— Ниниэла! Что с тобой? — Горан подхватил меня на руки.
— Интересно, — раздался задумчивый комментарий принца.
— Это магия его величества… — изумлённо произнесла королева. — Исключительное королевское право найти любого подданного в пределах нашей страны. И этот поиск направлен на Ниниэлу. Наверняка об этом попросил герцог…
— Значит, они сейчас будут здесь, — сообщил принц. — И отец, и герцог.
Во всём теле ощущалась предательская слабость, веки словно налились свинцом, а глаза никак не открывались.
«Что в этой девчонке такого? Она же совершенно обычная!»
Почему я слышу мысли принца, но не королевы? Точнее, королеву я слышу, только когда она общается с сыном. Кстати, о чём сейчас думает Горан, тоже уловить не удавалось.
Раздались тяжёлые торопливые шаги. Точно, это идёт большой трындец по мою душу.
— Его величество король! — проорали от дверей.
Меня похлопали по щекам. И тут же последовал окрик:
— Отойди от неё! — Голос герцога прозвучал с явными рычащими нотками. Интересно, он опять покрылся чешуёй? — Тебя это тоже касается, Нейтар!
Меня потрясли и вроде как передали с рук на руки. Стало тепло и светло — даже под закрытыми веками я увидела яркую вспышку.
Хорошо-то как! И сил прибавилось.
— Любопытно, — послышался комментарий принца.
Но меня он не взволновал, потому что получилось наконец пошевелиться и поднять веки. Правда, первое, что я увидела, были глаза, пылающие фиолетовым пламенем. Глаза с вертикальными зрачками!
— Судя по всему, это она и есть. Интересный у твоей невесты, Районар, выбор наряда.
Я привстала на руках у герцога и обернулась на новый голос. Насмешливый тон говорящего намекал на то, что его ситуация забавляет. Ну, хоть королю тут весело. Его величество я сразу узнала: его профиль даже на монетах чеканили.
Вот только ни одно изображение монарха не передавало той ауры властной Силы, что исходила от него. Я резво вырвалась из рук герцога, благо он не стал удерживать и присела перед королём в реверансе.
— Так чья невеста Ниниэла? — недоуменно спросила королева. — Нейтар, ты же сказал, они помолвлены с этим юношей!
Упомянутый юноша обнаружился лежащим на полу, опутанный светящейся фиолетовой сетью. Горан издал слабый стон, бросив на меня несчастный взгляд.
Мне не было его жалко. Конечно, клятвы своей он не нарушил, но то, что он впрямую наплевал на отказ быть с ним, разочаровывало.
Но у меня были дела поважнее.
— Ниниэла моя! — рявкнул герцог. — По всем законам.
— Разрешите сказать, ваше величество! — Вот он, мой единственный шанс отстоять себя. Дурой буду, если упущу.
— Разрешаю, — произнёс король, глянув с усмешкой поверх моей головы.
— Я не невеста никому из этих мужчин! По воле несчастного случая я оказалась в очень непростой ситуации! Но ни его светлость герцог арт Рангор, ни Горан Кардиу, который всего лишь хотел помочь мне, не виноваты ни в чём! Они оказались обмануты!
«Всё интереснее и интереснее», — услышала я мысленный комментарий принца. Мне показалось, он сожалеет об отсутствии попкорна. Ну, или его местного аналога.
— Ниниэла, ты говоришь странные вещи, — заявил герцог. Он сделал шаг вперёд и попытался сгрести меня в объятия. — Айрад, я забираю её.
Я сделала шаг в сторону, уворачиваясь.
— Погоди, Районар, надо разобраться, — сказал король. — И кто же обманул их? — спросил он меня.
— Барон Валлет! — выдала я. — Он играл, распоряжаясь имуществом, которое ему не принадлежит! Он ввёл в заблуждение герцога, представив дело так, будто бы он имеет право на меня и моё приданое! Но это неправда! Мы с бароном никогда не были женаты, и этому есть божественное свидетельство!
Я театральным жестом достала камень-артефакт и торжественно предъявила его на всеобщее обозрение. Тот не подвёл, ярко сверкнув чистым белым светом.
— Только вы, ваше величество, бесконечно мудры и можете рассудить нас! — продолжила я, не упуская преимущества всеобщего внимания. — Ведь по закону посторонний человек, которым я являюсь для барона Валлета, не отвечает по его долгам! И его светлость не может рассчитывать на то, что, по сути, никогда не выигрывал!
— Теперь уже неважно, что я тебя выиграл, — произнёс герцог. — На тебе моя метка, ты моя невеста, и…
Тут я уже не сдержалась — возмущение было так велико, что выплеснулось наружу волной Силы. Она хлестнула герцога, и по его расширившимся в удивлении глазам я поняла — он прочувствовал это в полной мере.
К счастью, мне удалось быстро взять себя в руки. Было чёткое ощущение, что всё зависит от решения короля. Смогу убедить его — получу вожделенную свободу.
— Ваше величество, его светлость герцог арт Рангор, по всей видимости, пребывает во власти заблуждения! — обратилась я снова к монарху. — Я не давала своего согласия на помолвку, и на мне нет никаких меток!
— И правда нет, я проверил, — заметил принц. Он стоял поодаль с таким видом, будто явно наслаждается представлением. Горан тоже поднялся на ноги и жадно ловил каждое слово.
— Ваше величество, я всего лишь прошу о справедливости! Я не хочу ни выходить замуж за Горана, ни становиться собственностью герцога арт Рангора! Позвольте мне посвятить себя служению богине-матери!
— А ты действительно этого хочешь? — поинтересовался король.
— Да, ваше величество! — заявила я, глядя на него со всей надеждой, которую смогла изобразить.
— Лгать королю нехорошо, — насмешливо заметил принц. Я поморщилась, но тут же взяла себя в руки. Не время раздражаться. Да, принцу сейчас принцу весело, но его, скорее всего, тоже женят, не спросив согласия. Или у драконов всё по-другому?
Но не отвлекаемся. Я с надеждой посмотрела на короля и воскликнула:
— Если выбирать между служением богине и тем, что придётся жить с мужчиной против воли, я однозначно выберу богиню! Арианна помогла мне, и я всего лишь отплачу ей за доброту!
— Арианна, значит? — приподнял брови его величество. Я же попыталась припомнить, называют ли местные имя богини-матери, когда молятся. Память Нини, как назло, не выдавала ничего по этому поводу. Но король уже перевёл взгляд на герцога.
«Как же так, Районар? — услышала я его мысль, явно окрашенную насмешкой. — Девушка не хочет быть с тобой, какая досада! И что же ты будешь делать? Последуешь ли совету, который когда-то дал мне?»
«Не знал, что ты так злопамятен, Айрад, — с раздражением отвечал герцог. — Я тогда всего лишь хотел помочь тебе! У нас с Нини всё не так, как было у вас с Лиандией!»
«Неужели? — усмехнулся король. — Знаешь, я думаю, тебе стоит прочувствовать на себе, что ощущал я тогда. Не всё и не всегда достаётся легко, даже таким, как мы, — это ведь были твои слова, помнишь?»
— Я принял твои доводы, Ниниэла, — сообщил король уже вслух. — Моё слово: ты свободна от обязательств барона Валлета и не должна ничего герцогу арт Рангору. Если у тебя было какое-то приданое, оно должно вернуться к тебе. Что касается желания стать жрицей или заключить помолвку, то тут только тебе выбирать, как устроить свою жизнь.
Глава 15
— Спасибо, ваше величество! — воскликнула я, дав себе пару секунд позлорадствовать: уж больно возмущённым выглядел герцог.
«Я тебе это припомню, Айрад, — услышала я его мысль, направленную на короля. — Ты хоть понимаешь, что сейчас начнётся? Стоит новости выйти за пределы этой комнаты, как на Нини тут же накинется толпа жаждущих заполучить её!»
«И ты будешь в их числе, — заметил король. — Представь себе, Рай: женщину нужно завоёвывать. И это не значит утащить в свой замок и запереть там, осыпав драгоценностями. Для меня опыт, как очаровать и соблазнить Лиандию, был самым полезным. И да, я запрещаю тебе ставить на Ниниэлу метку! Если она сама не позволит!»
Я усмехнулась про себя. Это что должно случиться такого, чтобы я разрешила пометить себя, как корову?
Но радоваться долго мне не дали. Король кивнул в ответ на мою благодарность и сообщил:
