На следующий день муж Руолис уехал на несколько дней по делам, и ухаживания близнецов стали настойчивее, но Элли всё же не решилась рассказать герцогине о сыновьях — подумала, вдруг она ошиблась вчера. Как оказалось — нет. Цветы, прогулки, вечерние беседы в библиотеке, выразительные взгляды и тонкие намёки — всё это истолковывалось однозначно. Ли старалась вести себя с молодыми людьми ровно, не выделяя никого из них, раз у неё не получалось избегать общения с братьями, и пока к её облегчению дальше поцелуев руки и вроде бы случайных прикосновений дело не заходило. Но больше так продолжаться не могло, и она собралась серьёзно поговорить с Руолис, пользуясь тем, что герцог Ирги ещё не вернулся. Выбрав время, когда молодые люди были заняты с управляющим, она попросила хозяйку дома уделить ей немного внимания.
— Ну, что стряслось, Элли? — с улыбкой спросила женщина, когда они устроились в одной из гостиных на первом этаже.
Та глубоко вздохнула и коротко произнесла:
— Мне кажется, ваши сыновья проявляют ко мне определённый интерес. Похоже, то, что я замужем, для них не имеет значения, — Эллиа почувствовала, как теплеют щёки, и отвела взгляд.
Руолис мягко рассмеялась.
— Ой, милая моя, они ухлёстывают за любой симпатичной девушкой от восемнадцати и старше, — она махнула рукой. — А ты у нас красавица, — герцогиня Ледор окинула ещё больше смутившуюся гостью довольным взглядом. — И никогда ничего серьёзного из их ухаживаний не получалось. Ты молодец, милая, просто держи их на расстоянии, — Руолис погладила Элли по руке. — Уверяю, они слишком хорошо воспитаны, чтобы переступить определённые границы, — женщина подмигнула. — По углам мои шалопаи только горничных зажимали, и то, пока отец им не всыпал, — с тихим смехом добавила Руолис.
Элли немного успокоилась. Ровно до тех пор, пока через несколько дней — герцог Ледор к тому моменту уже вернулся, — горничная, помогая ей утром одеться и причесаться, не принесла неожиданную и крайне неприятную новость.
— Ой, миледи, у нас тут такое случилось! — защебетала странно возбуждённая служанка, блестя глазами и ловко заплетая Эллиа пряди.
— И что же? — спокойно спросила герцогиня Изенрох, хотя внутри всё напряжённо замерло в предчувствии плохих новостей.
— Молодые господа дуэль на рассвете устроили, — выпалила горничная, и Элли чуть не вздрогнула. — Настоящую! Их привратник случайно увидел и ещё и выстрелы потом слышал! Ох, миледи так ругалась на них, — она закатила глаза и покачала головой.
— Они живы? — вырвалось у шокированной подобным поворотом событий Эллиа.
— Да, конечно, только у господина маркиза рука оцарапана, а у господина графа плечо задето, — ответила служанка. — Врач утром приходил, сказал, ничего страшного, завтра к вечеру даже шрама не останется.
Ну да, наверняка магией лечили великовозрастных оболтусов. Зачем наследникам герцога шрамы, в самом деле. Эллиа сидела, ни жива, ни мертва, осмысливая новость. Дуэль. Наверняка из-за неё. Больше поводов ссориться у братьев нет. Это уж точно не лезет ни в какие ворота! «Надо уезжать, — мелькнула у девушки мысль. — Срочно. Так будет лучше для всех». Она дождалась, пока горничная закончит с её причёской, порадовалась, что выбрала сегодня простое и скромное платье из светло-голубого шёлка с маленьким вырезом, украшенным кружевным воротником, и решительно направилась к двери.
Конечно, за столом уже собралась вся семья — в том числе и близнецы, бросавшие друг на друга мрачные взгляды. У одного на предплечье белела повязка, у другого — крепко замотано плечо.
— Доброе утро, — Эллиа удалось сдержать эмоции, и голос не дрогнул, она тут же перевела взгляд на Руолис.
На её мужа ей было боязно смотреть — ведь косвенно это она виновата в том, что его дети затеяли рискованное мероприятие, в результате которого пострадали, пусть и легко.
— О, Элли, доброе утро, — поздоровалась с ней бывшая наставница как ни в чём не бывало.
Братья тоже поздоровались и снова замолчали к тихой радости Ли. Заговорил хозяин дома.
— Я попытался узнать, что с вашим мужем, миледи, — чуть нахмурившись, начал он. — Но порадовать ничем не могу. Всё, что знаю — Рэнола до сих пор не поймали, однако поскольку подробности этого дела — государственная тайна, посвящены в которую очень немногие, узнать что-либо ещё не удалось. Где он сейчас, тоже никому неизвестно, — добавил Ирги.
Эллиа немного грустно улыбнулась.
— Благодарю вас, — ответила она и пока не потеряла решимость, продолжила. — Я бы хотела поговорить с вами, Руолис, — и перевела взгляд на бывшую наставницу. — После завтрака.
— Хорошо, милая, — легко согласилась та, и Элли заметила, как женщина покосилась на молчаливых сыновей.
Предательский румянец всё же выступил на щеках, девушка поспешно опустила взгляд в тарелку, чувствуя себя с каждой секундой всё неуютнее. И хотя хозяева дома пытались поддерживать непринуждённый разговор, атмосфера за завтраком оставалась напряжённой. Поэтому, когда наконец Руолис, взяв чашку с чаем встала и предложила Эллиа перейти в гостиную, девушка едва удержалась от громкого вздоха облегчения. Едва они опустились на диван, Ли заговорила, опасаясь, что бывшая наставница скажет что-нибудь лишнее.
— Я хочу уехать, — сразу заявила она, не желая ходить вокруг да около.
Руолис подняла брови в удивлении.
— Куда, Эллиа? И почему вдруг? Ты из-за мальчишек, что ли? Или считаешь, мы с мужем будем винить в этом тебя? — проявила догадливость женщина, после чего протянула с укоризной: — Элли-и-и… — и отстав чашку и махнула рукой. — Неужели думаешь, я не вижу, что ты тут ни при чем? Но ничего, Ирги сейчас им живо вставит мозги на место, — Руолис поджала губы. — Они уже получили своё утром. Не считай себя в чём-то виноватой, — чуть мягче добавила она и накрыла ладонью сжатые пальчики Эллиа. — Я же видела, ты не дала им ни единого повода, Элли.
— Нет-нет, — несколько поспешно ответила девушка и покачала головой. — Не… из-за ваших сыновей, — она понадеялась, что голос не выдал её эмоций. — Я не хочу ждать год, чтобы получить развод.
Руолис нахмурилась.
— Что за спешка, Элли? Или один из моих приглянулся, что ли? — с лёгкой насмешкой добавила она.
И снова на щеках герцогини Изенрох выступил румянец.
— Уж простите, но нет, — излишне сухо из-за охватившего её смущения ответила она. — Ваши сыновья, конечно, весьма привлекательные молодые люди, однако развод мне нужен по другим причинам. Я не желаю целый год находиться в непонятном положении, — Эллиа посмотрела в глаза Руолис. — Вдруг встречу за это время… того, кого полюблю?
