— Это что такое? — с подозрением спросила Сера.
— Всего лишь мой талисман. Думаю, сегодня он может мне понадобится, — её глаза скользнули к окну, ища признаки встающего солнца. Ужас расходился в её груди.
«Когда солнце сядет над Лакус Мортис…» В качестве финального штриха Сера надела на голову Урсулы искрящийся серебристый ободок.
— Превосходно, — проурчала она, делая шаг назад, чтобы восхититься своей работой.
Урсула надела туфли. Почему-то в этой одежде она чувствовала себя как дома.
Сера предостерегающе выгнула бровь.
— Прошу только об одном — чтобы ты не портила одежду кровопролитием и хаосом.
Урсула широко улыбнулась.
— Постараюсь изо всех сил.
Сера помрачнела.
— Пожалуйста, веди себя подобающе, когда встретишься с жёнами лордов.
Урсула склонила голову набок.
— У всех есть жёны, кроме Баэла?
— У большинства. На кромке кратера бывает одиноко.
— Я заметила. Я как раз собиралась спросить, нет ли тут каких-то книг, которые я могла бы почитать. Не думаю, что из страниц книги получится сделать заточку.
Сера нахмурилась.
— Что сделать?
— Заточку, ну как заключённые делают, чтобы пырнуть… — «Отставить, Урсула, отставить!» — Ну типа, Баэл же сказал убрать всё, что можно использовать в качестве оружия. Само собой, книги безвредны.
Сера медленно кивнула.
— Тут есть библиотека, в которую я могу отвести тебя завтра, если хочешь, — она глянула на часы. — Нам пора уходить. Поесть сможешь на церемонии.
Желудок Урсулы заурчал. Последним, что она ела, был суп из этих странных светящихся грибов.
Сера подошла к двери и распахнула её.
— Пошли!
Урсула поспешила за Серой, пока та пересекала продуваемый всеми ветрами мост и направлялась в атриум. Там их ждал лифт.
Сера слегка поклонилась возле лифта.
— Удачи.
Урсула потянула дверь и вошла внутрь. Дверь закрылась со щелчком.
— Спасибо, Сера.
Пока клетка медленно поднималась на цепи, грудь Урсулы сжималась. Сегодня она снова столкнётся с лордами и увидит чемпионов. Она не знала, чего ожидать, но догадывалась, что они будут ужасающими.
Она сунула руку в карман плаща и провела пальцами по гладкому серебряному кольцу. Это как будто заземляло её.
Поскрипывая, лифт один за другим миновал пролёты с разбитым стеклом, покорёженными каменными балками и слоями серого пепла.
Баэл был древним, поразительно могущественным демоном. И может, в данный момент он смертный, но у него должно иметься достаточно магии и грубой силы, чтобы привести это место в порядок. Тем не менее, он предпочёл оставить урон нетронутым.
Возможно, он хотел сохранить это как свидетельство своей ярости, топливо для гнева.
Урсула могла лишь надеяться, что ему хватит этого, чтобы победить в сражении с чемпионами.
***
Лифт поднялся на крышу. Баэл стоял перед ней, и холодный ветер трепал несколько прядей волос у его лица. Он открыл дверь лифта, и Урсула вышла.
На нём была облегающая чёрная одежда с высоким воротником-стойкой. Тёмный плащ с перьями на плечах скреплялся на его огромной груди серебристыми цепочками и символом льва.
В его бледных глазах отражался свет звёзд.
Он выглядел на сто процентов лидером армии. При виде его в Урсуле затеплилась надежда. «Он выглядит так, будто реально может победить».
Когда она ступила на крышу, студеный ветер заиграл с подолом её платья, вскинув тот в воздух. Изящная ткань парила в воздухе.
— Ты выглядишь… — Баэл умолк, опуская взгляд к её ноге, обнажившейся на ветру. — В точности так, как должна.
Это… можно счесть комплиментом.
— И как же я должна выглядеть?
— Ошеломительно.
Её щёки потеплели от румянца.
— Спасибо. Приятно видеть тебя в одежде после того, как ты всю ночь разгуливал в труселях.
Губы Баэла дёрнулись в намёке на улыбку, после чего он поднял пальцы, чтобы свистом призвать экипаж.
Лёгкие пурпурные тона окрашивали небо, и Урсула задрожала, глядя, как команда летучих мышей проносит экипаж по небу.
Она закусила губу.
— Итак, мне снова быть покорной, или сегодня разрешается действовать по своему усмотрению?
Экипаж с тихим царапающим звуком опустился на крышу.
Челюсти Баэла напряглись.
— Ты обязана вести себя покорно. Это обязанность всех женщин, и ты не должна привлекать внимание к себе.
Ну естественно. Урсула глубоко вздохнула, подавляя желание спросить его о жене. Одно лишь решительное выражение лица женщины на картине говорило Урсуле о том, что она никогда не была покорной.
Баэл открыл дверцу экипажа, и она шагнула внутрь.
— Можешь сказать мне, чего ожидать сегодня? — спросила Урсула.
Баэл забрался внутрь, сев напротив.
— Как пожелаешь. Мы направляемся в зал лордов. Будет пир. Лорды выберут своих чемпионов — не считая меня, конечно. Хотгар объявит правила потасовки. Потом мы уедем. Надеюсь, живыми.
«Ну, очень обнадёживает».
— А я снова получу кинжал?
Баэл приподнял бровь.
— После прошлого раза? Нет. Исключено.
Урсула потёрла массивное кольцо в кармане.
— Значит, ты оставишь меня совершенно беззащитной. И если Абракс решит подкараулить меня одну…
— Я тебя защищу.
— Ты сказал, что я не заслуживаю твоей защиты.
Он вздрогнул.
— Я тебя защищу, — повторил он.
Урсула наклонилась вперёд, изучая его.
— Почему ты не выберешь меня как своего чемпиона?
На лице Баэла промелькнуло удивление, его глаза раскрылись шире.
— Зачем, во имя тёмных богов, мне это делать?
— У других лордов бОльшие шансы на победу, раз у них у каждого по пять чемпионов. А ты один. Если я буду сражаться вместе с тобой, это удвоит наши шансы на победу, верно?
Баэл покачал головой.
— Ты не понимаешь. В конце живым останется лишь один, — сказал он. — Никто из других чемпионов не доживёт до конца турнира. Мне придётся тебя убить.
Урсула сглотнула с трудом.
— Ты ранен. Тогда я могу занять твоё место. У меня может оказаться больше шансов на победу.
Он сверлил её глазами.
— Не говори ерунды.
Может, в его словах имелся смысл. Урсула неплохо обращалась с мечом, но она не могла тягаться с тем, кто сражался двадцать две тысячи лет. И более того, у неё не было оружия и её огненных сил.
Его глаза потемнели.
— Скажи мне, что этим вечером ты не будешь привлекать к себе внимание. Что ты ни на кого не нападёшь.
— Я вижу, ты всё ещё недоволен той суматохой с Никсобасом.
— Это ещё мягко сказано.
— Ладно. Я сделаю так, как ты скажешь.
«В пределах разумного».
Глава 17
Экипаж опускался ниже и ниже по воздуху, и Урсула схватилась за сиденье, чтобы удержаться. Они приземлялись в самом низу, где Аста встречалась с дном кратера.
Наконец, экипаж с толчком опустился на каменистую дорогу.
Урсула посмотрела в окно на долгую вереницу экипажей. Пока летучие мыши медленно шагали вперёд на своих когтях, Урсула смотрела на пустынный лунный ландшафт. Не считая фиолетового света Асты, земля была окутана тьмой. Глубокие расселины врезались в камень вокруг основания шпиля.
Их экипаж медленно заехал в крытый вход, и два швейцара в серых ливреях поспешили открыть их дверцу.
Баэл вышел и придержал дверцу для Урсулы. Он предложил ей руку, пока она выбиралась.
Неизменный джентльмен.
В такой близости к дну кристалл Асты был багрового оттенка, сродни цвету синяка. Над ними кружили и танцевали серые облака мотыльков, затмевавших звёзды.
— Сюда, — сказал Баэл.
Пешеходная дорожка, озаряемая светящимися грибами, вела к арочному входу. Урсула шла бок о бок с Баэлом, потирая серебряное кольцо между пальцами.
Через дверной проём она ступила в огромный зал, вырезанный из пурпурного кристалла. Стены вздымались над ними минимум на шестьдесят метров, и огромные скопления светящихся грибов свисали с потолка подобно люстрам. Длинные ониксовые столы, за которыми сидели демоны, занимали большую часть зала. Слева в центре оставалось открытое пространство, похожее на танцпол. Вместе с Баэлом Урсула прошла ближе к центру зала.
