Я так погрузилась в свои мысли, что едва не пропустила событие, свершение которого ждала, как оборотень восхождения полной луны. Королева была обязана появиться в Золотой гостиной лично, чтобы зафиксировать мое непослушание и дать всем понять, что невеста главы Серого дольмена произвела на двор плохое впечатление.
Тем забавнее было наблюдать за вытянутым лицом женщины, которая точно призрак увидела. Да-да, её осведомители тоже отхватят, ведь они наверняка донесли, что Лира Истра находится в будуаре среди себе подобных, где ей и самое место.
— Лира Истра, вы здесь, — печально обронила королева, словно надеясь, что я испарюсь.
Это она зря. Мои фантомы в последнее время стали устойчивее самого главы Серого дольмена, которого фиг сдвинешь, задвинешь или обойдешь. Зато я настоящая попыталась стать максимально незаметной, спрятавшись за свободной ширмой в будуаре. При разговоре с королевой мне нужно было сохранить безупречную концентрацию.
— Ваше Величество, ваше приглашение — большая честь. Я не ожидала, что удостоюсь вашего внимания.
Сложив руки на животе, я смущённо улыбнулась, изо всех сил стараясь изобразить растерянную простушку.
— Любая девушка, ставшая невестой главы Серого дольмена, привлекала бы мое внимание. Но не каждая способна добиться моей благосклонности.
— Понимаю. И все-таки я намерена задержаться в столице после завершения учебы. Мне кажется… — Тут я принялась нервно кусать губы, — гарнизонная жизнь не для меня. А лорд Лин вернется к Разлому. Раньше я боялась оставаться в столице из опасения, что окажусь одна. Но ваши придворные дамы такие замечательные леди. Они пообещали мне поддержку!
8-4
Дамы дружно поперхнулись воздухом, но ни одна не рискнула что-то сказать, опасаясь привлечь внимание королевы Джилианы.
— Пока мужчины защищают наш дом, женщины должны помогать друг другу. Только так мы сможем обеспечить нашим защитникам надежный тыл. — Хотя королева улыбалась, я не могла избавиться от ощущения, что вижу перед собой кобру перед броском. — Надеюсь, что ваша свадьба все-таки состоится. Конечно, лорд Лин Тель-Сартарэн мужчина своего слова…
Но надежда у некоторых такая живучая, что даже некроманта вызывать не придется.
Нет, я понимаю, отчего Сартарэн не частый гость в королевском дворце. Таких особ, как королева Джулиана, нужно обязательно дозировать. Иначе ни одним оберегом не отмашешься.
У меня оберегов не было, так что пришлось прибегнуть к банальнейшему средству и запросить срочную эвакуацию в комнату для девочек. Пока благородные дамы краснели, бледнели и хватали воздух ртом из-за моей невоспитанности, я убежала туда, где меня искать точно не станут, спокойно уничтожила фантом, а потом долго сидела на полу, прислонившись спиной к стене будуара, и думала, что изображать Сартарэна было намного проще, чем безродную простушку Лиру Истру.
* * *
Сартарэн догадался зайти за мной в Будуар. Если бы мне пришлось вернуться в бальный зал одной, а потом бродить под прицелом ехидных взглядов и злого шёпота, обсуждавшего, что же я за невеста такая, раз меня так быстро бросили, я бы точно показала жениху, как лошади кусаются. А так пришлось снова войти в образ влюбленной девы, повиснуть на руке своего спутника и начать активно делиться впечатлениями.
— Это было так чудесно! Так волнительно! Я говорила с королевой на расстоянии вытянутой руки.
— Дорогая, я рад, что вам понравилось в Золотой гостиной.
Учтивый тон Сартарэна заставил меня мысленно заскрипеть зубами.
Мы неспешно продвигались по коридору к бальному залу. Подобные прогулки не возбранялись этикетом и использовались парами, желающими добиться условного уединения.
— Золотая гостиная понравилась бы мне еще больше, если бы я добралась до ее дверей в приятной компании.
— Не спорю. Но порой случайные иллюзии меняют наши планы.
Итак, я не ошиблась. Сартарэн покинул зал из-за увиденного фантома Эльнары.
— Надеюсь, что творец случайно иллюзии был найден?
— Увы, нет. Зато теперь я знаю, что могу доверять как своим глазам, так и рассудку.
— Ни на минуту в них не сомневалась.
— Кхм… Мне очень приятно.
— Вы выбрали меня в невесты. Разве я могу сомневаться в остроте вашего зрения или рассудка? — ласково пропела я.
Рука, лежащая на моей талии, быстро спустилась чуть ниже и отвесила мне шлепок.
— Зато я не сомневаюсь в остроте вашего языка.
8-5
Хмыкнув, я задрала нос, выдерживая стратегическое молчание.
На самом деле мне нужно было время, чтобы оценить увиденное. Спрос на услуги бытовых иллюзионистов оказался более чем впечатляющим. Столичные красотки без стеснения зачаровывали не только одежду и изменяли цвет волос, они еще и формы бессовестно изменяли. Корректировка талии, груди, ширины спины были востребованной процедурой у леди, уверенных, что они работают с женщинами. Оценив размах возможного скандала, я решила придержать эту информацию при себе и не стала делиться с Сартарэном. Какое дело главе Серого дольмена до маленьких женских тайн?
На королевский бал мы отправились, чтобы предъявить светскому обществу его “громоотводную невесту”. И засветить ее драгоценности. Обе задачи были выполнены, однако я была готова и дальше заливаться соловьем, рассказывая, как мне понравилось беседовать с королевой, но в этот момент мы вошли в бальный зал, и я заметила того, встречи с кем искала едва ли не с первых минут появления во дворце. В бальном зале находился лорд Нордаш.
* * *
Мои драгоценности произвели впечатление на темного. Иначе стал бы он спотыкаться на ровном месте? Быстро убедившись, что это настоящий мужчина, а не хитрая иллюзия, смущенно ему улыбнулась, давая понять, что я его узнала. Меня интересовало, имел ли Нордаш отношение к фантому Эльнары, ведь ее драгоценности он точно узнал.
— Что вы знаете о лорде Нордаше? — спокойно спросил у меня Сартарэн.
Я же уловила легкое марево, едва заметную серую дымку, повисшую вокруг нас. Это означало, что никто в зале не сможет нас услышать.
— Для начала я не знаю, умеет ли он читать по губам.
— Лира Истра, вы прелесть! — внезапно объявил Сартарэн, повернул к себе и поцеловал мою руку.
В этот момент я заметила, что его лицо серого мага нестабильно, как если бы его скрывала иллюзия. Но это точно была не она.
— Разновидность серой маски? — тут же уточнила я, давая понять, что увидела маскировку.
— Из вас вышел бы идеальный шпион на службе Серого дольмена, — тихо произнес Лин. — Мне даже жаль, что я не могу позволить себе нанять вас на работу.
— Переживаете, что не сможете достаточно заплатить?
— Одни фигуры хороши в качестве исполнителей, другие — прирожденные лидеры, способные породить новые фигуры. Я пока не знаю, кто ты, Лира Истра, но, наняв на работу, я лишу тебя возможности раскрыть все грани незаурядных способностей.
“Я пока не знаю, кто ты, Лира Истра…”
Ох, Лин, ты даже не представляешь, насколько твои слова попали в точку.
— Так причина только в этом… — тихо произнесла я, чувствуя странную грусть.
— Если заведешь речь о чересчур сильной опеке невесты, я тебя поцелую. Сейчас и при всех.
— Это будет скандал, — с улыбкой произнесла я, чувствуя, как гадкая хандра отступает.
8-6
На мгновение даже захотелось, чтобы Сартарэн поцеловал меня на королевском балу. Подумаешь, дадим повод для сплетен. Безродная невеста главы Серого дольмена сама по себе большая сплетня. Уже завтра мое имя будет на первых полосах газет. Причем не только местных, светлые и темные тоже новость растащат.
— Скандал вряд ли тебя расстроит, а вот то, что ты не сможешь пообщаться с Нордашем, точно опечалит.
— Он идет к нам?
— Не уверен, что к нам, но в нашем направлении. — Интимно склонившись к моему уху, Сартарэн шепнул: — Давай его поймаем и не дадим пройти мимо? На счет три я тебя поворачиваю, и мы его перехватываем.
