Поэтому о своих мужчинах рассказала если и не всё, то многое. Под конец моего повествования Ирмина уже просто не могла усидеть на месте. Она курсировала по гостиной, в задумчивости постукивая указательным пальцем по пухлой губе своего небольшого аккуратного рта.
— Так что же получается, ты умудрилась связаться с тремя Аспидами, каждый из которых ходит в любимчиках болезненно ревнивой и изощренно жестокой Умбрии? — Ирмина посмотрела на меня, словно ожидала согласия, хотя, на самом деле, в нем совсем не нуждалась.
Буквально минуту назад я сказала ей всё то же самое, но видимо, фейка никак не могла поверить в услышанное и оттого повторяла это в слух. Я в очередной раз утвердительно кивнула, побуждая подругу переваривать новость поскорее.
— Проклятие Манадос, Юля! — воскликнула Ирмина. — Тогда твои дела и в самом деле плохи. Ты знала, что Королева Темных держит всех своих фаворитов на голодном пайке? Говорят, ей доставляет особое удовольствие управлять их потребностями. Особенно теми, от которых они зависят более всего.
Фейка вновь в ожидании оглянулась и я не придумала ничего лучше, чем просто пожать плечами.
— И вот, представь себе, впервые за триста лет, по какой-то странной прихоти, Умбрия отпустила своих элитных гвардейцев развлечься в Ночь священной жертвы… Уверяю, в её планы не входило оставлять тебя в живых. Аспиды не зря беспокоились на сей счет. Но ты взяла да выжила, к тому же, стала сильнее и так поразительно похожа на одну из нас, что едва королева узнает об этом, каждый лояльный к её власти Тёмный начнет на тебя охоту.
— Есть ещё кое-что… — Я собралась с духом и выпалила: — Похоже, для одного из Аспидов я — геммат.
— Геммат?! Для кого именно? — Ирмина перешла на громкий шепот, в неподдельном испуге прикрыв рот рукой.
— Для Хэма.
Ирмина даже немного побледнела. Вот уж не думала, что она станет настолько сильно переживать за меня.
— Тогда это прямая угроза королевской власти, — заключила она. — Умбрия или убьёт тебя, или убьёт его. А скорее всего, убьёт вас обоих.
— А можно не так много «убьёт»? — жалобно пропищала я.
— Какая удача, что ты оказалась на территории Пустых земель! — внезапно воскликнула фейка. — Пожалуй, это единственное на всём континенте место, куда чарам и связям Умбрии почти нет хода.
Это «почти» как-то не слишком меня воодушевляло. Но кажется, по мнению Ирмины звучало как вполне себе надежные гарантии.
— Всё же тебе, Юля, очень повезло с любовником… — поделилась своими выводами сида. — Арканум принял единственно верное решение, когда привел тебя сюда. А теперь, учитывая интерес самого короля, и вовсе есть все шансы остаться в живых. Ты, главное, за стены Железного дворца не высовывайся.
— Но как же Аспиды? Кто поможет им?
Данный вопрос всё больше меня беспокоил. Вот только никто не спешил помочь отыскать на него ответ. Но я собиралась это исправить.
— Ты всерьез собираешься спасать троих сильнейших воинов среди всех ныне живущих сидов Высоких Холмов?
— А что толку от их силы, если они в западне?!
— В каком-то смысле, у каждого фейца на шее прочный поводок. Законом Высоких Холмов мы крепко связаны со своим Двором и его правителем. Думаешь, я свободна? На самом деле, несвободны даже монархи. У их власти тоже есть условия, — поделилась Ирмина.
Было видно, что говорить о подобном девушке и неприятно, и неловко. Я уже успела заметить, что фейцы — народ гордый, и признаваться в своем зависимом положении, сколь бы очевидным оно ни было, считалось дурным тоном. Подобное могло случиться лишь в приступе невиданной откровенности, доверия или же просто по принуждению.
— И всё же, насколько я успела понять, от такой беспричинной жестокости страдает далеко не каждый феец. Особенно Высший. Или ты хочешь сказать, что и при других Дворах процветает похожий беспредел?
Теперь уже плечами пожала Ирмина.
— За все Дворы не отвечу. Но король или королева в Инмире наделены абсолютной властью. Выше только Основы. Поэтому задумай кто из правителей развлечься так же, как любит Умбрия, никто бы не смог ему помешать.
— Что же в таком случае получается? Сидеть в сторонке и делать вид, что всё в порядке? — Меня буквально распирало от смеси беспомощности и готовности лезть на амбразуру с голыми руками.
— Но что ты можешь сделать? Смертная. Почти дитя, — призывая меня к благоразумию, спросила Ирмина.
— Пока без понятия, — честно призналась я. — Знаешь, как у нас на Земле говорят о трудных решениях? Делай, что должен, и будь, что будет…
— Что будет — известно, — фейка неэлегантно фыркнула. — Умбрия размажет тебя своей магией, как масло по бутерброду! Но самое обидное, что вызволить Аспидов твоя гибель никак не поможет.
— Согласна, — не стала отрицать очевидное и приступила к самой коварной части своего плана. — Скажи, а ты, случаем, не знаешь сказок, где герой или героиня спасают своего возлюбленного из казалось бы безвыходной ситуации?
Ирмина дурочкой не была и сразу смекнула, к чему я мучаю её подобными расспросами. Но видимо, в глубине души она была та ещё бунтарка и существующее положение вещей, так же как и меня, сильно её беспокоило. Словом, я оказалась по адресу, когда решила обратиться к Ирмине за помощью.
— Значит, «Выкуп сердца» — лучший способ отменить любые, даже самые нерушимые Чары?
Увлекшись, сида рассказала мне штук пять историй, и в каждой кто-то из героев спасал своего возлюбленного при помощи этого особого ритуала. На самом деле, в нём очень многое повторяло классический сюжет наших русских сказок. Долгий, требующий отваги и терпеливого упорства путь и три почти невыполнимых испытания в финале. Если у героя получалось их преодолеть, то зло оказывалось поверженым, а любовь торжествовала.
— Судя по сказкам, да, — согласилась Ирмина, сладко потягиваясь.
Признаться, мы с ней изрядно засиделись, попивая освежающие напитки и лакомясь фруктами. Так что можно сказать — изучение местного фольклора проходило в максимально комфортных условиях.
— Правда, если ты и в самом деле задумала явиться ко Двору королевы Тёмных и заявить о своём праве, то для начала нам следует узнать, как «Выкуп сердца» называется на ортанге. Без правильного ритуального названия Чары не откликнутся, а значит, ничто не помешает Умбрии разделаться с тобой на месте. Если же Чары признают твоё право, королева будет обязана сыграть в эту игру. Вот только и это ещё не всё. Начиная битву, ты должна твердо знать, что движет тобой не жалость, а что-то гораздо более значимое. Иначе, даже выполнив задания Умбрии, которые, к слову, скорее всего окажутся убийственными, ты всё равно не разрушишь её власть над Аспидами. Более того, Чары могут наказать тебя за самонадеянность или ложь, пусть это даже будет ложь самой себе.
— Наказать? Как именно? — Я слушала Ирмину стараясь не пропустить ни слова.
Постепенно, несмотря на то, что в своих предположениях мы опирались на древние, откровенно детские сказки, которые, похоже, никто кроме нас не брал в расчет, в моей голове стал вырисовываться план.
— Например, отдать тебя в услужение лет на сто, — огорошила фейка.
— Кому? Умбрии?! — ужаснулась я перспективе.
Ирмина устало вздохнула.
— В любом случае, что об этом говорить? Если «Выкуп сердца» и не миф, то истинное название ритуала утеряно. А значит, и бросить вызов королеве у тебя не получится.
В ответ я лишь упрямо сжала губы. Теперь, когда тропка к заветной цели наконец-то проступила сквозь плотный туман неопределенности, отсутствие какого-то там названия казалось задачей вполне решаемой. Главное, что терзающее и день и ночь чувство дявящей безысходности наконец-то покинуло меня.
Испытывала ли я страх, понимая в какую смертельную схватку собираюсь вступить? Конечно, да. Мне совсем не хотелось погибнуть или, что ещё хуже, оказаться во власти изощренной садистки. Я не чувствовала в себе ни силы, ни мужества начать и выстоять в этой войне. Однако, от одной мысли оставить всё как есть, отсидеться в роскоши и безопасности, всё внутри восставало, вспыхивая испепеляющей ненавистью. На жестокую тюремщицу Умбрию — за её чудовищные издевательства, на саму себя — за вынужденное промедление.
