Какой же глупый и излишне самоуверенный план я придумала, решившись разгребать собственные проблемы в одиночку. Однако было ли в моём скудном арсенале иное решение? Очевидно, что нет. У меня есть всего месяц для жалкой попытки осуществить задуманное, и, если мои ожидания будут исполняться так медленно, я ни к чему не приду. Что же делать…Хорошо, я останусь здесь на ещё один день, и, если к рынку никто так и не придет, отправлюсь дальше. Но как же мне не хочется тратить время попусту…
— Я не видела вас здесь прежде…Вы странствующий торговец? — услышала я тоненький девичий голос позади, и медленно повернула голову, не веря собственному счастью. Так вот ты какое! Миниатюрное, хрупкое, с кошачьей головой! Неужели мне, в самом деле, повезло? Неужели фортуна вспомнила о моём существовании и ниспослала вот это до жути странное очарование? Спасибо. Искреннее и слезливое спасибо от всей моей поседевшей души!
— Нет-нет, — тут же вскочила я на ноги, внезапно отмечая, что девочка-кошка едва достает мне до живота, — я…путешествую, и, если честно, кое-кого ищу. А вы?
— Я здесь по делам, — уверенно ответила демонесса, направляясь мимо меня к прилавкам, но я незамедлительно последовала за ней, — просто подумала, что у вас можно что-нибудь купить.
— Нет, однако, я бы очень хотела с вами поговорить…
— У меня на это нет времени, а благотворительностью я не занимаюсь.
— Это очень важно, прошу, постойте, — упрямо затараторила я, чуть не налетев на девочку, когда та резко притормозила. Обернувшись в мою сторону, она презрительно сощурила глаза и нетерпеливо завиляла хвостом, показывая своё раздражение. Что ж, могу понять и не хочу навязываться, но только не сегодня.
— У вас есть одна минута, и я не гарантирую, что дам ответа.
— Скажите мне, пожалуйста, где я могу найти Владыку Асмодея?
Этот простой вопрос, казалось, сильно удивил кошку, и ныне на меня смотрели полные сочувствия глаза, будто бы я была бездомной умалишенной. Окинув меня взглядом с головы до ног, она кивнула сама себе, хватая мою руку с кольцом и осматривая его со всех сторон.
— Вы, наверное, совсем недавно в Аду…Что ж, присоединиться к роду Владыки — прекрасное решение, но вам придется доказать свою полезность. Нам не нужны бесполезные демоны.
— Простите…Вы сказали «нам»?
— Да, — более доброжелательно произнесла девочка, покупая притом у торговца пакет странных семян, — меня зовут Клио, и я принадлежу роду великого Асмодея.
Я была готова кричать от радости, исполняя победный и несколько стыдливый танец. Это поразительная, невероятная и попросту феноменальная встреча, о которой я не могла и мечтать. Мало того, что мне посчастливилось встретиться с кем-то, кто напрямую может вывести меня к Владыке, так меня приняли за кандидата на вступление в род, что лишь увеличивает мои шансы встретиться с Асмодеем.
— Вы элементалист? — нарушила мои мысли Клио, продвигаясь вглубь рынка и вынуждая меня покорно следовать за собой. — Способность, конечно, редкая, но нам она особо не нужна…
— Я умею призывать цербера! Очень большого и сильного, — выкрикнула я, раскрасневшись от внутренних переживаний, — ещё он ядовитый!
— Сильный, говорите, — задумчиво протянула девочка, покупая ещё один пакет, — может быть, может быть…
— Знаете, я считаю ваш род самым могущественным, — выкинула я перед собой последнюю козырную карту лицемерия, — Владыка Асмодей и его род поражают! Вы не только держите в руках большую власть, но и имеете просто поразительное влияние на других Владык!
— Да, — вдруг улыбнулась Клио, подергивая усиками, — так и есть! Вы абсолютно правы!
— Я думаю, что стать под крыло Владыки, — большая честь. Я завидую вам, у вас даже глаза сияют.
— Ну, что вы…
— Великий Асмодей не только силен, но ещё умен и очень талантлив. Уверена, его род однажды станет правящим! — с трудом произнесла я, представляя, как цербер прокусывает этому египтянину голову. — Удивительный Владыка!
— Верно! Именно поэтому мы всеми силами пытаемся быть ему полезными. Если и вы воодушевлены им, как и мы, служащие ему демоны, то, думаю, я могу взять вас с собой. Но дальше пеняйте сами на себя. Если вы не понравитесь Владыке, то тут же отправитесь вон из дворца.
Прости, Клио, но у меня к Владыке совершенно другой разговор, и вступление в его род — последнее, что я пожелала бы своему врагу. Однако то, какого мнения эта девочка о своём господине, действительно поражает. С другой стороны, если подумать, то и Фуркас всецело предан Пурсону.
— Я признательна вам за то, что вы дали мне шанс!
— Ну, лицо у вас вроде некорыстное и даже красивое. Ваша внешность может послужить нам на пользу.
Что ж, если это единственная причина, по которой Клио обратила на меня внимание, то я рада, что приобрела фиолетовые глаза и седые волосы. Но кто бы мог подумать, что щепотка лицемерия откроет сложные, как мне казалось, врата. На твоём месте, Клио, я бы так просто не судила книгу по обложке.
— Благодарю.
— Тогда отправляемся во дворец, — спокойно произнесла девочка, открывая золотистый портал, напоминающий песочные вихри, затягивающие тела внутрь. Мне даже не пришлось идти: настолько сильно было это притяжение. Но лишь оказавшись внутри портала, я позволила себе улыбнуться и крепко сжать кулаки, чтобы хоть как-то утихомирить избыток положительных чувств. Только подумать, у меня получилось! Нет, нельзя праздновать этот долгожданный успех, ведь главная встреча, ради которой всё и началось, ожидает меня впереди. Но как же я была благодарна фортуне за то, что ко мне на встречу вышла именно маленькая Клио!
Ранее, когда девочка называла обитель Асмодея дворцом, я не придавала этому большого значения, считая преувеличение ещё одной неотъемлемой чертой каждого демона. Но теперь, опустившись на широкую дорогу, окруженную золотыми статуями и фонтанами, я с трудом удержала собственную нижнюю челюсть, решив не сравнивать ягодицы с кошельком, а точнее поместье Пурсона с замком Асмодея. Я бы без сомнения назвала обитель перед собой дворцом египетского фараона, который не знал, куда вкладывать бесчисленные драгоценности, подчеркнутые густой зеленью. Главный вход, к которому вели сотни мелких ступенек, напоминал собой храм с высокими колоннами, однако, позади я видела огромную пирамиду, на одном из склонов которой бушевал настоящий водопад! Клио, казалось, наслаждалась моим неприкрытым восхищением, позволив моему оцепенению продлиться несколько дольше, чем я предполагала. Я будто бы в самом деле оказалась в Древнем Египте, красоту которого пытались передать многие фильмы, и, когда мимо меня прошла странная процессия демонов в белых одеяниях, моё ощущение под названием «простите, я села не в свой вагон» лишь обострилось.
— Идемте, — наконец, дернула меня за руку Клио, и я поспешила за ней, как воин за флагом. — Я уже рассказала Владыке, что привела кандидата.
— Когда же вы только успели…
— Ментальная магия. Вы тоже скоро приспособитесь. Куда важнее то, что Владыка вдруг попросил меня привести вас, как можно скорее.
— Надо же…
— Наверное, вы ему приглянулись!
К сожалению, Клио, всё совсем не так. Я больше, чем уверена, что этот надменный демон сейчас потирает ладони в предвкушении веселья, которого ему, очевидно, так недостает. Фамильяр, претворяющийся демоном и избегающий своего призывателя, что может быть интереснее для того, кто проживает день сурка?
— Ведите себя вежливо и почтительно.
— Конечно… — хук слева и ногти в печень — вот моя благодарность и вежливость. Но сейчас мне и в самом деле придется быть смиренной, ведь, к несчастью, условия буду диктовать не я. Всё ради того, чтобы вернуться домой.
Глава 13
Большое панорамное окно, за которым виднелись очертания балкона, было открыто настежь, позволяя ветру раздувать дорогие ткани, наброшенные на софу. На ней, вальяжно разложив свою гнусную тушу, и восседал Асмодей, позволяя стоящему позади демону разминать его широкие плечи. В огромном кабинете, уставленном довольно скромно и минималистично, было тихо, несмотря на бушующий рядом водопад, и, войдя внутрь комнаты, я покорно встала рядом с большим коричневатым глобусом, ожидая завершения массажа. Маленькая Клио незамедлительно подарила Владыке поклон, осудив меня взглядом за моё бездействие, однако, я решила оставить на будущее жалкие остатки гордости, дарить которые этому демону я не буду.
