артефакт перенес нас из покоев Эльтеи в общий коридор, неподалеку от Зала Совета. Принцесса сама создавала эти порталы, используя магию воздушников. Но я так еще не умела.
– Улыбнись, – посоветовала, заметив, что лицо Ардена стало мрачнее обычного.
Губы оборотня послушно изогнулись. Хищный оскал обнажил волчьи клыки.
От нас тут же с писком шарахнулась проходящая мимо мара.
– Лучше не улыбайся, – вздохнула я, теряя надежду.
Обернулась к девушке в синем плаще, чтобы извиниться, но замерла, подавившись словами.
Это была Идиррэ. Она не узнала меня. И не могла узнать. Перед ней стояла принцесса.
– Простите, ваше высочество, – пробормотала нимфа, прижимая ладони к груди.
Мне оставалось только молча кивнуть, как это сделала бы Эльтея, и пойти дальше.
– Ты ее напугал! – шикнула я на Ардена, когда мы подошли к дверям зала. – Неужели так сложно быть приветливым?
– Я приветливый, – ответил тот, зловеще глядя на двух охранников-магов.
Те, судя по лицам, тоже были “рады” видеть его. Даже оружие показательно сжали. Но при мне, то есть принцессе, не посмели открыто провоцировать оборотня.
– И это приветливость? – скептически хмыкнула я, входя в зал.
Арден замешкался.
Мне не пришлось оглядываться, чтобы понять: один из охранников нарочно задел его плечом у меня за спиной.
– Да, – проскрипел оборотень, переступая порог. – Я еще никого не убил. Хотя очень хочется.
***
– Маги и мары, ваше высочество, – Дромиран склонился передо мной, выделяя.
Это он настоял, чтобы члены Совета повсюду выражали мне особое почтение, как принцессе. Даже когда мы закрываемся в зале для совещаний.
Маг утверждал, что я веду себя недостаточно “царственно”. И мне надо воспитывать в себе “королевскую стать” ради общего дела. А особенно – привыкать к выражению почтения. Иначе меня любой мальчишка раскроет.
“Мы должны в неизменном порядке действовать так, как действовали”, – это было общим решением.
Пришлось смириться. Хотя я и кривилась поначалу. Но под капюшоном этого все равно никто не видел.
Члены Совета повторили за ним.
В ответ на приветствие я молча кивнула, как сделала бы Эльтея, и первой заняла место за круглым столом.
Только после этого расселись все остальные.
Я обвела их взглядом.
Напротив меня, чуть в стороне сидели маг и мара Огня – Дромиран и Шеарна. Слева – маг и мара Земли, Октар и Лириса. Справа – маг и мара Воздуха, Ведар и Мирлея. Возле них – маг и мара воды, Тайхон и Кониррэ.
Место рядом со мной оставалось пустым. Оно было предназначено для будущего мага Света, которого мы еще не нашли. Еще два места, точно напротив меня, тоже пустовали. Там должны сидеть маг и мара Тьмы…
– Наш тайный друг при Дворе сообщил, что принцесса может быть в одном из фортов на юге Арбадона, – мои мысли перебил голос Дромирана. – Нужно отправить туда шпиона и выяснить, насколько правдива эта информация.
Советники одобрительно загудели: все были согласны.
– Но это еще не все.
Дромиран сделал эффектную паузу перед тем, как продолжить:
– Из Ранкалии доставили срочную весть: охотники поймали мару Тьмы и везут ее в Саартог.
По залу пронесся ропот.
– Так надо перехватить их! – Лириса выразила общее мнение.
Я тоже согласно закивала.
– К сожалению, это невозможно, – тяжко вздохнул Дромиран.
Только тогда я обратила внимание, что все советники выглядят усталыми.
Последние дни перед моим “отпуском” для всех выдались тяжелыми. Нам пришлось обновлять и усиливать защиту Цитадели, искать мару Тьмы, заниматься поисками настоящей Эльтеи…
У советников не было ни одной свободной минутки. И лишь я получила бонус в виде двухнедельного отдыха. Мне даже стало немного стыдно за свой свежий вид.
– Почему невозможно? – я постаралась включиться в процесс обсуждения. – Мы можем отбить ее и забрать в Цитадель. Насколько помню, между Ранкалией и Арбадоном есть серая зона. Там часто промышляют разбойники и дикие маги. Свалим на них нападение – да и все.
“Дикими” в Цитадели называли магов-одиночек, не желающих участвовать в аукционах. Но и к нам они тоже не желали примкнуть, просто похищали лейв и присваивали себе силой.
– К сожалению, наши враги предусмотрели такую возможность, – снова вздохнул Дромиран. – Мару сопровождает усиленный отряд. Лучшие боевые маги, хранители Ковена. Боюсь, мы сейчас не в том положении, чтобы вступать с ними в бой.
– Почему бы не рискнуть? – запальчиво воскликнул Ведар. – Если мы выдвинемся всем Советом, то наверняка отобьем мару!
Я только хмыкнула.
Все же первое впечатление оказалось верным – Ведар совсем мальчишка. Мой ровесник или чуть старше. Но раз он здесь, значит его магический уровень очень высок.
– Ты забыл, что сам пришел на место Вельгана? – тихо спросила Мирлея. – Он был сильным и опытным магом, но погиб в схватке с магами Ковена. А если мы потеряем кого-то еще?
– Вот именно! – поддакнула Шеарна, сердито глядя на парня. – Нельзя рисковать членами Совета. Иначе мы никогда не соберем Великую Призму.
Ее поддержал тихий ропот.
Под осуждающими взглядами Ведар сразу сник и съежился. Словно из него выкачали воздух.
Все знали, что сильфа до сих пор тяжело переживает гибель Вельгана. Ведь тот не просто сидел рука об руку с ней в зале совета и делил одну стихию, но и был ее возлюбленным.
– Вы обе правы, мары, – кивнул Дромиран. – Собрать Призму – наша первейшая задача. Только с ней мы сможем открыто выступить против Ковена. А потому никак нельзя позволить прихвостням короля увести мару Тьмы у нас из-под носа!
– Значит, нужно действовать иначе, – произнес молчавший до
этого Октар. – Скрытно.
Все взгляды обратились к нему.
– У вас есть план? – Дромиран выразительно поднял бровь.
– Предложение. Если мы не можем похитить мару во время пути, то почему бы не выкрасть ее из самой Академии?
– Невозможно! – воскликнули одновременно несколько голосов.
– Саартог защищен так, что туда ни войти, ни выйти без разрешения Раунена Делианариса, – напомнил Дромиран. – Это пустая затея. К тому же он еще и сильный менталист.
– Но не сильнее меня, – внезапно сказала Мирлея. – Инна…
Она повернулась ко мне. А я внутренне сжалась, предчувствуя подвох.
– Ты ведь сбежала из Саартога, не так ли?
