– О, этот ларец теперь поставили сюда! – восклицала Фалина. – А на этой лестнице заменили перила, замечательно!
Старинный ларец Азельма сама недавно чистила специальным составом с воском. А лестницу ей следует сегодня вымыть щеткой. Следовало, точнее…
Сейчас горничные приводили в порядок запертую на несколько лет и потому запылённую комнату Фалины. Заодно она велела заняться и комнатой рядом, такой же просторной и светлой, в которой баронесса когда-то устроила гардеробную. Азельма со своей нянькой в детстве жила на другом этаже.
Азельма, осознав количество работы, естественно, метнулась за тряпкой, но Фалина поймала её за руку.
– Что ты, перестань! Ты не горничная. Пойдём. У нас найдутся другие дела, – и утащила её гулять по замку, заодно отчитывать, – хватит прислуживать, сестричка. Действительно, ты тоже должна уважать волю нашего отца! Он не хотел, чтобы ты была служанкой! Тебе вообще фея короля пообещала, ну и что ты за королева, если решила вместо служанок тряпкой махать и твердить: «Да, миледи, будет исполнено»! – она весело рассмеялась.
Азельме было не смешно. Она опять, как наяву, ощутила на своих губах губы короля. Да что за наваждение, Ясное Пламя! Пусть бы он скорее уезжал из Лисса.
Наверное, он часто будет целовать так свою королеву…
– Комната рядом с моей будет твоя, хорошо? Прости, я должна была сразу у тебя спросить. Но ведь отличная комната, тебе понравится, правда?
– О нет! – ужаснулась Азельма. – Так близко к комнате леди Орсы? Я не хочу.
– Да брось. Могу себе представить, в каком чулане ты живёшь.
– Зато далеко от обеих леди и редко их вижу!
– Да, это преимущество, – согласилась Фалина. – Но ты думай иначе. Эта леди Орса будет постоянно видеть нас, надуваться и твердить, что её следует называть леди. Потому что она дочь графа! Разве не смешно?
– Но ведь она действительно дочь графа?
– Да, – пожала плечами Фалина. – Подумаешь...
– И потом, хозяйская спальня тоже близко, а её занимает миледи!
– Как?.. – Фалина даже остановилась, – она заняла хозяйскую спальню?! Спальню родителей? Ну знаешь, это нахальство. Я её оттуда выкурю непременно. Послушай, она всего лишь должна заботиться о Калани, пока нам с лордом Конаном, укуси его шмель сама знаешь куда, не придет срок пожениться. Тогда она получит вовсе немалую опекунскую долю и ни на что больше не будет иметь прав! Понимаешь? Она нам никто. Всего лишь тётка моего жениха, которая сама проиграла в кости свое вдовье наследство. Тогда королева из милости назначила её нашей опекуншей и отправила подальше из Лира. Я всё это точно знаю, тетя Марго устраивала мне беседу с отцовским поверенным. Она хоть и графиня, но тут ненамного выше экономки, понимаешь? И ей, конечно, полагается всяческое моё уважение, но… знаешь, я не могу. С самого первого дня, как она тут появилась, не могу её уважать. Ты помнишь?..
Азельма кивнула.
– А куда? – с улыбкой уточнила она вроде бы невпопад, тем самым сменив тему.
– Что?.. – Фалина замолчала, сбитая с толку.
– Куда шмель должен укусить лорда Конана?
– Ну ты и вопросы задаешь, сестричка! – закатив глаза, заявила Фалина, и шепнула ответ Азельме на ухо.
Та слегка покраснела. Фалина хихикнула.
– Не ожидала от монастырской воспитанницы, – шутливо укорила Азельма.
– Сама подначиваешь. Как будто не догадывалась… Да чего там монастырские воспитанницы, – Фалина таинственно понизила голос, – слышала бы ты, что иногда монахини говорят, причём не шёпотом…
– Лучше не рассказывай!
– Не собираюсь, леди Скромница! Только попробуй сейчас сказать, что тебе нельзя называть леди! – Фалина состроила страшную рожицу. – Нам всё можно, пока мы у себя дома!
– Запрещено титуловать неподобающе, если это не искреннее заблуждение, приказ короля Сайнура первого, от пять тысяч шестого года от Явления Пламени…
Он быстро отвернулась и сморгнула слезу.
Она – леди, так велел король. Не присвоив ей законного титула – это считается неподобающим титулованием? Но он приказал, и не последние, наверное, лорды королевства с поклоном извинялись перед ней, называя леди. Это было или приснилось?..
– Мудрая сестричка! – пробормотала Азельма. – Даже мне монахини не вбили в голову всю ерунду о Сайнуре первом, который издал кучу глупых законов. Откуда ты об этом знаешь?
– В Калани есть библиотека.
– Что с тобой? – заметила неладное Фалина, подошла и обняла её, – ну что ты, что? Не знаю, чем я тебя расстроила, но прости!
– Нет-нет, что ты. Не расстроила. Но знаешь, лучше не трогай пока миледи, – попросила Азельма серьезно. – Не задевай. Нам так будет проще. Скоро ты выйдешь замуж, и тогда сама займёшь хозяйскую спальню.
– При условии, что я выйду не за Конана. Иначе с неё станется с наилучшим комфортом устроить нас нежилом крыле, предварительно его расчистив. Заявит любимому племяннику, что там ему будет замечательно, а старая больная тётушка довольствуется старой расшатанной кроватью барона Калани, так и быть! – сказала Фалина сердито. – Нет, я за Конана не выйду.
– Что ты сказала? – удивилась Азельма.
– Не знаю, что сделаю. Но не выйду за Конана. Мне он не нравится. Нет, не так. Мне он омерзителен!
Рядом был выход на балкон. Фалина отворила дверь, вышла. Нагнулась над перилами, пристроив на них локти, и окинула внимательным взглядом маленький садик внизу – когда-то этот кусочек земли был весь засажен цветами, разными.
– Там больше нет роз? – она показала вниз. – Надо развести опять. Знаешь, сестричка, я хочу немного. Хочу Калани, и чтобы моим мужем был умный человек, который меня уважал бы, считался бы с моим мнением. Это всё. А ты, если хочешь, бери себе короля.
– Спасибо, – пошутила Азельма. – Послушай, твоя тётя забрала кружево. Ты не знаешь, для кого я плела его так поспешно день и ночь напролёт? И кому это не жалко заплатить так дорого? Кошелёк был немаленький.
– Ты плела, значит. Я так и поняла, – кивнула Фалина. – Конечно, ты ещё не слышала о кружевном состязании…
И рассказала всё, что знала сама. О том, как эта новость переполошила всех дам и девиц Лисса. И о том, что пока толком никто ничего не знает.
– И ты считаешь, что непременно есть связь? – удивилась Азельма.
– Не могу утверждать. Но видишь ли, образец, по которому ты плела – кусок старинной рубашки, как на портретах времён короля Кантора, это он когда-то основал династию. Даже у нас в Калани есть такие, я покажу тебе. Ты увидишь сходство. Там кружево сплетено из тонкого небеленого льна, такое сейчас не в моде.
– Предположим. И?..
– Подумай, сестричка! Король Кантор женился не на принцессе! Он взял в жёны небогатую кандрийку. Наш король Ильярд тоже фактически объявил, что женится не на принцессе, а на кандрийке, на своей подданной. Король Кантор выбрал свою королеву где-то здесь, на кружевном состязании. И вот, Ильярд в Лиссе, и собрались самые знатные девицы Кандрии, некоторые явились в его свите, некоторые дожидались тут, как гостьи графини Карри. Если кого-то и не хватает – кто им виноват?
– Будут выбирать королеву? В Лиссе? – нет, Азельма не могла поверить.
Зато ей отчего-то стало очень холодно. Должно быть, шерстяного платка, который она набросила на плечи, было маловато для зимнего дня.
– Монахини шепчутся, что так и будет. Они отчего-то всё знают наперед, будь уверена. Как будто Пламя Всезнающее поверяет им секреты, – усмехнулась Фалина. – Отбор, конечно. Если королевой станет не принцесса, то знать должна понять, почему именно эта леди, а не та. И вот – Лисс, кружевное состязание, сделать так, как когда-то король Кантор. Но не будем гадать, подождём официального объявления.
Азельма промолчала. Сестра вдруг стремительно повернулась к ней:
– Так ты совсем не умеешь танцевать? Ведь скоро ехать на бал.
– Совсем не умею, – пожала плечами Азельма. – Ну и что? Можно подумать, кто-то захочет со мной танцевать.
– Почему же нет? Особенно если король подаст пример. Не бледней! Я попробую тебя научить, что-то самое простое.
