— И что? — неподдельно заинтересовалась Ида, аж выпрямилась и подалась вперед, едва не свалившись с тюка.
— А что, отдал, правда, золотом и каменьями драгоценными, — отозвался старик. — Так что богатым наш дракон был. Сказывали, что иногда, когда он за овцами прилетал, с его брюха золотые монеты сыпались.
— Куда ж все делось после его смерти? — Ида переглянулась с Кристианом.
Он честно попытался представить себе золотые драконовы горы, но не смог. Никто не мог владеть таким богатством и оставаться в живых достаточно долго, не говоря уже о трех сотнях лет. Никто не мог быть настолько силен, чтобы защитить подобные богатства. Даже дракон.
— Да никуда, — пожал плечами старик. — Так, наверное, в пещере и осталось. Может, новый дракон лапу наложил. А может, и разбойничьи шайки после его смерти растащили по своим норам.
— Про нового дракона тоже наверняка знаете? — поинтересовался Кристиан.
— Да кто ж его знает, ящерицу эту огнедышащую, — досадливо вздохнул старик. — Мы ж, почитай, и не видели его толком. Днем-то он не летает. Сказывают, мелковат, но хвост очень длинный, аки у змеюки, шкура, словно серебро плавленое.
— А что за обоз был?
— Королевский. Говорят, налоги в казну везли, войско полусотенное сопровождало. Нигде не останавливались, вот и оказались ночью на тракте, а змеюка как налетит, как спалит полвойска. Остальную половину вместе с конями поглотала и, схватив телегу с золотом, в логово свое улетела.
— Да ладно! — недоверчиво фыркнул Кристиан. — Полсотни вооруженных воинов, из которых половина наверняка была рыцарями, не смогли остановить одного дракона? — ища поддержки, он посмотрел на Иду.
Она ехидно улыбалась, жуя какую-то соломинку. Встретившись с ним взглядом, она покраснела, избавилась от травинки и смущенно отвела глаза, пряча их за ресницами.
— Да как же они остановили бы его? — возмутился старик. — Тварюка-то огромная. Что ей человек на лошади — огнем плюнула, и нет его.
— Ну хватит сказки придумывать, — засмеялась Ида, прерывая возницу. — Не смог бы дракон две дюжины коней и людей сожрать. Мало того что в живот они бы не влезли, так и взлететь он не смог бы. До пещеры своей ковылял бы вразвалочку несколько дней, еще и сундук с золотом тащил за собой. Тут-то его бы и настигли те же крестьяне или разбойники, или королевское войско, в конце концов.
— Именно, — поддержал ее Кристиан.
Старик насупился и махнул на них рукой.
— Что я вам тут рассказываю, если вы и сами прекрасно все знаете.
— Нет, что вы, — сдерживая смех, Кристиан слегка поклонился старику. Ида задорно прищурилась, поймав его взгляд и снова улеглась на стог сена. — Вы на своем веку многое повидали, многое слышали, может, расскажете еще что-нибудь про королевство, про драконов?
— Про драконов я, поди, все ужо рассказал, а про королевство… Ну, слушайте. У короля нашего, значится, дочка есть, красы неписанной…
Глава 7
Вечер не задался с самого начала. Сначала пришлось выложить тройную цену за отвратительную комнатушку на постоялом дворе. Затем больше часа ждать ужин в душном, воняющим потом и перегаром зале. Так еще и Ида осталась без заработка. Сцена была оккупирована местным бардом, горланящим пошлые песенки, так нравящиеся толпе, что промачивал горло он там же, не отрываясь от бряцанья на лютне.
Кристиан, как мог, старался развлечь Иду во время ужина, но угрюмо сдвинутые брови и раздраженно барабанящие по столу пальцы указывали на тщетность его попыток. Она даже практически ничего не съела. Наконец, когда они остались одни в комнате, он позволил себе мягко коснуться ее плеча, заставляя посмотреть на себя.
— Ида, что случилось? — он старался говорить успокаивающим голосом, опасаясь разозлить ее еще больше.
По непонятной причине ее сапфировые глаза метали вполне осязаемые искры, и ему это совсем не нравилось. С момента, как они прибыли в эту деревню в нескольких часах пути от Белого Града, Ида стала напряженная, замкнулась в себе и практически не реагировала ни на его шутки, ни на истории, которые ей так нравилось слушать.
— Еще никогда меня не окружало столько вооруженных мужчин, — раздраженно прошипела она сквозь зубы. — Аж дрожь по коже.
Она действительно поежилась и обняла себя за плечи.
— Тебе незачем бояться их. Большинство из них — рыцари. Кодекс чести не позволит им обидеть девушку в сопровождении знатного лорда, — Кристиан мягко коснулся ее щеки.
Это был рискованный шаг, но он не мог больше сдерживать себя. Эта удивительная красавица, сладко пахнущая жженым сахаром и яблоком, притягивала его, как ни одна женщина до этого. Рядом с ней весь его самоконтроль висел буквально на волоске. И чем больше времени они проводили вместе, тем сложнее становилось сдержаться.
Ида испуганно моргнула и сделала шаг назад, отходя достаточно далеко, чтобы он не смог коснуться ее снова. Светлые брови сошлись на переносице, ресницы опустились, прикрывая глаза.
Если бы не ярко пылающие свечи в комнате, то Кристиан мог бы с уверенностью заявить, что всего на мгновение в глубине сапфировой бездны вспыхнуло пламя.
— Значит, не будь тебя рядом, любой бы покусился на меня? — этому шипению могла бы позавидовать и змея.
— Я этого не говорил, — он покачал головой, жалея о брошенных словах, но Ида уже вспылила.
— Я не поеду в Белый Град! До него остался всего день. Ты и сам прекрасно доберешься. Тракт прямой, не заблудишься. А я не хочу! Не хочу быть окруженной целой армией профессиональных воинов, рыцарей, лордов, правителей. Не хочу наблюдать, как они доказывают свое мастерство, сражаясь друг с другом и с разным зверьем, убивают во славу местного короля.
— Почему же? Это интересно. Я обещаю, что тебя никто не обидит. Обещаю, что буду рядом, — Кристиан резко сократил расстояние между ними и обнял ее.
Его тут же окутали упоительный пряно-сладкий аромат и жар ее тела. Он ощутил, как гулко бьется сердце в ее груди. Ладонь скользнула вверх по ее спине, и он погладил мягкие волосы, наслаждаясь прикосновением.
Поначалу напрягшаяся, Ида постепенно расслабилась, опустила плечи и прижалась к его груди. Она была такая нежная и хрупкая, так доверчиво льнула к нему, что Кристиану стоило огромных сил остаться неподвижным.
Он опустил голову, утыкаясь носом в ее висок и вдыхая ставший любимым аромат ее кожи и волос. Улыбка защекотала шрамы на щеке.
— Почему ты боишься воинов? — тихо прошептал он, не разрывая объятий.
— Люди хуже зверей, — едва слышно отозвалась она, овевая горячим дыханием его шею. — Их с детства готовили убивать. От них никогда не знаешь, чего ожидать. Они склонны к подлости, предательству и жестокости.
— Но ведь не все.
— Мне пока такие не встречались.
— Кто-то из воинов обидел тебя? — осторожно поинтересовался Кристиан, надеясь, что она не замкнется в себе и на этот раз, а расскажет хоть что-то о себе.
— Не меня, — тихо прошептала Ида. — Хотя меня всю жизнь окружали воины, но они слишком боялись моих братьев, чтобы позволить себе лишнее. Все же это не мешало им шептаться за моей спиной, отбрасывать грязные комментарии мне вслед, думая, что я их не слышу. При этом они вели себя образцово каждый раз, когда братья возвращались домой.
Кристиан нахмурился. Он запутался, пытаясь разобраться со статусом этой удивительной девушки. В том, что она простолюдинка, он начал серьезно сомневаться. Если только ее семья не работала прислугой при каком-нибудь лорде. Иначе каким образом Ида могла оказаться среди воинов?
— Кто-то из твоих родных или друзей пострадал по вине воинов?
— Моя мать, — ее голос дрогнул, и она сильнее прижалась к нему, словно искала защиты. — Рыцари убили ее, когда мне было семь лет.
О боги! Кристиан не знал, что добавить. Он даже представить себе не мог, что должна была испытывать маленькая девочка, лишившись матери по вине тех, кто должен был быть образцом чести и достоинства. По вине тех, кто был элитой среди военных во всех королевствах, независимо от наличия титула. Не удивительно теперь, что она боялась воинов и не доверяла им. Это объясняло также и недоверие к нему в начале их отношений.
