Невидимый незнакомец тоже был там и сражался с Проклятыми бок о бок со мной. А когда мы наконец-то одержали победу, он отбросил свою невидимость, снял шлем и…
На меня смотрело моё же лицо. Я была невидимым незнакомцем.
Я резко проснулась, запутавшись в одеяле и пытаясь выпрыгнуть из кровати… но вместо этого кубарем повалилась на пол.
— Над чем ты смеёшься? — зарычала я на улыбающееся солнце, нарисованное на стене.
Солнце было одним из многих изображений, что миссис Эдвардс собрала за годы. Стены моего коттеджа были полностью покрыты этими картинами от пола до потолка, как очень толстыми обоями.
Всех Учеников распределили между хозяевами, у которых они останутся в гостях до окончания Ученической Программы этого года, и моей хозяйкой была миссис Эдвардс. Я жила в маленьком коттедже в задней части её участка.
В моём коттедже было две комнаты. Та, что крупнее, представляла собой объединённую кухню, столовую и гостиную. Тут я вчера приготовила и съела ужин. Там же я спала на раскладном диване, обитом кошмарно-яркой оранжево-фиолетовой тканью.
Комната поменьше когда-то была кладовкой, потому что коттедж раньше был садовым сараем. Но умелый муж миссис Эдвардс переделал её в уборную. У меня даже имелся уединённый душ, что весьма круто. В Бэйшоре мне приходилось делить душ с дюжиной других девочек.
Съев предписанный мне завтрак (салат из батата и яиц), я покинула коттедж. Миссис Эдвадрс была в прихожей, когда я вошла в основной дом.
— Доброе утро, миссис Эдвардс.
Она повернулась от шкафа, который только что открыла.
— Доброе утро, Саванна! — при виде меня всё её лицо озарилось улыбкой. — Мишель Парк как раз рассказывала мне, что вчера на Сад напали четыре Проклятых.
Я поморщилась. Это не самое приятное воспоминание.
— Я рада видеть, что ты в порядке. Похоже, это было ужасное злоключение! — воскликнула миссис Эдвардс, сжимая в руках корзинку так, будто это был спасательный жилет посреди бушующего океана.
— Я в порядке, — заверила я её. — Рыцарь поспешил спасти нас.
Её улыбка вернулась и сделалась ещё ярче, чем прежде.
— Эти храбрые Рыцари. Такие герои, — с нежностью произнесла она, ставя корзинку на пол.
— Верно, — согласилась я.
Её взгляд скользнул к окну.
— Рыцарь… это случайно не тот, кто вчера проводил тебя домой?
Должно быть, она наблюдала за мной и Като через окно. Я сделала мысленную пометку найти миссис Эдвардс новое хобби. Например, игру в солитёр.
Заметка себе: заскочить в Магический Эмпориум и купить миссис Эдвардс колоду игральных карт.
— Саванна?
Мой взгляд метнулся обратно к ней.
— О, верно. Да, это тот самый Рыцарь, — по её выражению я понимала, что уклончивого ответа будет недостаточно, так что я добавила: — Я отвлекла Проклятых в Саду, пока он с ними разобрался.
— Это было очень храбро с твоей стороны, Саванна, — миссис Эдвардс сжала мои ладони. — Я знаю, что из тебя получится великолепный Рыцарь.
— Спасибо, — я улыбнулась ей. — Что ж, увидимся позже.
Я прошла через густой лес, окружавший этот уединённый район, так называемую Деревню Учеников. Слои деревьев — пушистые папоротники и эвкалипты с расщеплённой корой — заслоняли мне вид на дом.
Мои наручные часы пикнули, напоминая, что уже 07:45. Мне надо поспешить, иначе опоздаю. Генералу это очень понравится. Готова поспорить, он снимал баллы Добродетели за опоздания.
Веточки царапали мои ноги и руки, пока я шла по лесной тропе так быстро, как только позволял подлесок. Дорога была непростой. Тропа почти полностью заросла сорняками и ветками деревьев. У Резчиков не было ни единого шанса против дикой, буйной Матери Природы.
Мои часы снова пикнули. 07:50. Все Ученики должны прибыть в Замок не позднее 08:00. Потому что в 08:00 ворота Замка закроются и уже не пропустят тех невезучих Учеников, что остались по другую сторону от них.
Я вышла из леса. Тропа подвела меня к тротуару на углу перекрёстка. Мёртвые светофоры болтались на проводках высоко над нами, как гигантские скелеты Прежнего Мира.
Я пошла по дороге к Замку. Теперь, выбравшись из зарослей, я могла бежать быстрее, и вскоре пот заструился по моей шее и груди, отчего футболка липла к коже. Солнце сегодня было жарким, небо — ясным, а воздух казался липким от влажности, что заставляло меня скучать по прохладным дождливым дням зимы в Бэйшоре.
В пределах видимости показались ворота Замка. Они были до сих пор открыты!
Я пробежала мимо двух Смотрителей, стоявших по обе стороны проёма. Должно быть, они абсолютно несчастны в этой толстой чёрной броне, но они этого не показывали. Они оставались неподвижными как лёд, будто позировали для картины.
Когда ворота с тихим звуком закрылись за мной, я бросила последний взгляд в ту сторону, откуда пришла. Белый какаду сидел на дорожном знаке «Формируйте одну линию». Именно так моя жизнь ощущалась на протяжении долгого времени: как сужающаяся дорога без свободы и выбора.
(дорожный знак «формируйте одну линию» в Австралии означает, что двухполосная дорога далее сузится до однополосной, и водителям надо перестроиться соответствующим образом, — прим.)
Но теперь всё иначе. Я стану Рыцарем. А потом спасу этот мир.
Глава 2
Замок
Замок был магическим святилищем, местом, которое как будто существовало вне времени и пространства. Войдя в ворота, я испытала могущественный и волнительный прилив энергии. Это ощущалось как прохождение через водопад, только вымокнуть не пришлось. Как только я прошла через невидимый магический барьер, пыль и пот, покрывавшие мою одежду и волосы, испарились крохотными бабочками.
За воротами мир превратился в настоящее пекло. Воздух изнурял и заставлял потеть. Деревья были сухие как растопка, а трава сгорела, превращаясь в жёсткую жёлтую солому.
Но за воротами лежал рай, который я никогда не могла бы себе вообразить. Лето находилось в полном разгаре, но это было более доброе и нежное лето. Солнце было тёплым, но не испепеляющим. Ветерок был прохладным, но не пронизывающим. А трава была такой яркой, такой зеленеющей, такой бархатной. Как будто кто-то использовал магию и раскрасил каждую травинку до совершенства.
Я была не одна. Остальные Ученики уже присутствовали здесь. Я просмотрела толпу, ища своего брата.
Но тут происходило слишком много всего. Тропка была узкой, а толпа — не менее густой, чем разросшийся лес возле моего коттеджа. И вокруг были такие изумительные виды, что я даже не знала, на что смотреть. Бабочки, искрившие так, будто они сделаны из драгоценных камней. Рыба, выпрыгивающая из ручьёв. Деревья, полные цветов, которые пели на ветру как серебряные колокольчики.
— Саванна!
Я резко развернулась, услышав голос брата. Он вообще не был на тропе. Он бежал ко мне по траве. Я поспешила навстречу и бросилась в объятия-атаку, как только он оказался в пределах досягаемости.
— Ой! — он рассмеялся, когда я его отпустила. — Когда ты стала такой сильной?
— Я всегда была сильной, Данте, — я посмотрела ему в глаза и усмехнулась. Для этого мне пришлось запрокинуть голову. — Вау, ты высокий. За ночь подрос?
— Нее, это ты скукожилась, — он подмигнул мне голубым глазом. Правым. Его левый глаз был янтарным, в точности как мои глаза.
— Ого, шутка про мой рост? — я закатила глаза. — Как оригинально.
Он пожал плечами, продолжая улыбаться.
Я не могла скрыть свою улыбку. Не могла поверить, что мы здесь. В Замке. Пребывание здесь напоминало мне о том, как мы оба близки к становлению Рыцарями. Все было идеально.
Так что, естественно, это не продлилось долго.
— Йоу, Винтерс!
Я развернулась, занимая положение возле брата. Два парня направлялись к нам — быстро, как ураган по океану. Один из мальчишек имел чрезвычайно короткие и колючие светлые волосы; у второго были чрезвычайно короткие и колючие чёрные волосы. Если не считать волос, они могли бы быть близнецами. Крупные и крепко сложенные, они выглядели как живые танки. Они определённо были мощнее, чем может быть любой шестнадцатилетка.
