее внутри неё, опасно хотя бы благодаря своим размерам.
В этот самый момент гром прогремел в небе, и дождь полил с новой силой. Октавия оглянулась на сырой лес, а затем снова на убранство хижины. Ни один из вариантов не казался особо привлекательным, но поскольку она не горела желанием быть поражённой молнией, девушка поспешила внутрь. Если уж выбирать меньшее из зол, смерть от меча казалась предпочтительнее.
И всё же Октавия оставила дверь открытой. У неё был какой-никакой, а всё же инстинкт самосохранения.
Незваный гость отвесил учтивый поклон — поразительно, как ему это удалось в таком тесном помещении. Между ними едва ли было хотя бы полметра свободного пространства.
— Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Октавия.
Она сощурила глаза. Она ни разу не леди. Драконы-перевёртыши обычно ведут обособленный образ жизни, ведь большинство жителей Империи Розы их опасаются. Возможно, это связано с тем, что они могут превращаться в огромных огнедышащих монстров, или с тем, что у них далеко не самый кроткий нрав. Драконы в большинстве своём народ недружелюбный, с собственническими замашками, и с другими ладят плохо.
И всё же Октавия не стала поправлять незнакомца. Пускай всё дело в тараканах в её голове, но ей было приятно слышать, как кто-то обращается к ней без презрения и насмешек, к которым она привыкла в своей деревне.
— Спасибо, — после некоторой паузы произнесла Октавия. — А вы…
Она замолчала, ожидая, что он представится.
Незнакомец вскинул одну из своих чёртовых идеальных каштановых бровей. От его ослепительной улыбки у неё внутри всё сжалось совершенно неподобающим образом. Со своей задачей не поддаваться чарам чужака с неясными намерениями Октавия решительно не справлялась.
