Обрисованные супругом перспективы меня откровенно напугали, заставив прижаться к мужчине ещё крепче, практически вцепившись пальцами в его рубашку.
Да, тяжёлой карете тут точно было не место.
А с виду всё выглядело так радужно…
— Да не бойся ты! — рассмеялся Нивель. — Хааг прекрасно чувствует поверхность, замечая малейшие колебания почвы… А так ему будет ещё проще нас провести.
И король совсем ослабил контроль над конём, предоставив тому возможность самостоятельно выбирать направление.
— Хотя, можешь и не отпускать, — обняв меня за талию, с придыханием шепнул супруг. — Мне нравится, как пылко ты ко мне прильнула…
Смутившись, я тотчас отпрянула, попытавшись чинно сложить руки на коленях — но не преуспела. Движение вышло настолько стремительным, что я покачнулась и лишь чудом удержала равновесие, в последний момент ухватившись за ремень мужских брюк.
Несколько секунд я судорожно соображала, что же мне кажется странным, а затем резко отдёрнула ладонь, вынудив Нивеля вновь меня ловить.
— Простите! — пролепетала, пылая от стыда.
Потому что королю действительно нравилось моё присутствие рядом. Во всех смыслах… И этого я тоже опасалась, когда соглашалась на прогулку в его обществе.
— Ничего страшного, — мужественно солгал супруг, непреклонно вернув мою руку обратно.
Даже оговорки не заметил!
— Вместо извинений лучше сделай милость, доставь мне удовольствие.
И я замерла, почувствовав под пальцами горячую пульсацию. Сквозь одежду!
— Но я не умею… — протянула, растерянно оглядываясь вокруг.
Однако никого, способного меня спасти, не наблюдалось.
— Это неважно. Действуй по велению сердца. Уверен, ты не ошибёшься…
Деваться было некуда. Его желание отчётливо выпирало наружу… И я сдалась.
Нивель тоже имел право на ласку. Не всё же дарить её другим, страдая самому.
К тому же так он однозначно оставит меня в покое ещё как минимум на день.
Вздохнув, я медленно, стараясь ничего не испортить, потянула пряжку и остановилась в нерешительности.
— Ну же, смелее! — подбодрил меня супруг. — Не бойся. Вот так.
И моей кожи коснулось его внушительное достоинство. Такое мягкое, тёплое, бархатное…
— Возьми его.
Ослушаться я не посмела, робко обхватив этот каменный жезл. Затем осторожно и неуверенно потянула вверх, до самого кончика, сомкнула пальцы и направилась обратно к основанию…
— Сожми крепче, — послышалось сверху.
Покорно кивнув, я повторила манёвр, учтя новые требования. И ещё раз. И опять. И снова…
— Да, отлично, — хриплым голосом пробормотал Нивель. — Продолжай.
А я, собственно, и не собиралась прекращать. Было что-то волшебное в этом методичном однообразии. Такое завораживающее…
Туда-сюда, туда-сюда.
Казалось бы, что может быть проще? Но меня не устраивали бездумные перемещения, я стремилась сделать всё идеально! Ведь супруг добровольно положился на меня. Разве я имела право его подвести?..
Разумеется, нет!
Пришлось призывать всю свою храбрость, загонять поглубже совесть и сосредотачиваться на процессе, полностью отдавшись вдохновению.
Ускориться. Задержаться наверху. Раскинуть пальцы веером и несколько раз пройтись по неожиданно скользкой головке. Упасть сплошной стеной. Покрутиться. Замедлиться. Повернуть на полпути и начать сначала, заодно придумав что-нибудь новое…
Первое время я ещё пробовала оценить эффективность своей работы по частоте сердцебиения мужа и глубине его дыхания… А потом плюнула — и ушла в себя.
Король обладал не только мраморным лицом, но и железным сердцем. Угадать, что у него на уме, было практически невозможно. Лишь всё сильнее и сильнее твердеющий член, слегка увеличившийся в размерах, выдавал истинные чувства моего супруга. И то, к сожалению, недолго…
Не мог же он расти до бесконечности, верно?
Вдруг, ни с того ни с сего, Нивель задрожал, а с его губ сорвался тихий, еле слышимый стон.
Я ушам своим не поверила! Чтобы супруг не сдержался?! Быть не может! Да и конец ещё не настал… Неужели ему настолько хорошо?
Или наоборот, плохо?..
Последняя мысль буквально подбросила меня в воздух, заставив тревожно покоситься на Нивеля — и внезапно отшатнуться, откинув его достоинство, словно ядовитую змею!
— Что случилось? — недовольно вопросил мужчина, с неохотой открыв глаза.
И я облегчённо выдохнула.
Померещилось! У Нивеля было такое блаженное, расслабленное и безмятежное выражение лица, что мне почудился на его месте Арвиль. Всего на миг — однако этого оказалось достаточно, чтобы напугаться до смерти.
Ещё не хватало их перепутать! Вот бы вышел конфуз. Большего позора и представить сложно.
— Извините, — вновь покраснела я. — Просто вы с братом так похожи…
Зачем я это сказала — не знаю. По-хорошему, стоило бы промолчать, но оно само слетело с языка. Я только и успела, что прикусить его на середине фразы, нутром чуя беду…
Хотя король вроде никак не выразил своего отношения к моим словам. Ни положительного, ни отрицательного.
— Погодите секунду, я сейчас продолжу! — воскликнула, спешно нащупывая мощный жезл супруга.
— Не стоит, — перехватив запястье, Нивель плавно отвёл мою руку подальше от себя. — В другой раз.
— Но почему?..
Я ведь едва вошла во вкус! Мне даже стало по-настоящему любопытно, смогу ли я довести мужа до кульминации…
— Очевидно, я слишком многого от тебя хочу, если тебе повсюду грезится Арвиль, — холодно, гораздо холоднее обычного, заявил супруг, подхватывая поводья обратно.
И я поняла — обиделся.
В груди неприятно кольнуло, радость от поездки испарилась, а мир будто потускнел, превратившись из цветного в серый.
Но наш договор остался в силе, и путешествие продолжилось.
— Скажите, а куда именно мы направляемся? — спустя добрых пять минут, решилась всё-таки поинтересоваться я.
Потому что ехать в столь напряжённой тишине оказалось выше моих сил.
— К той горе, — супруг невозмутимо указал подбородком на возвышение вдали.
Он, как всегда, вёл себя отстранённо и равнодушно. Так, словно ничего не произошло…
Вот только радоваться я этому не торопилась.
Мы будто вернулись в прошлое, к началу наших отношений… И исправлять ситуацию следовало мне. Ведь виной всему была моя ошибка.
— На её вершине стоит старый, наполовину разрушенный замок, — между тем безразлично вещал Нивель. — От непогоды его защищает естественная каменная гряда, поэтому многие комнаты там сохранились практически в первозданном виде… Если не считать того, что всю более-менее уцелевшую после пожара мебель растащили по своим домам мелкие помещики.
— Пожара? — вопросительно повторила я.
По такой жаре, конечно, совершенно неудивительно получить известие о каком-нибудь возгорании. Но влажность… Она нарушала всю мою логику!
— Да. Нередкое явление в наших краях. Правда, обычно страдают более простые дома, а то и целые деревни… Но лет триста назад случилась кошмарная засуха. Это был чёрный год. Голод, смерти, пустые закрома, вычерпанные до дна колодцы… Даже частые грозы не оправдывали надежд. Все они проходили всухую, дождевая вода испарялась прямо в воздухе, не достигая земли, а сверкающие молнии постепенно сжигали все возвышающиеся строения…
По мере рассказа перед глазами вставали жуткие картины, одна другой мрачнее…
— Именно после того случая мои предки и стали строить дворцы в низинах. А этот замок остался памятником великой крепости, устоявшей во всех войнах, но уступившей одинокой стихии.
— А те, кто там жил?..
— Погибли. Огню потребовалось всего несколько секунд, чтобы распространиться по дому. В результате старая династия прервалась, и престол заняла дальняя побочная ветвь, оставив призраков блуждать по родным коридорам.
— Там обитают призраки?! — непроизвольно поёжилась я.
Не то, чтобы я их боялась…
— Так говорят в народе, — пожал плечами мужчина. — Однако мне ещё ни один не встретился. А я провёл в этих развалинах немало времени. Особенно в детстве, играя и отдыхая… Это всегда было моим любимым местом. И остаётся им до сих пор.
