Я в каком-то смысле не выбрала его сторону. И не его – тоже не выбрала. Не знаю пока, права я или нет.
Но мне почему-то становится чуточку легче.
Глава 12. Сенат и его обитатели
Целых три года после Весторского восстания, приведшего к свержению монархии и становлению Айваны республикой, спешно собранный Сенат заседал прямо в королевском дворце. Но потом Дворец стал историческим музеем, а для политических заседаний было построено отдельное новое здание, похожее на величественный каменный цилиндр, по сравнению с пышным архитектурным сооружением Дворцового комплекса – подчёркнуто простое приземистое строение, напрочь лишённое колонн, балкончиков, остроконечных башенок и какой-либо внутренней красивости вроде знаменитой дворцовой лепнины, изображавшей проявления стихийной магии, в основном огненной. Мелькало у меня подозрение, что переезд этот связан не столько с демонстрацией чуждости нового режима королевской расточительной роскоши, сколько со стремлением избежать соблазнов.
Внутри серокаменной двухэтажной махины с непривычно округлыми стенами, в народе именуемой "пенёк", о чём мне со смехом поведала Делайн, окружённой какими-то пышными вечнозелёными кустами, подстриженными в форме кубов, шаров и конусов, я не была ни разу. Зато там бывала Аннет – в те благословенные времена, когда её отец ещё занимал высокую должность и работал непосредственно на сенатора Корба Крайтона. Вспомнив об этом, я в который раз с неявной тоской подумала о том, что мы с Аннет практически перестали общаться, во всяком случае, я так и не узнала, чем занимается мальёк Айриль сейчас, после отстранения от должности. В отличие от него Аделард Флорис не считал нужным брать и без того грезящую Сенатом дочь на свою работу. И вот теперь мечта становилась явью.
До начала полуденного заседания оставалось примерно сорок минут, и никакой толпы спешащих потрудиться на благо родины политиков не наблюдалось. Всего два стражника на входе оказались безукоризненно вежливы, и ожидаемых проблем с проникновением в "пенёк" не возникло. Мои сомнения в Трошиче не оправдались: об обещании, данном случайной студентке, он не забыл, меня действительно ждали и пропустили внутрь без каких-либо проволочек, тщательно изучив студенческое удостоверение личности и кратко уведомив о действующих правилах: сразу подниматься на второй этаж, на заседание не опаздывать, ничего не записывать, дар и какие-либо артефакты не применять.
Как будто я собиралась!
- Малье, прошу вас, ещё одна формальность, - произнёс незаметно подошедший невысокий и худощавый мужчина в штатском. В его руке был тёмно-зелёный обруч, примерно метрового диаметра, который он почтительно положил передо мной прямо на пол.
- Если вас не затруднит, встаньте, пожалуйста, в центр. Да, вот так. Не двигайтесь, прошу вас.
Мужчина медленно поднял каменное кольцо, задержав на пару мгновений над моей головой, - вероятно, отслеживающий какие-то опасности артефакт. Поклонился с обезоруживающе-извиняющейся улыбкой.
- Вас проводить, малье? Малье Флорис, верно? – он галантно помог мне снять плащ и передал его на руки услужливому гардеробщику, выжидательно вытянувшемуся в струнку перед стройными рядами деревянных вешалок, отчего-то напомнивших мне о знаменитых королевских виселицах.
Я неопределенно кивнула.
Ведущая на второй этаж лестница радовала широтой и удобством, низкими каменными ступеньками. Лаконичный стиль сохранялся и внутри "пенька" – единственным украшением гладких серых стен были портреты выдающихся сенаторов прошлого в тяжёлых рамах. Ни Крайтона, ни его основного оппонента я среди них не признала и подумала, что есть что-то неправильное в том, как мы превозносим достижения прошлого и опасаемся воздавать хвалу или хотя бы дань уважения настоящему...
Жизнь иногда бывает столь скоротечна.
- Моя дорогая малье! – каркающий голос мальёка Мирука Трошича настиг меня со спины, словно на плечо уселась настырная ворона и клюнула в ухо. Я обернулась, а Верховный сенатор уже подхватил меня под руку, сгрёб пальцы и поднёс к губам, холодным и мягким, как у утопленника. Я даже сказать ничего не успела – мой первый провожатый был беспрекословно отстранён.
- Рад, что вы пришли, рад, что у нас есть ещё несколько свободных минут для небольшой экскурсии! Вы в первый раз посещаете Сенат? Ну, да, конечно же, в первый! А я ведь знаю вашего папеньку, разумеется, правда, близкое знакомство не водили… Департамент внешней торговли, верно? Большой, большой человек и прекрасный специалист! Должно быть, он гордится такой дочерью! Я бы гордился, но две моих красавицы предпочли посвятить себя семье и детям...
Всё, что рассказывал мне мальёк Трошич, так и придерживающий меня за локоть, было уже знакомо мне в общих чертах. Я слушала и кивала, с любопытством оглядываясь по сторонам. Двустворчатые двери зала заседаний были ещё закрыты, зато просторный холл перед ним постепенно наполнялся людьми. Да, женщин среди них я не заметила, сплошь мужчины, в основном средних лет и совсем пожилые, как мой спутник. Корба Крайтона среди них не было, и я малодушно обрадовалась этому факту – дядя Армаля также человек в возрасте, мог и приболеть. Разработка восточных шахт – не такой уж важный вопрос... хотя тут утверждать категорично я не решилась бы. Сосчитать точное количество пришедших не представлялось сейчас возможным: то тут, то там сновал обслуживающий персонал, достопочтенные мальёки бродили по холлу, переговаривались, закуривали, наливали воду из небольшого питьевого фонтанчика, изредка бросая на меня довольно заинтересованные взгляды.
- Мирук, а малье Ставия знает, что ты коротаешь время до заседания с очаровательной незнакомкой? – густым басом прогудел некий дородный малье с обильной чёрной растительностью вокруг неожиданно пухлых и ярких, каких-то женственных губ. – Добро пожаловать, прекрасная леди! Неужели ты наконец-то решил завести… секретаршу? Боюсь, такой хорошенькой придётся платить двойное жалование - уведут, как пить дать!
Я не успела отреагировать или даже покраснеть на этот недвусмысленно неприличный намёк, как Трошич глухо рассмеялся.
- Извинись перед малье немедленно, Стурк! Малье Флорис, простите старого дурака, он со всеми так разговаривает! Когда мы впервые познакомились, лет этак сорок назад, этот дуболом долго удивлялся, не перепутал ли ваш покорный слуга лечебницу для умалишённых и серьёзное заведение, в коем ему не место… Между прочим, сей джентльмен занимает ведущую роль в разработке восточных шахт, и именно от него во многом зависит, продолжим ли мы экспортировать ряд благородных металлов себе в ущерб – или же обзаведёмся собственными экономичными месторождениями, что несомненно, благоприятно скажется на благосостоянии всей Айваны.
- Флорис… знакомая фамилия, - нахмурился мальёк Стурк, а я улыбнулась – этот великан напоминал героев моих любимых детских сказок. – Точно, Аделардова дочка! Хортенс Флорис!
- А скоро, я так понимаю, Хортенс Гийом! Ох уж эти слухи, всюду доберутся! – добродушный смех мальёка Трошича не мог меня обмануть – короткий взгляд его маленьких мутно-серых глазок был неожиданно проницательным и серьёзным. В один миг мне словно приоткрылась совершенно другая сторона этого человека, нарочито безобидного на вид – тёмная, глубоко спрятанная за неказистой внешностью и нарочито расхлябанной манерой поведения суть. – Малье, пока ещё Флорис сегодня наша почётная гостья.
- Даже так? Что ж, меня радует, что вы не руководствуетесь политическими взглядами при выборе круга общения, леди Хортенс – вы позволите мне в силу возраста обратиться к вам без всех этих новомодных формальностей? О, я вижу, двери в святилище уже открыли… Пройдёмте. Сколько лет я в Сенате, а всё не мог понять, почему необходимо держать их закрытыми до последнего… Мирук, может быть, тебе это известно?
