Блеснул шитьем камзол, мягко стукнул о грудь медальон на толстой цепочке.
Малица побледнела, осененная догадкой. Жених! Только тот вампир, а у этого клыки не торчат. Нужно проверить. И, пересилив себя, саламандра сделала шаг вперед, чтобы лучше разглядеть мужчину. Тот улыбнулся, так же холодно, как и смотрел. Приподнявшаяся верхняя губа обнажила чуть заостренные, больше по размеру, чем у прочих рас, клыки.
Вздрогнув, Малица в ужасе отшатнулась.
— Ирадос, — прокомментировал ректор с подоконника, — может, вы вспомните о хороших манерах? Меньше всего на свете я хочу получить гневную ноту от темного императора. Перед вами лорд шан Теон.
— Лорд Эльмир шан Теон, — поправил вампир, отвесив церемонный поклон. — Я имел честь просить вас стать моей женой и крайне огорчен, не увидев на руке родового кольца.
Саламандра сглотнула и с надеждой покосилась на ректора. Тот закатил глаза и пожал плечами. Мол, ничего не знаю, разбирайтесь сами.
Малица застонала и, забыв о прежнем стеснении, рухнула в кресло ректора. Оно помогло хоть как-то отгородиться от самозваного жениха.
— Вы прекрасны и обворожительны, — продолжал рассыпать комплименты шан Теон, даже не пытаясь привнести в них немного тепла. — Как луч солнца посреди вековечной тьмы. Как только увидел вас среди хористок, понял, кому должен отдать кольцо. Понимаю, я старше вас, но не торопитесь, принимая решение.
А вот и угроза. Вежливая, чтобы ни пожаловаться, ни обвинить.
Малица гневно засопела. Вот чего она не терпела, так это давления. Одно дело — преподаватели, другое — какой-то вампир, пусть даже и тайный советник императора.
— Милорд, — с вызовом парировала саламандра, — брак — дело добровольное. Я вас не знаю, а вы хотите, чтобы я стала вашей женой.
— Так давайте познакомимся, госпожа Ирадос, — мурлыкнул вампир и подошел ближе. От него пахло дорогим парфюмом, явно сделанным на заказ. — Я приехал забрать вас на прогулку. Вы покажете мне город, затем мы пообедаем, и я верну вас в Академию. Знаю, после десяти адепты должны находиться на территории, правил мы не нарушим.
При упоминании о прогулке ректор встрепенулся и соскользнул с подоконника.
— Мы о таком не договаривались, милорд, — напомнил он, сверкнув глазами. — Разговор в моем присутствии, не больше.
Шан Теон хрипловато рассмеялся, еще раз продемонстрировав особенности своей расы.
— Милорд, стоит ли бояться? На дворе день…
— Правила устанавливаю я. — Голос лорда достиг опасных высот.
Малица вжалась в кресло. Неизвестно, кто хуже: разъяренный демон или рассерженный вампир. Если они поссорятся, кабинет рухнет.
— Вы забываете, кто я, милорд.
В глазах Теона зажглись злобные огоньки.
— Я помню и в свою очередь напоминаю о собственной родословной. Мне казалось, — лорд выдержал эффектную паузу, — при встрече мы узнали друг друга.
Малица навострила уши, но подробностей не последовало.
Губы вампира расплылись в вежливой фальшивой улыбке, глаза потухли, вновь подернулись поволокой скуки.
— Конечно, вы правы, — пошел на попятную шан Теон, — я обязан спросить как вашего согласия, так и согласия дамы. И дать слово вернуть Малицу тер Ирадос в целости и сохранности. Великодушно простите, иногда разум застилают чувства. Это для меня самого непривычно.
Малица не удержалась от нервного смешка. Она не верила ни единому слову. Голый расчет, и только.
Ректор бросил на нее быстрый взгляд, и адептка тут же извинилась, списав свое поведение на волнение.
— О, не стоит меня бояться!
Вампир подошел вплотную и против воли поцеловал руку. Малица зажмурилась, ожидая, что клыки вот-вот царапнут кожу, но нет, шан Теон ограничился требованиями этикета. Пальцы вампира, вопреки предрассудкам, оказались теплыми. Да, холоднее, чем у прочих рас, но не ледяные.
— Позволите встать рядом с вами?
Как она могла отказать? И вот шан Теон уже расположился подле дышавшей через раз саламандры. Ректор же, воспользовавшись случаем, устроился в покинутом гостем кресле.
Вампир завязал с Малицей светскую беседу, пытаясь узнать, что та любит, нравится ли ей в Академии. Саламандра отвечала односложно, чувствуя себя не в своей тарелке. Медленно, но верно внутри закипала обида на ректора. Он обещал помочь, поговорить, а в итоге сидит и молчит.
— Понимаю, вас смущает наша разница в положении, — вампир наклонился чуть ближе, и Малица ощутила другой, едва уловимый сквозь волны парфюма сладковатый запах, — и возраст. Такую юную особу, как вы, вряд ли заинтересует столь зрелый мужчина, как я, но любовь не выбирает. Согласны?
Саламандра неуверенно кивнула.
— То есть у меня есть шанс снискать ваше внимание? — продолжил наступление шан Теон, наклонившись еще ниже, так, что Малице пришлось отстраниться. — Простите меня за вольности, но так сложно держать себя в руках рядом с вами!
Саламандра стрельнула глазами в сторону ректора: тот кривился. Значит, ему тоже не нравился разыгранный вампиром спектакль. Тогда почему он молчит? Что предложил ему лорд шан Теон?
Пытка затягивалась. Малица не знала, как избавиться от назойливого поклонника. Оставалось только сбежать в дамскую комнату и не вернуться.
— У такого важного вельможи, как вы, наверное, полно дел. — Саламандра осторожно намекнула на то, что вампиру пора уходить. — Тайный советник императора, гость нашего императора… Вы наверняка с трудом выкроили время на разговор со мной.
— О, для вас у меня всегда найдется время! — заверил шан Теон и вновь облобызал руку потенциальной невесты, на этот раз коснулся кожи губами.
— Зато у адептки Ирадос занятия, — жестко заметил ректор, хлопнув в ладоши. — Я обещал вам час, милорд, он истек. А вас, Ирадос, с нетерпением ждет специализация.
Никогда прежде Малица с такой охотой не бежала на задний двор. От волнения она даже чуть не забыла попрощаться, но в дверях таки притормозила, развернулась и отвесила каждому лорду по поклону.
— После занятий зайдите, — хмуро бросил ей вслед ректор.
— До встречи, госпожа! — мурлыкнул на прощание вампир.
Саламандра поежилась. Похоже, придется на время забыть о вечерних прогулках. С лорда шан Теона станется подкараулить у ворот Академии и увезти в неизвестном направлении.
На лестнице Малица столкнулась с проректором. Тот жевал губы и нервно посматривал на дверь ректорского кабинета.
— Как? — односложно спросил тер Лис.
Саламандра пожала плечами. Она не знала, что именно он имеет в виду.
— Он ведь за вами приехал, Ирадос, — желтые глаза проректора сощурились, — приглашение привез.
