Обогнув бесконечно длинную ограду, она въехала в ворота, ведущие к заднему входу в здание. Спешившись возле массивного строения в готическом стиле и отдав лошадь подошедшему человеку в плаще, она медленной, нерешительной походкой направилась к двери и постучала четыре раза с расстановкой на третьем и четвертом ударе, говорившем о принадлежности к вхожим. Не прошло и пяти секунд, как отворилась бесшумно дверь, и показался довольно внушительного роста привратник, но, как потом она заметила, весьма глубокого возраста старик. Затем прошло еще не менее минуты, пока он изучал ее сверлящим оценивающим взглядом, прежде чем отошел в сторону, пропуская незваную гостью. Связка ключей, выглядывающая из-за пояса провожатого, зловеще позвякивала, предупреждая о возможных последствиях этого холодного гостеприимства. Она быстро шла за провожатым, стараясь не отставать, мельком вырывая этюды роскошной обстановкии отмечая некоторые детали убранства. После двух больших холлов и гостиной началась непрекращающаяся череда лабиринтов коридоров, похожих на пещеры, от которых их отличало только наличие мягких темно-зеленых ковров, приглушающих эхо шагов. Ощущение бесконечного блуждания прекратилось, когда они остановились у небольшой деревянной двери, ведущей, как она уже поняла, в ее временную обитель. Здесь он молча развернулся и двинулся в обратном направлении, не дав никаких наставлений.
Уставившись на дверь и не решаясь зайти, она удивленно увидела свою бледную руку, тянущуюся к красивой ручке в виде извивающейся рептилии. Дверь с легкостью поддалась. Переступив порог, она стала тщательно осматривать комнату, отметив неуместную и бездушную изысканность всего окружающего, и почувствовала себя еще более не в своей тарелке. В комнате уже горело несколько свечей, хотя улицу только начали окутывать сумерки. Несмотря на то, что комната была маленькой, большую ее часть занимала кровать, так же она отметила наличие шкафа, на дверцах которого были выгравированы какие-то узоры, которые она не планировала рассматривать. Была еще одна дверь, ведущая, как она уже догадалась, в уборную.
Подойдя к окну в виде арки, Катарина увидела внизу небольшой, разбитый пустынный сад, находящийся почти на обрыве, и одинокую фигуру на его краю, пристально уставившуюся в пропасть. Это был мужчина, в позе которого читалась глубокая задумчивость, а в массивной фигуре - стать и сила. Его темные волосы разметал ветер, скрывая частично его профиль. И этой занимательной фигурой она залюбовалась, застыв и прижимая лоб к холодному стеклу.
Один взгляд на этого мужчину давал ощущение окружающей его пустоты, как эта пропасть, в которую он так пристально и самозабвенно смотрел. За этими мыслями она не заметила, как фигура резко развернулась. На таком расстоянии его лицо рассмотреть было невозможно, но она чувствовала пронзительный взгляд, обращенный на нее. Она пришла именно к нему.
Катарина отскочила от окна, чуть не запутавшись в собственном плаще. Обругав себя за несдержанность и собственную трусость, она двинулась к большой кровати, с красивым темно-красным балдахином. Присев на край, она почувствовала, что продрогла до боли в костях. Не раздеваясь, она откинулась назад и мгновенно провалилась в царство забытья.
- Мелинда! Мелинда! Очнись! Ну, очнись же!
В сознание постепенно проникал голос и становился все громче. Приоткрыв глаза, Мелинда поняла, что Эрик тянул ее за руку. На его лице читался испуг и неподдельное беспокойство. Он не знал, что делать, а в глазах дрожали слезы. Она уже порядком успела позабыть, что ему только восемь. Сейчас она смотрела на многоуровневый потолок, лежа на паркете. Мел уже второй раз теряла здесь сознание. Все больше начинало казаться, что это пристанище хочет расправиться с ней.
Приподнявшись на локте, она схватилась за голову свободной рукой. На затылке она нащупала огромную шишку.
- И долго я так пролежала? - Мел начала подниматься, опираясь о сундук. На удивление головокружения не было, и мысли начали проясняться.
- Кажется, вечность, - шепотом произнес Эрик.
- Ты никого здесь больше не видел?
Мальчик непонимающе отрицательно замотал головой.
Она пока не могла понять, что это было за помутнение рассудка, будто она - это Катарина, или все наоборот. Реалистичность увиденного просто потрясала сознание. Но сюжет оказался какой-то незаконченный, будто вырванный из контекста. Одни загадки, и ни одного ключа.
Тут она вспомнила про свой кулон, который ей вручил Дамиан. Он и сейчас был при ней. Она его вытащила из-под водолазки и уже в который раз принялась рассматривать.
- Эрик, помоги мне найти то, что откроет этот ключ.
- Это как игра? - спросил робко мальчик. Было видно, что он никак не мог прийти в себя после случившегося.
- Именно, - Мел ободряюще ему улыбнулась и потрепала за плечо. Шишка на голове начала немного саднить.
Они оба стали осматривать всю комнату, стараясь не пропустить ни малейшей детали. Добравшись до секретера, Мел наткнулась на крошечную скважину. Визуально казалось, что ключ подходит по размеру. Не теряя ни секунды, она попыталась отпереть то, что, по ее мнению, было за дорогой древесиной, но ничего не получалось. Он никак не хотел проворачиваться, уперто оставаясь в одном положении. Девушка начала просматривать другие ящички.
- Нам нужно идти! - шепотом позвал Эрик.
- Как он открывается? Чертова штуковина!- ломала голову Мел.
- Слышишь? – казалось, она его не слышала и как ненормальная кружилась возле секретера, пытая обследовать его со всех сторон. - Еще одну минуту!
Мальчик смотрел на сводную сестру как на умалишенную, не понимая, что она пытается отыскать и что у нее вообще происходит в голове. С такими он еще не сталкивался. Все в этом доме были спокойными, медленными, а размеренность, постоянно царившая здесь, иногда удушала его.
Эрик нетерпеливо поглядывал на большие напольные часы, которые показывали уже почти два часа по полудню, и думал о том, что если не явится вовремя на урок, ему несдобровать. В последнее время лучше было не злить мать, которая срывалась на него по любому поводу, даже когда он ничего не натворил.
Недовольная результатом поиска, она побрела к выходу. Приблизившись к двери, они пару минут стояли неподвижно, прислушиваясь к каждому шороху. Но снаружи стояла ничем не нарушаемая тишина. Для Эрика эти приключения были в новинку, ведь он никогда не нарушал здесь правил, особенно отцовских.
Мел кивком показала, что нужно идти. Они, стараясь не шуметь, вышли в коридор. Вокруг не было ни души, что никого из них уже не удивляло. Девушка быстро закрыла дверь ключом, спрятала в карман, и заговорщики отправились в главное крыло поместья, время от времени оглядываясь по сторонам.
У главной лестницы они расстались, договорившись увидеться во время ужина. Эрик вприпрыжку побежал в направлении классной комнаты, а Мел решила пойти к себе, чтобы одеться и проветрить мозги.
В голове царила сумятица. Все, что произошло с ней сегодня, уже не лезло ни в какие ворота. Была ли это реальность или всего лишь галлюцинации, что она должна была из этого всего понять, до какой истины добраться - все этот никак не шло из головы.
Чутье подсказывало, что она видела события, произошедшие с Катариной в последние дни ее пребывания в этом бренном мире. Шишка на голове давала о себе знать. Мел подумала о том, что даже не почувствовала, как ударилась головой. И только сейчас поняла, как, наверное, она напугала мальчика. И хорошо, что ему не взбрело в голову бежать и звать на помощь, иначе внятными объяснениями они бы не отделались. И лишний раз Мел не могла не удивиться не по годам развитому парню.
После того, как полуденное солнце на безоблачном небе сменилось темными, тяжелыми тучами, а ветер стал ощутимее, Мел поняла, что стоит опять у болтающихся на петлях воротах, ведущих в царство бессмертных могил и именных памятников.
Девушка вспомнила, как сестра стояла над надгробием их матери, но местность была другая. Почему их мать не была погребена в семейных склепах, и где покоится тело ее сестры?
