Которое либо спасет империю, либо навсегда ее похоронит.
4.3
С лордом Веллером поговорить не удалось. Тот срочно уехал, вроде как ухудшилось состояние здоровья его оставшейся в столице супруги. Прошло уже три дня, и пока он не возвращался.
Но, естественно, Эрдан не терял это время даром. Все имперские архивы магически сообщались между собой, так что отсюда, из летнего дворца, можно было изучить содержимое всех имперских хранилищ свитков. Были досконально проверены все сохранившиеся священные записи за последнюю сотню лет. По крайней мере, примерно в этот отрезок времени Ирата уже никто из людей не видел. Так что вряд ли Пресветлый исчез раньше.
Но пока результатов не было. Такое впечатление, что кто-то тщательно подчистил любые упоминания об исчезновении Ирата.
А вот с клеймом смерти дела обстояли получше. Единственной зацепкой было упоминание в одной из книг о проклятьях, и там говорилось, что клеймо относится к так называемой «божественной» магии. То есть и создать его, и уничтожить можно только ею. Но ведь «божественной» была не только сила посланников, королевская магия тоже таковой являлась. Но даже при всем совершенстве владения ею Эрдан пока не представлял, как именно возможно снять клеймо. Оставалось выяснять дальше…
И ведь он был уверен, что Эвелин сама к нему явится как миленькая. Но нет, даже на глаза лишний раз не показывалась. Ее служанка по-прежнему каждый день докладывала принцу о происходящем, но в последнее время доклад был одинаковым:
— Госпожа уходит рано утром и возвращается уже в сумерках, уставшая и вымотанная настолько, что едва на ногах держится.
Но из-за чего Эвелин который день пропадает, пока выяснить не удалось. Магическая слежка всегда обрывалась на границе леса, словно наталкиваясь на невидимую преграду, а посланные шпионить там же теряли след. Скорее всего, где-то за лесом располагалась слепая магическая зона, не пропускающая тех, чей потенциал был недостаточным. И это лишь укрепляло подозрения. Эвелин каждый раз уходила туда именно со своей компаньонкой, бывшей служительницей. И, скорее всего, они там что-то магическое готовили. И именно в слепой зоне — чтобы скрыть от посторонних.
Естественно, хороших предположений в голову не приходило. Но Эрдан пока не спешил. Что бы там две интриганки ни творили, это явно процесс не одного дня. Все серьезные магические ритуалы занимают не меньше недели, не иначе. И принц собирался застать злоумышленниц, так сказать, на месте преступления именно тогда, когда их козни скрыть не получится. То есть именно в седьмой день самолично тайно проследить.
Ну а накануне вечером был запланирован бал. И до этого хватало увеселительных прогулок и вечеров музицирования, но пока задания для избранниц не оглашались. Похоже, служители просто выжидали более благоприятного момента, ведь в округе было замечено несколько отрядов демонов. И пусть охрана королевской резиденции считалась достаточной, но Тай-Зираэль обещал ведь, что что-то устроит. Вот и оставалось всем быть начеку.
Так что бал в конце первой недели сезона был самым ожидаемым событием для всех гостящих в летнем дворце. И если все мероприятия до этого Эрдан просто игнорировал, несмотря на возмущенное шипение отца и укоры матери, то от бала отвертеться и он не мог.
Но ведь не могла отвертеться и Эвелин. Так что хочет — не хочет, но и она обязательно появится.
Эвелин появилась в бальном зале намного позже других избранниц. Церемониймейстер хоть и объявил ее, как полагалось, но на тот момент уже вовсю играл оркестр, так что вряд ли кто услышал. Такое впечатление, что она нарочно пришла только сейчас, чтобы остаться как можно незаметнее.
Она и незаметнее, как же… И вроде бы темно-синее бальное платье было намного скромнее, чем у остальных леди, и сама она держалась в стороне, чтобы не выделяться. Но все равно, даже не желая этого, она походила на изысканный бриллиант среди бесцветных стекляшек…
— Ты так смотришь на нее, Эрдан, словно съесть готов, — стоящий рядом Иштван резко вернул с небес на землю, улыбнулся: — Похоже, дела совсем плохи…
— Хоть ты меня этим не доканывай, а, — хмуро парировал Эрдан. — Мне и Сеара хватает с его «любовь-любовь».
— Ну а как ты хотел, — Иштван пожал плечами, — Сеар настолько увлекся сестрицей твоей Эвелин, что у него теперь только это и на уме. Но я же не осуждаю. Просто в твоей ситуации все, мягко говоря, чуточку сложнее.
Сложнее — это еще не то слово. Только сейчас, наблюдая за Эвелин, Эрдан в полной мере осознал, что все последние дни ему дико не хватало хотя бы просто видеть ее. Да, он пытался изгнать ее образ из своих мыслей, но пока ничего не помогало. Даже наоборот, казалось, что он лишь все глубже увязает в этих столь мешающих ему чувствах. Но по-прежнему верил, что это временное наваждение. Не случалось же с ним такого никогда раньше, значит и теперь точно пройдет. Нужно просто продержаться это время и не наломать дров.
Эвелин уже пригласил на танец высокий блондин. Эрдан хоть и пытался вспомнить его имя, но так и не вспомнил. Все равно обещал себе как можно меньше реагировать и держать все эмоции под полным контролем. Даже нашел в себе силы все же отвести взгляд от столь манящей для него девушки.
— Кстати, — между тем, говорил Иштван, — интересный момент. Я, конечно, понимаю, что кроме своей Эвелин ты сейчас вообще никого вокруг не замечаешь. Но вот вчера во время вечера в Западной гостиной, я немного пообщался с Лайриной. Она из числа избранниц, дочь лорда Хардвига, верховного инквизитора. Ты наверняка ее знаешь. Милая, кстати, девушка, но, мне показалось, есть у нее в чертах лица какое-то едва уловимое сходство с твоей Эвелин… Я бы даже подумал, что они — какие-нибудь родственницы. Это вряд ли, конечно, но мало ли. Я к тому, что, может, тебе надо отвлечься на какую-нибудь другую? Чисто внешне к Эвелин самая близкая именно Лайрина, ты бы обратил внимание, вдруг это поможет избавиться от наваждения.
И как объяснить, что Эвелин его сводит с ума не только внешне? Ее голос, улыбка, смех… Хоть последнего он почти и не удостаивался, но все же. Да даже ее своенравный упрямый характер пусть порой и приводил в бешенство, но все равно притягивал… Как объяснить, что Эвелин для него — это не просто, так сказать, красивая картинка, да еще и с нужной магией? Как объяснить, если самому в полной мере это признавать не хочется?..
Но ничего этого Эрдан не сказал. Спокойно произнес:
— Мне в любом случае нужно уделять внимание остальным избранницам, создавая видимость участия в сезоне. Если мне на все разговоры плевать, то вот мою мать они расстраивают.
Он взял бокал с вином с подноса проходящего мимо лакея. Взгляд невольно снова отыскал среди танцующих Эвелин. Пусть она улыбалась и никак внешне ничего не выдала, но он будто бы на грани интуиции ощущал, что на самом деле она очень вымотана. Ну да, сегодня же снова весь день пропадала в слепой магической зоне. Что бы они там ни готовили, но как раз перед самым завершением он и застанет их. Так, чтобы и доделать все же не успели, но при этом и скрыть уже не получилось.
Только все эти мысли все равно то и дело отступали на второй план. Эрдан смотрел на Эвелин, и безумно хотелось просто взять ее на руки и унести отсюда, подальше от шума и людей… Даже не ради очередного допроса с пристрастием, а потому, что, как оказалось, ему очень ее не хватало все это время…
Но тут уж кто кого переупрямит. И если Эвелин рассчитывает, что он изменит свое решение, то очень и очень зря. Никуда она не денется, сама к нему прибежит.
Танец уже завершился, но блондин от Эвелин не только не отошел, к их компании прибавилось еще трое молодых людей, и каждый явно рассчитывал, что именно ему удастся завоевать расположение девушки. Ну да, конечно, мало того, что она из числа избранниц, так еще и сама по себе красавица.
Эрдан несколько минут просто молча за ними наблюдал, внутренне клокоча от нарастающей злости. Один из ухажеров наклонился совсем близко к Эвелин, что-то игриво сказал, она тут же засмеялась, видимо, над какой-то шуткой. Улыбнулась в ответ так чарующе, как, проклятье, самому принцу никогда не улыбалась!
