Увы, таких было не много.
– Предложишь первому встречному жениться на тебе? – не скрывая своего веселья, полюбопытствовала Этель. – Отчаянная женщина. Чувствую, эта поездка пройдет еще веселее, чем я думала.
– Главное, чтобы в конце не пришлось плакать.
Я просто представила, о чем придется договариваться с незнакомым мужчиной, как настроение скатилось ниже некуда.
Почему-то все мужские лица казались отталкивающими и даже враждебными. Нам бы найти какого-то простачка, чтобы согласился помочь двум приезжим ней на добровольных началах, максимум за небольшое денежное вознаграждение.
Я медленно лавировала через толпу, попутно приглядываясь к мужчинам, Этель шла позади, когда наткнулась взглядом на красивый мужской профиль. Волевой подбородок, нос с небольшой горбинкой придавал упрямства выражению лица. Четко очерченные скулы и легкая щетина.
Не надо было на него так пристально смотреть. Мой взгляд легко нашли среди толпы. Я резко развернулась, чуть не сбив с ног Этель, схватила ее за руку и потянула в сторону. Но было уже поздно. Он нас точно заметил!
Под правой лопаткой нестерпимо зачесалось. А потом почесухи перекинулись на левую булочку.
Принц Анрэй смотрел нам вслед. И что-то подсказывало, он непременно узнал нас.
– Что случилось? – заволновалась Этель столь резкой смене курса.
– Там он!
«Ходячий кошмар и несчастье», – почему-то захотелось добавить, но вслух я этого не сказала.
Этель обернулась прямо на ходу.
– А-а… О, это же твой шанс!
Подруга резко затормозила, словно вросла в землю с корнями. Откуда только столько силы в этой светлой?
Судя по всему, принц никуда не исчез, пока я позорно бежала, и Этель его тоже узнала.
– Чего-чего? Ты хочешь, чтобы я просила его? Его?!
– А что такого, пусть поможет, по-соседски.
Я чуть не задохнулась от возмущения. Но быстро сдулась. Если рассуждать рационально, отбросить все личные чувства, Торндайк права. Это самый что ни на есть шанс.
Как говорится, лучше из двух зол выбрать меньшее. В данном случае, это знакомый принц. Да и предложить подобное незнакомцу я еще успею. А принц Рейринга может и сбежать, пока я тут обдумываю и взвешиваю все «за» и «против».
Так что пришлось так же резко разворачиваться и топать обратно.
Принц стоял на том же месте. Когда я подошла, он сделал вид, что не заметил меня. Даже демонстративно отвернулся. Уф, какой же он вредный. Делает вид, что мы не знакомы? Прекрасно.
Пока я не передумала, обошла и встала прямо перед принцем.
– По… будете моим мужем?
Щеки тут же разгорелись от румянца. Что-то я так разволновалась, даже начала невнятно говорить и проглотила начало предложения.
Зато внимание принца сосредоточилось целиком и полностью мое. Но он явно не понял сути вопроса. Или понял, но не так. Я решила все же пояснить:
– Мне нужно участвовать в аукционе, но без мужчины нельзя. Нужно предоставить вот тому старичку ответственного за меня мужчину. Побудете моим мужем для йаргинцев, тейр Рейкон?
Принц молчал несколько секунд. Но они показались мне вечностью. Все-таки предложение нестандартное. Я бы тоже медлила с ответом.
– Что вы будете делать, если я откажусь?
Принц явно захотел поиграть на моих нервах.
Вместо того чтобы нормально сказать «да» или «нет», решил ответить вопросом.
– Поищу кого-то более сговорчивого! – зло выпалила я.
Плохая была идея обратиться за помощью к принцу, что уж говорить.
Я резко развернулась, но не успела сделать и шага. Ладонь принца упала мне на плечо, заставив остановиться, а потом и повернуться к нему.
Твердые пальцы обжигали, но я не подала виду, что меня это как-то волнует. Лишь небрежно дернула плечом, намереваясь сбросить руку принца. Но ничего не вышло.
– Вы в своем уме?
Слова принца прозвучали тихо, чуть ли не шепотом, но от этого не менее обидно.
– Хорошо, ясно, понятно. Не хотите помочь, так и скажите, не надо переходить на личности…
– Даже не думайте обращаться к кому-то с подобным предложением здесь, – отчеканил он и наконец меня отпустил. – Я вернусь через пять минут, далеко не уходите.
Не знаю, сколько бы я еще смотрела вслед давно скрывшемуся в толпе принцу, если бы не Этель. Подруга нагнала меня, как только тот ушел.
– Ну, что он сказал? – полюбопытствовала подруга, не скрывая нетерпения.
– Кажется, согласился.
В этом я до конца не была уверена. Все-таки странный этот темный принц. В который раз я сомневалась, правильно ли его поняла.
– Слушай, я там такое видела, пойдем покажу.
Лицо Этель вмиг изменилось, став серьезным. Она потянула за собой, и я не стала сопротивляться.
Площадь небольшая. Надеюсь, тейр Анрэй найдет нас без труда.
Мы пришли к задворкам той самой сцены, где в небольшую гору сгрузили множество лотов для аукциона. Одна из больших клеток стояла в стороне. От толпы ее отделяла гора ящиков и клеток поменьше.
Полог, который прятал от посторонних глаз содержимое клетки, немного приоткрылся и сполз в сторону, открывая содержимое.
– Ты только посмотри! – зашептала Этель, излишне взбудораженная.
Я ожидала увидеть один из лотов. Какое-то редкое магическое животное или молодого дракона. Но внутри оказался человек. Точнее, девушка.
Она не выглядела изможденной пленницей. Она была прекрасна. В белых воздушных одеждах, подчеркивающих женственность. Изящная, словно лебедь.
В окружении прутьев и жаждущих ее выкупить на аукционе мужчин.
Да, грустное зрелище.
Смотрела она на нас настороженно и о помощи не просила.
Я оглянулась на толпу. С этого ракурса нас было практически не видно, и это хорошо. Потому что я уже догадывалась, что последует дальше.
– Это возмутительно! – гневно прошептала Этель. В ее глазах читалось намного больше. Это даже не тема для статьи. Я видела решимость, и она мне не нравилась.
– Это Йаргин, – напомнила я.
– Разве мы можем закрыть на это глаза, Трис?
У Торндайк всегда было излишне развито чувство справедливости и жалости ко всем несчастным и обездоленным.
– Нам придется. Девушка здесь не просто так. Либо ее семья так решила, либо она преступница. Как бы оно ни было, мы не имеем права вмешиваться. Здесь такие порядки.
– Они ужасны! Извини, но я обязана вмешаться…
Этель не успела ничего сделать. Да и что она могла предпринять? Журналист и маг-бытовик. Закидать гневными письмами местного правителя, разве что.
Но ее попытки на корню зарубили два городских стражника, появившиеся словно из воздуха. Нам такие встречались по пути. Темно-синяя форма с нашивками на плечах. Символика Йаргина в виде драконьего пламени и скрещенных сабель намекали на род их деятельности.
Здоровые, вооруженные саблями мужчины поглядывали отнюдь не дружелюбно.
Я бы не рискнула с ними связываться. Да те первые начали.
Один без предупреждения схватил Этель и завел руки за спину, крепко прижав к себе. Подруга только и успела пискнуть.
– Кто такие? – процедил второй. – Отошли от клеток.
– Отпустите ее, – потребовала я вместо пояснений, но на шаг все же отошла.
Ну и где их манеры? Лицо подруги исказила гримаса боли. Стражник совсем с ней не церемонился.
Вместо того чтобы послушать меня, стражник усилил хватку, и Этель тихо всхлипнула.
– Больно же! – возмутилась подруга.
Второй стражник довольно ухмыльнулся и потянул руки ко мне, явно намереваясь скрутить так же, как и Этель.
– Какие прелестные создания, и без охраны, – протянул он. – Знаю одно место, где за вас отлично заплатят…
Вот зря он это сделал. Не люблю, когда меня трогает кто попало. Да и предложение, которое мужчина озвучил, мне совершенно не понравилось. Я уже молчу о том, что его напарник причинил боль моей подруге.
Увы, но местные хранители правопорядка явно не отличались порядочностью.
Я оказалась проворнее стражника и взяла его руку в болевой захват, когда он достаточно приблизился. Тот едва успел вскрикнуть, как на его голову обрушилось усыпляющее заклинание.
