Перед самим холмом дракон неожиданно вильнул влево, чуть не свалив меня на землю, благо я держалась крепко и только это меня спасло. Под нами был не просто холм, поросший травой, а каменистая невысокая гора. Теперь стало понятно, почему здесь не росли деревья, а только низенькая травка. Упала бы на такую поверхность — лишь мокрое место осталось бы. Ну, дракон!
Маневр Риша заставил снизить скорость полета и преследователи, заранее увидев резкий поворот, поменяли курс, сокращая расстояние между нами. Но Риша, казалось это теперь не волновало. Он еще снизил скорость и что-то высматривал на земле.
В тот самый миг, когда раздались победные рыки наших преследователей, Риш резко кинулся головой в каменную землю под нами. Отлично! Он решил расшибить себе голову, угробив и меня одновременно! Не моя, так не доставайся никому!
Мой визг был громким, даже у меня уши заложило. Я кричала долго и с придыханием, с наслаждением вкладывая в свой последний звук в своей жизни все, что я думаю о глупом драконе. Потом разлепила глаза, которые зажмурила от страха перед смертью, и в тот же миг закрыла рот.
Летели мы строго вниз в глубоком каменном колодце. Размаха крыльев здесь не хватало и потому дракон их сложил. Проще говоря, мы снова падали, но теперь на дно глубокой каменной шахты. Набрала в грудь побольше воздуха, чтобы выдать новую серию визга, а потом передумала.
Может Риш не такой уж и глупый дракон? Ведь он явно искал вход в этот вертикальный, каменный мешок. Вполне возможно, что это наш шанс на спасение не только от погони, но и вообще … дальше додумать не получилось. Сверху нас стало догонять пламя. Драконы принца тоже влетели за нами в каменный проход и сейчас так же нагоняли, сложив крылья и падая вниз.
Риш, как оказалось, прекрасно знал это место, а потому, едва спуск закончился огромной пещерой, распахнул крылья, сделал поворот и влетел теперь в другой, уже горизонтальный проход. По тому, как дракон ориентировался здесь, мне стало ясно, что он бывал тут и раньше. Наши преследователи суетились позади, пытаясь разобраться, где они, и куда делись мы.
Поворот, еще пещера, снова поворот. Потом послышались постукивания, снова поворот и резкая остановка. Чуть из лап не вылетела, но возмутиться не успела. Взмах крыльями и взлет вверх. Здесь хватало места, чтобы дракон мог лететь наверх, но что-то загромыхало над головой. Посмотрела вверх и ужаснулась. Сверху спускалась телега, только колес не было.
Риш поднырнул в сторону и пропустил телегу с кем-то возмущенным внутри. Голоса ругались, это было понятно по интонации. Дракон по-прежнему держал меня в своих когтистых лапах.
Полет вверх и снова Риш ныряет в каменный, горизонтальный коридор. Мои ноги коснулись поверхности, по инерции сделала еще несколько шагов, споткнулась обо что-то и полетела наземь. Сильные руки меня успели подхватить в полете, выровняли и прижали к себе.
— Риш! — заорала я от всего перепуганного сердца, — Да, как ты мог! Ты! Мы чуть не погибли из-за тебя!
Я не только орала на дракона, но и стучала кулаками по груди негодяя, подвергшего меня такому страху.
— Это когда? — спокойно спросил нахал.
— Все время! Ты собирался разбиться, когда летел вниз?! — кричала на него дальше и пыталась ударить побольнее.
— Ничуть! — перехватывал все мои удары дракон.
— Да как ты мог! Я думала, мы уже умерли! — кричала на него дальше.
— Лорд Риш Гирдон! — проскрипело за моей спиной недовольно.
От неожиданности все слова, что хотелось высказать этому дракону, закончились, и я обернулась на владельца скрипучего голоса. Передо мной стоял гном. Фух! Теперь ясно, где мы оказались.
Глава 8
Подземный город гномов в драконьей империи. В стране ведьм такой тоже есть, и говорят, гномы как-то под землей общаются друг с другом и перемещаются. Но сама я в гостях у гномов не была ни разу. Видеть этих необычных жителей мне приходилось, но в гномьи города ни разу не спускалась. Потому стала с интересом оглядываться вокруг.
— Досточтимый Ульрих Шаприганс! — нарочито весело произнес сквозь растянутую улыбку Риш.
Чем вызвал к себе мое величайшее любопытство. Очень уж мне интересно стало, что так пытается скрыть Риш под такой доброй улыбкой, что скулы сводит даже у меня? Дракон перехватил мой изумленно-насмешливый взгляд и тихо начал мне шептать:
— Это Ульрих, я ему должен. И теперь вот случайно встретился, думал, пролетим через городок и выскочим с другой стороны. Но теперь не отвертеться, надо заплатить.
— Да что ты? — насмешливо прокомментировала его слова.
— Рада, чем быстрее мы с ним решим вопрос, тем быстрее сможем отсюда улететь, — пытался в чем-то убедить меня Риш.
Вид у него был заговорщеский и он пытался все это произносить, отвернувшись от гнома, стоя к нему в пол оборота.
— Расплачиваться будем? — скучным и деловым тоном произнес Ульрих.
— Разумеется, разве я мог пролететь мимо вас уважаемый Шаприганс? — с такой же улыбкой, сводящей скулы, в тот же миг повернулся к гному Риш.
— Это хорошо. Пройдемте, — произнес Ульрих и деловито куда-то шмыгнул.
И только сейчас я заметила целую ватагу гномов, вооруженных серебряными топориками. О! да Ульрих не промах, ходит с охраной. Очень интересно, сколько и за что задолжал предприимчивому гному Риш?
Дракон согнулся почти в пополам и нырнул в ту же неизвестность, что и гном. Пришлось отправляться за ними. Низенькая дверь привела в сеть комнат, достаточно прилично обставленных. Только размеры потолка и мебели были рассчитаны на гномов, а уж никак не на драконов или обычных людей. Идти пришлось в три погибели, иначе лоб украшали не только синяки, но и шишки.
Досточтимый Ульрих, как его там, деловито шествовал впереди, затем Риш, замыкала шествие я. В комнатах нам попадались гномы, которые сидели за своими низенькими конторками и что-то сосредоточено выводили в толстых канцеляритах. На нас они обращали внимание меньше, чем на надоедливых мух, если бы они тут были. Главное для гномов цифры и они строго придерживались этого неписанного правила. Хотя, возможно, если их хорошенечко расспросить, правило это могло быть выбито на каменном скрижале и завещаться, как огромная реликвия.
Досточтимый Ульрих вновь куда-то нырнул, и нам с Ришем пришлось еще раз нагибаться, чтобы войти в комнату гнома. Это был его личный кабинет.
— И так лорд Риш Гирдон, прошу расплатиться! — громко и очень пафосно произнес гном усаживаясь за свою конторку.
Что-то в этот момент произошло волшебное с маленьким существом. Он вдруг неожиданно вырос и стал больше, весомее. Пока я размышляла над механизмами такого превращения, между мужчинами завязалась беседа, начало которой я глупо прослушала.
— … Серебра двадцать четыре унции, рубинов двадцать коратов… — нудным голосом ворвался в мои размешления гном.
— Ну откуда двадцать три? Там от силы пятнадцать было! — воскликнул возмущенный Риш.
— Хенрике! — крикнул в сторону двери Ульрих, — принесите накладную на пояс для лорда Риша Гирдона.
В дверь протиснулся полный гном с бумагой в руке.
— Вот, пожалуйста! — громогласно пророкотал гном.
Я уважительно посмотрела на обладателя такого голоса. Чистенький, аккуратненький и бумага, что он подал своему начальству написана ровно и со старанием, даже из моего согнутого положения это было отчетливо видно.
— Ознакомьтесь, лорд Риш Гирдон, накладная, а ниже стоит ваша подпись, что вы согласны с количеством, качеством и стоимостью материала. Это документ, между прочим! — потряс перед притихшим Ришом Ульрих.
— Вы позволите? — вежливо попросила я и протянула руку.
— Прошу! — легко отдал мне ведомственный, финансовый документ гном.
Я оценила степень доверия, а потом очень аккуратно взяла в руки и стала зачитывать вслух.
— Серебра двадцать четыре унции, рубиновых камней двадцать каратов. Хм … А вы уверены, что были рубины, а не корунды? — строго посмотрела на гнома.
