— Как ваши родители отнеслись к неравному браку?
— Со временем, они полюбили Изабеллу, она смогла покорить их скромностью, добротой, милосердием. Не было не одного человека, даже самого нищего и убогого, кому она хоть раз отказала в своей помощи. Что же касается меня, я состоявшаяся личность. Нас с братом воспитали, как свободолюбивых, разумных, образованных людей. С моим мнением всегда считались, как и со всеми другими членами нашей небольшой, дружной семьи. В конце концов — это был мой выбор, я ведь женился не на дворовой крестьянке, а на образованной, воспитанной девушке. Изабелла не виновата в том, что ее отец азартный игрок, он проиграл огромное состояние своей семьи накапливаемое за многие поколения. В конце концов его застрелили на дуэли, оставшееся имущество кредиторы забрали за долги.
— Что случилось после свадьбы? — материнским тоном спросила леди Мэриетт.
— Наша свадьба была скромной, по-домашнему простой, Изабелла настояла на этом. Были приглашены только самые близкие, родные нашей семье люди. Через год я стал отцом, у меня родился сын. Я никогда не забуду его маленькое тельце на руках у Изабеллы, его ручки, ножки, большие серые глаза. Мы были так счастливы! — Никита не скрывал слез, — а потом… Посол пригласил нас на ужин, жена плохо себя чувствовала, она ждала второго ребенка. Я не хотел ехать, я хотел остаться рядом с ней. Изабелла настояла — это нужно было для моей карьеры, скрепя сердцем я все-таки покинул любимую. Дворецкий прибежал зимой в одной рубашке в дом, где я спокойно наслаждался ужином, он первые нарушил правила приличия, раскидал дворовых, влетел в столовую.
— Барин, ваш дом горит! Спасайте барыню!
Я не помню, как я оказался на улице, по дороге на меня кто-то накинул пальто. Я бежал не чувствуя холода. Увы, я опоздал. Я никогда не забуду страшную картину которую я увидел, она снится мне по ночам. На моих глазах рухнула крыша особняка, Изабеллу не смогли спасти, мой сын спал с ней в эту ночь. Они погибли на моих глазах! Этот кошмар будет меня преследовать всю жизнь. Я стоял и смотрел. Я не мог ничего изменить!
— Что стало причиной пожара?
— Я был в шоковом состоянии. Жандармы провели расследование, но, они так ничего не обнаружили. Да и что бы это изменило? Изабеллу и сына уже не вернуть, — Никита не мог раскрыть своим собеседникам страшную тайну.
Я нанял частного детектива, через несколько месяцев он рассказал мне ужасную правду.
Мой дом подожгли по приказу моей кузины, она знала о том, что меня не будет дома.
Самое страшное было то, что в тот злосчастный вечер мы вместе ужинали, родственница мило мне улыбалась, смотрела мне в глаза.
Кузина была давно в меня влюблена, когда она узнала о том, что я женюсь на другой, она совсем отчаялась.
У нее помутился рассудок.
Родственница возненавидела Изабеллу, откровенно показывала ей свою неприязнь.
Я отказал ей от дома, перестал общаться с ее семьей, в обществе мы лишь вежливо раскланивались друг другу.
Кузина преследовала меня, в ее помутневшем рассудке созрел грандиозный план.
Как позже она мне призналась, она очень надеялась на то, что с гибелью ненавистной соперницы, она наконец сможет завоевать мое расположение.
Я женюсь на ней.
В данный момент, девушка находится в лечебнице для душевнобольных, наши родственники не хотели поднимать шум.
Я пошел им на уступки.
Я лично хотел пристрелить гадюку, но потом, я решил не пачкать руки.
Все обошлось очень тихо, мирным путем.
Для высшего света моя кузина ушла в монастырь, покинула ненавистную ей мирскую жизнь.
Я согласился не предавать дело огласке с одним условием.
Мне клятвенно дали слово, что моя кузина никогда не выйдет из лечебницы, она будет находится в психушке до конца своей жизни.
Я не хотел жить с ней на одной планете, мне было тесно с ней в одном городе.
Тварь сгниёт в дурдоме, на все уговоры ее родных вызволить ее оттуда я даю отрицательный ответ.
Ее родители умоляли меня сжалиться, простить их неразумную дочь.
Я не могу, такое не прощают…
— Страшная история. Я еще не встречала мужчину способного, так долго страдать по умершей жене. Как правило, все быстро забывают о случившемся.
— Это случилось несколько лет назад, — с вызовом ответил Матвей, — но, для моего брата — это было, как вчера!
— Я еще не встретил девушку которая смогла бы заменить мне мою Изабеллу, я отчаялся, я думал, что этого никогда больше не случится… До вчерашнего вечера… Бал многое изменил в моей жизни, — Никита запнулся на полуслове.
Я сказал больше, чем нужно, я слишком разоткровенничался.
Речь князя произвела огромное впечатление на присутствующих. Девид всплакнул, Франческа приняла сказанное на счет Елены, женщине польстило, что такой солидный мужчина обратил внимание на ее дочь. Лишь одна леди Мэриетт оставалась беспристрастной, любимая внучка посвятила бабушку в их планы.
Глава 23
Сестры поминутно препираясь с друг другом приближались к беседке, появление девушек заметили: элегантная Елена в строгом платье выглядела скромно, но со вкусом, так, как подобает истинной леди, семья любовалась старшей дочерью.
Чего нельзя было сказать о Николь: малышка обладала редкой, экзотической внешностью, ей отлично походили теплые, яркие цвета одежды. Сегодня — это был какой-то кошмар, она словно выражала протест в попытке избавиться от влияния сестры, девушка одела зеленое платье, отчего ее рыжие волосы и бледная кожа превратились в яркое неуместное пятно.
Платье и малышка разделились друг с другом, красота Николь заметно потускнела. Слишком голые, худенькие плечи, не сформировавшаяся грудь, она выглядела нелепо и смешно, малышка выставила недостатки своей фигуры на общее обозрение. Воспользовавшись разрешением матери, Николь одела ее драгоценности, чем еще более ухудшила свое и так плачевное положение. Не сумев правильно подобрать их, она выглядела, как новогодняя елка украшенная не умелой рукой маленького ребенка. Николь обратила внимание на веселые икринки в глазах Матвея, приняла его реакцию, как комплимент, широко улыбнулась ему в ответ.
— Дорогая, ты чудесно выглядишь! — леди Франческа постаралась скрыть смущение.
Елена то краснела, то бледнела сгорая от стыда. Никогда прежде девушка из семьи Э*** не выглядела столь глупо. Чтобы хоть как-то рассеять атмосферу она подала знак служанкам накрывать на стол. Никита предложил ей стул, всячески за ней ухаживал. Матвей последовал примеру брата, он едва сдерживал себя, чтобы не рассмеяться.
— О чем вы разговаривали в наше отсутствие? — спросила юная маркиза.
— Князь рассказывал нам трагическую историю своей любви, — ответила леди Франческа.
— Как интересно, поведайте нам, — проявила живой интерес Елена.
— Можно я расскажу? — спросила леди Франческа у Никиты, — вам будет сложно повторять историю вновь.
Мужчина пытаясь отрешиться от рассказа женщины, утвердительно кивнул, он каждый раз так поступал, когда кто-либо напоминал ему о трагедии.
Елена с участием послушала рассказ матери, он поразил ее до глубины души. Девушка поняла причину замкнутости князя, она попыталась представить его веселым и довольным в кругу семьи.
Как же я ошибалась на его счет.
Я была несправедлива к нему!..
— А вчера, — с загадочным видом продолжила леди Франческа, — одна юная леди сумела таки растопить сердце нашего русского князя! Он не говорит нам ее имя. Мы, в свою очередь, не будем просить Никиту раскрыть нам его секрет. Пусть имя незнакомки останется для нас загадкой.
Елена в недоумении посмотрела на радостные лица присутствующих, Никита слабо улыбался, было непонятно о чем он думает.
— Предлагаю после обеда покататься верхом, поохотиться перед ужином, — слова Девида вызвали всеобщее одобрение.
