Одна, вторая, третья… Я насчитала семь широких полотен, пока не наткнулась на поворот. Дворецкий ожидаемо остановился, поворачиваясь ко мне.
– Прошу сюда. Завтрак начнут подавать, как только придет Его Величество.
Значит, его еще нет. Не знаю, почему, но это обрадовало. Наверное, не хотелось появляться последней. То чувство, когда входишь в наполненную людьми комнату, и все моментально обращают на тебя внимания – одно из самых нелюбимых мною.
– Спасибо, Вальтер.
Я слегка улыбнулась ему и прошла в приоткрытую для меня дверь.
М-да, помянутая ситуация развернулась во всей красе! Едва я успела понять, что зал переполнен народом, как присутствующие тут же прилепили ко мне взгляды. Стало значительно тише, лишь несколько человек, сидящих в креслах у камина, продолжали о чем-то переговариваться.
– Доброе утро, – как можно более приветливо, – Надеюсь ждали не меня одну.
– Ох, Лианочка, какое счастье, что ты нашлась! – ко мне стремительным шагом приблизилась миниатюрная блондинка и тут же полезла обниматься.
За ней потянулись еще несколько дамочек, и атмосфера напряжения в зале слегка разрядилась. Поднялся тихий шум разговоров, присутствующие больше не обращали на меня внимания.
Я неуверенно ответила на объятие и мягко отстранила девушку, сосредоточенно думая, как же ее зовут. Судя по тому, как она себя ведет, мы с ней чуть ли не подружки.
– Ну, ты как всегда, Селия! – подоспела к нам худосочная брюнетка. Ее холодные голубые глаза в сочетании с черными волосами смотрелись невероятно зловеще, – Дай бедняжке в себя прийти. Не накидывайся так сразу.
Селия, значит… Кажется это имя называла служанка, говоря о тех, кого я опередила в конкурсе. Если это та самая, то ее поведение очень подозрительно.
– Девушки, сразу говорю, у меня легкий провал в памяти, я мало помню последние пару месяцев, – дабы избежать кучи недоразумений, решила не терять времени и с ходу начинать вводить в массы свою легенду. – Простите, вас тоже помню очень смутно.
– Ох, бедняжечка! – Селия схватила мою ладонь и сжала в цепких тонких пальцах, украшенных множеством колец, – Как же так? Совсем ничего не помнишь?
От приторности блондинки захотелось скривиться, как от разжеванного лимона. Не успела я и рта открыть, влезла третья, подошедшая самой последней.
– Я знала, что в здравом уме сбежать с церемонии объявления победительницы невозможно! Наверняка это происки завистниц! Может, кто-то отравил твой напиток или наслал порчу?
Миловидная девушка с длинными русыми волосами и ясными синими глазами с первого на нее взгляда вызывала доверие. Но позволять себе подпускать кого-либо слишком близко, я не могла.
– Вряд ли, может упала с лошади и ударилась головой… В любом случае, я по немногу вспоминаю некоторые моменты. Думаю, скоро память полностью вернется.
– Как нас зовут хоть помнишь? – прохладные нотки в голосе брюнетки начали раздражать. Словно я до этой встречи успела ей чего-то задолжать.
К тому ж, такого вопроса в лоб я не ожидала. Надеялась узнать их имена в процессе разговора.
– Увы, – пришлось виновато улыбнуться.
– Что ж, тогда давай знакомиться заново. Меня зовут Яра.
Ох, чёрт! Это вторая из бывших фаворитов Отбора. Неужели мы с ними и правда часто общались в те два месяца, что я тут зависала?
– А этого божьего одуванчика – Эмили, – продолжила она, представляя русоволосую.
– Очень приятно! Спасибо, что вошли в мое положение, девочки. Я хочу попросить у Его Величества встречи с лекарем. Наверняка моя проблема лечится.
Едва речь зашла о короле, в троице моментально почувствовались перемены. Взгляд Яры стал еще холоднее, хотя, куда уж больше! Эмили опустила глаза, заинтересовавшись своими сцепленными впереди руками, а Селия, напротив, еще пристальнее впилась в мое лицо.
– Уверена, что лекарь сможет помочь, – она натянуто улыбнулась, отпуская наконец мою ладонь.
Среди участниц у меня не могло быть подруг. Каждая из присутствующих всей душой желала занять мое место, но, если остальные старались не смотреть в мою сторону или делали вид занятости разговорами, эта троица тут же подалась ко мне. Должно быть, именно их и стоит опасаться больше всех.
А вообще, какого черта король собрал эту толпу на завтрак? Тут человек тридцать, не меньше! Вряд ли здесь все принявшие участие, скорее всего только финалистки со своими сопровождающими. Потому что самих девиц здесь было не так много. Большую часть присутствующих составляли женщины и мужчины постарше.
Неловкую паузу нарушил звук хлопнувшей двери. Я внутренне вздрогнула, оборачиваясь. Вокруг моментально стало очень тихо. В зал прошел Райер, его сопровождали двое гвардейцев в доспехах и ярко-красных плащах. Будто здесь кто-то мог напасать на него!
Король описал взглядом присутствующих, словно ища кого-то. Нахмурился. Ко мне его внимание перешло не сразу, так как мы с «подружками» стояли слишком близко ко входу. Я не успела пройти дальше, пойманная в круг любопытной троицы.
Но вот, он наконец нашел меня, тут же направляясь в нашу сторону.
– Ваше Величество! – девушки одновременно склонили головы, приседая в реверансе.
Я зазевалась, не сразу соображая, что делать и повторила их движения последней. Тут же подняла глаза на Райера, без стеснения разглядывая черты его лица. При свете дня он был так же хорош, как и вечером. Загорелый тон гладко выбритой кожи, красиво очерченные губы: не тонкие и не пухлые, такие, какие и должны быть у мужчины. Широкие темные брови, густые ресницы и глаза, цвет которых я теперь могла отчетливо видеть. Зеленые. Насыщенный оттенок весенней листвы, еще не успевшей потускнеть и выгореть на солнце.
А Его Величество мог бы быть настоящим ловеласом, с такими-то очами!
Он подал мне руку, словно указывая всем присутствующим о моем «особом» положении. Ни слов приветствия, ни доброжелательной улыбки, лишь прямой взгляд, пускающий мороз по коже. Видно утро у короля выдалось не самое спокойное и теперь он спешит оповестить об этом всех вокруг. Что ж, тогда лучше его не злить.
Я с готовностью вложила пальцы в твердую ладонь. На самом деле, ситуация жуть как веселила. Очень хотелось глянуть на выражения лиц местного серпентария, выползшего мне навстречу. Увы, пришлось довольствоваться лишь пылающими взглядами в спину.
Вообще, конечно странно… С чего это Райер так себя повел? Ведь никаких официальных церемоний, меняющих мой статус, не было. Ну, кроме того, о чем упоминал Чародей: отбор связал нас с королем особой магией, ради устранения которой меня сюда и затащили. Может этого как раз достаточно? Кто ж их знает, каковы местные традиции.
– Доброе утро, Ваше Величество, – рискнула полушепотом подать голос, пока мы шли через коридор кланяющихся и приседающих в реверансах, – Как-то вы пугающе немногословны.
– Боюсь от разговоров вы сегодня успеете устать. А пока лучше помолчать и принять грядущий час, как должное.
Целый час! Да кто ж так долго ест за завтраком? Или он не только о приеме пище? В любом случае, перечить Его королевскому Величию в мои планы не входило. Как бы пережить этот день, да остаться при своей голове. Судя из того, что говорил Челерд, меня ожидал знатный допрос. Не запутаться бы в собственных ответах. Так что, сидим, мило улыбаемся и до мелочей продумываем варианты ответов.
Впереди показались несколько столов. Интересно, что накрыты были как раз-таки оба. Один поменьше, на четыре персоны, а второй – перпендикулярно ему – длинный, с гораздо большим количеством тарелок. Вокруг тут же засуетились неизвестно откуда взявшиеся слуги в неприметных серо-коричневых одеждах, а прямо перед нами появился невысокий полноватый мужичок с пышными рыжими усами. На голове, к слову, волос вообще не было.
– Ваше Королевское Величество!
Еще один раскланялся. Это начинало напрягать!
– До заключительной церемонии вы, лорд Коган, всё еще являетесь распорядителем Отбора. Организуйте гостей, чтобы наконец закончить с этим.
