Рассказы Орешки о братьях были очень забавны, и я даже помнила игру, в которую мы играли с ней против братьев до моего похищения.
– Как ты контролируешь змей? – спросила я.
– Я заклинатель змей, – сказал он, как будто это все объясняло. Но когда я так и не отреагировала на его слова, он добавил: – Таков мой магический талант. Ожерельных змей очень трудно обнаружить. Они не только хорошо умеют сливаться с джунглями, но и скрывать свою жизненную энергию. Даже если ты способна ощутить других зверей джунглей, ты, скорее всего, не сможешь обнаружить змей, пока не будет слишком поздно. – Я чувствовала по голосу его уважение к змеям. – Обычно они охотятся в одиночку, но в случае опасности змея может призвать на помощь сородичей, издав низкий, неслышимый нам звук. Моя магия позволяет мне обнаруживать змей и слышать их призывы. А с помощью игры на барабане я общаюсь с ними. С другими животными это не срабатывает. – Он пожал плечами. – Я не даю змеям приближаться к нашему поселению.
– Ты патрулировал лес, когда услышал призыв моей змеи? – забавно, я назвала ее «моей змеей», и это после того, как она пыталась раздавить и съесть меня.
– Да. Хотя, выходя сегодня патрулировать лес, я надеялся обнаружить не только змей.
Он странно на меня посмотрел.
– И думаю, мне только что это удалось. Как ты оказалась здесь, Элена?
– Я преследую группу людей, которые раньше жили на плато, – сказала я. – Они проходили здесь. Их кто-нибудь видел? – но на самом деле я хотела спросить, не напали ли они на наш род? В порядке ли мои родители?
– Нет, их никто не видел. Мы чувствуем присутствие посторонних в джунглях, но не можем их найти… – он замолчал, вероятно, обдумывая, как много мне можно рассказать. – Возможно, тебе лучше поговорить со старейшинами. Ты пришла одна?
– Нет. Мой брат и несколько людей из рода Песчаного Семени следуют за мной.
– По деревьям?
– По земле, – я рассказала Каштану о нападении, и что иду впереди группы, проверяя джунгли.
Каштан проводил меня к поселению Залтана. Оно располагалось высоко над землей и с помощью подвесных мостов соединяло территории, предназначенные для проживания, сна и готовки. Скрытое густой растительностью джунглей, наше поселение было очень трудно найти, но оказавшись в нем, я продолжала удивляться, как хорошо кроны и ветви деревьев скрывают такое огромное количество сооружений.
Деревянные полы зданий крепились к широким веткам деревьев, а плющ, разросшийся на внешней стороне стен, скрывал их очертания. Почти вся мебель была деревянной, а в тряпичных гамаках было очень удобно спать. Вещи ручной работы, созданные из элементов джунглей – семян и почек – украшали комнаты селенья. Еще я видела фигурки животных, которые делали из цветных камешков, склеенных вместе.
Различные мосты и переходы считались общей территорией для всех членов рода. Жилые и спальные комнаты лучами расходились от общих залов.
Несмотря на большую территорию поселения, ее очень хорошо охраняли. Маги рода Залтана бдительно следили за действиями посторонних людей в джунглях.
После нашего прибытия Каштан поспешил найти старейшин, а я магией проверила пространство, отделяющее меня от Лунного Человека. Убедившись, что на пути до поселения им ничего не грозит, я мысленно связалась с Рассказчиком.
«Можете идти, – сказала я ему. – И поторопитесь».
«Сейчас же отправимся», – ответил он.
Я побежала к комнатам родителей. Спеша к жилищу семьи Лиана, я заметила пару удивленных взглядов и несколько шутливых окриков, но проигнорировала их.
Моя мать, Перл, мерила шагами гостиную. В воздухе летали запахи имбиря и корицы, хотя перегонная установка, стоящая на длинном столе возле задней стены, была пуста.
– Элена!
Она подбежала и обняла меня. Моя мама была на пару сантиметров ниже меня и тоже худощавого телосложения, но вцепилась в меня, как будто боялась упасть.
– Мама. В чем дело? – спросила я.
– Исав, – сказала она и разревелась.
Я подавила желание встряхнуть ее, пока она рыдала в моих объятиях. Вместо этого я дождалась, пока она немного успокоится и, слегка отодвинув ее от себя, заглянула в светло-зеленые глаза.
– Что с папой?
– Он пропал.
Я сопротивлялась сильному желанию успокоить маму с помощью магии. Множество ужасных сценариев успело пронестись в моей голове, прежде чем она смогла немного успокоиться и рассказать мне, что случилось. Мой отец должен был вчера вернуться из похода, но так и не появился.
– Недавно было собрание рода, – проговорила Перл между всхлипами. – Несколько разведчиков пропало, и он пошел разыскивать их.
– Разведчики пропали?
Она слабо улыбнулась.
– Порой новички могут заблудиться в джунглях. Исав всегда их находит. Никто не знает джунгли лучше него.
– Возможно, один из разведчиков поранился, – сказала я, надеясь успокоить ее, а также перестать представлять отца жертвой ритуала Киракава. – Почему его ждали вчера?
– Вчера было еще одно собрание рода. Животные джунглей стали беспокойными и жестокими, и мы не можем понять, что стало причиной. После исчезновения тех двух разведчиков, старейшины решили, что никто не должен покидать селения. Мы каждую ночь собираемся в зале для собраний, чтобы удостовериться, что все живы и здоровы. Предполагалось, что Исав вернется через пару часов.
На ее лице отразились часы беспокойства и переживания. Ее длинные волосы казались скорее седыми, чем черными. Я не могла оставить Перл одну, но мне нужно было больше информации.
– Я должна поговорить со старейшинами рода, – сказала я. – Можешь пойти со мной, если обещаешь не слишком остро реагировать.
Она согласилась, но в глазах застыла неуверенность. Она схватилась рукой за горло. Возможно, взять ее с собой было не такой уж хорошей идеей. А может, попросить Орешку посидеть с ней?
Перл замерла, как будто что-то осознала.
– Подожди, – сказала она, прежде чем пойти неровной походкой к подъемнику.
Пока я наблюдала, как она тянет за веревки и поднимается на второй этаж, мое сердце наполнялось страхом. Исав изобрел этот подъемник, используя виноградные лозы из джунглей и систему блоков. Я никогда не прощу себя, если с ним что-нибудь случится.
Страх подгонял меня действовать, и когда я уже собиралась окрикнуть Перл, чтобы та поторопилась, подъемник двинулся вниз. Мама ополоснула лицо и собрала волосы в хвост. Еще она надела мой огненный амулет. Я улыбнулась.
– Он придаст мне силы, – сказала она, взглянув мне в глаза. Сейчас она излучала лишь непоколебимое упрямство. – Пойдем.
Я думала об огненном амулете, пока мы шли в комнату совещаний нашего селения. Выиграв соревнования по акробатике на Иксийском огненном фестивале, я пережила момент полнейшего счастья посреди чистейшего ада моей жизни. Рейяд, один из моих похитителей и первый человек, которого я убила, пытался не дать мне участвовать в соревнованиях, и меня жестоко наказали за неподчинение, но я знала, что сделаю это снова. И теперь я поняла, что мое упрямство, унаследованное от родителей, заставляло меня продолжать бороться, несмотря на все попытки Рейяда и Могкана сломить меня.
