каменным ступеням в тёмный, но довольно сухой подвал. Здесь, в небольшом помещении перед старой, ветхой дверью профессор Клэр остановился и поочерёдно зажёг несколько факелов, которые висели в специальных петлях-креплениях на стенах. Подвал озарился мерцающим, живым светом.
— Добро пожаловать домой, мои адепты, — раздался низкий, искажённый магией голос, и мы все заозирались по сторонам в поисках его источника.
— Знакомьтесь, это — Мастер, — пояснил профессор. — Мастер является главой клуба с самого его основания, и до сих пор никому не известно, кто скрывается за этим голосом. Я являюсь его помощником и правой рукой, поэтому если возникают какие-то проблемы или вопросы, обращайтесь.
— Да начнётся испытание, — провозгласил Мастер, и огонь факелов дрогнул, полыхнул, а потом и вовсе погас, лишь те два, которые располагались по обе стороны от двери, продолжали гореть. — Эта дверь скрывается от посторонних глаз, и является она только в определённые дни и в определённое время — то время, когда члены клуба собираются вместе. Как только все окажутся внутри, она исчезнет, и появится только через дюжину дней.
Мы переглянулись.
— Это что, значит, мы не сможем выйти? — спросил кто-то, буквально сняв вопрос у меня с языка.
— Никто не сможет выйти до тех пор, пока не придёт время, — подтвердил Мастер. — Прежде чем проходить испытание, убедитесь, что вы действительно готовы познать тайну этого подвала.
— Что-то я уже сомневаюсь, — пробормотала я, но Алек приобнял меня за талию и шепнул:
— Не сомневайся, я ведь рядом.
— Тайна подвала, — фыркнула Линда. — Звучит не очень многообещающе.
— Кто готов первым вступить на порог Клуба, подходите по одному, — прогремел Мастер, и профессор жестом подозвал стоящего рядом с ним парня, имени которого я не помнила. Он подошёл к двери и вопросительно оглянулся на профессора, но вместо него уже заговорил Мастер: — Адепт, видишь ли ты дверь?
Он кивнул:
— Вижу.
— Можешь ли ты коснуться её?
Парень попытался прикоснуться к двери, но его рука словно утонула в ней на глубине с полпальца.
— Н-нет, она как… иллюзия.
— Шагни сквозь неё, — велел Мастер.
Парень нерешительно посмотрел на профессора, но тот подбадривающе кивнул — и через мгновение наш однокурсник скрылся за ветхой дверью, даже не открыв её.
— Следующий!
Дальше дело пошло куда бодрее, хотя и не так уж весело: далеко не каждый смог пройти сквозь дверь, и когда дело дошло до нас, уже четверо разочарованно поднимались по ступеням.
— Видишь ли ты дверь? — спросил Мастер у Даниэля.
— Вижу.
— Можешь ли ты коснуться её?
Даниэль протянул руку и… хлопнул ладонью по деревянной доске.
— Могу.
— Клуб не принимает тебя! — с ноткой гнева и в то же время радости провозгласил Мастер. — Следующий!
За Даниэлем пошла я, стараясь не смотреть на сокурсника, который, засунув руки в карманы, быстрым шагом направился прочь.
— Видишь ли ты дверь?
— Вижу.
— Можешь ли её коснуться?
Я глубоко вдохнула и потянулась пальцами к двери, ожидая ощутить под ними шероховатую деревянную поверхность, но вместо этого поймала в кулак воздух, когда ладонь прошла сквозь поверхность.
— Шагни сквозь неё!
Сердце застучало. Зажмурившись, словно прыгаю в воду, я шагнула вперёд — и через мгновение оказалась в тёмном, но довольно просторном помещении.
Повсюду стояли красные лампы, окрашивая всё и всех вокруг в кровавый оттенок, по всей площади зала расположились кресла, диванчики, тахты и пуфы, кое-где виднелись столы с закусками, а в дальнем конце просторного зала угадывалась странная башня, сложенная из крупных прямоугольных подушек.
Везде были люди. Они сидели, стояли, пили из тонких бокалов что-то прозрачное, разговаривали…
Сделав несколько шагов, я заметила, что одна парочка, сидя на диванчике, страстно целуется, и парень при этом так задрал юбку девушки, что чётко виднелось кружево её белья. Я чуть не запнулась, отвела взгляд и поспешила пройти к столику с напитками, возле которого уже собрались прошедшие странный “отбор” однокурсники.
— О, и ты с нами, Стелла, — Борек, поступивший на курс Артасов, взял со стола бокал и протянул его мне. — Как тебе тут?
— Не особенно уютно, — призналась я, принюхиваясь к жидкости. — Шампанское?
— Причём отличное!
— О, я уже это чувствую, — протянула Мирелла и упала в кресло, умудрившись при этом не расплескать содержимое бокала. — Хорошо-о-о…
Борек протянул бокал в мою сторону, я осторожно коснулась его своим, отчего раздался тихий звон, а потом изобразила, что делаю глоток, но пить не стала. Мало ли чем тут пичкают и почему именно Мирелла вдруг почувствовала себя так хорошо.
— Уже пьёте? — рядом появился Алек. — И мне налейте. Не ожидал здесь увидеть столько народу!
— Это ещё не все съехались, — заметила девушка не с нашего курса. Она взяла два бокала и, подмигнув, указала головой на компанию, занявшую столик в окружении нескольких диванчиков. — Присоединяйтесь, будем знакомиться! А то скоро не до того станет!
И она, пританцовывая, направилась обратно к своим друзьям.
В это время как раз подошла Линда. Выхватив из рук Алека бокал шампанского, она залпом выпила его, потом шумно выдохнула и поставила бокал на стол.
— Ух… перенервничала. Думала уже, что не пройду!
Она взяла ещё один бокал и уже поднесла ко рту, но Алек с возгласом: “Эй-эй, полегче!” — осторожно его отобрал.
— Пойдёмте лучше, поздороваемся, — я кивнула на ребят старшекурсников. — Нас пригласили всё-таки.
— Идём, — согласилась Мирелла, на лице её блуждала счастливая улыбка.
В этот момент и я почувствовала, как на сердце тёплым мягким одеялом опускается необъяснимое благолепие — хоть и не успела употребить ничего из предложенных угощений. Принюхалась. Несмотря на довольно странный запах, он скорее исходил от мебели, чем был дурманящим составом. По крайней мере, мне не удалось распознать ни одного знакомого ингредиента, а это уже говорило о том, что травить нас тут вряд ли пытаются.
— О-о, первогодки! — воскликнул один из парней старшекурсников и сдвинулся к краю дивана, на котором сидел, освобождая место. — Присаживайтесь!
Мы расселись и по очереди представились. Мне досталось место рядом с Паоло, третьегодки с курса Артасов, и он свободно, по-хозяйски, положил руку на спинку дивана за моей спиной, отчего стало несколько неуютно.
— Вы уже чувствуете вибрации
