Нет на них матриархата.
Самый главный тенебриец, до этого лениво болтавший вино в кубке, отставил его в покое и, откинувшись на высокую спинку кресла, продолжил скользить по нас взглядом.
— Принцесса Фенелла Грасиарская! — назвал первую невесту Дугвал, и девушка, явно робея и нервничая, направилась к столу под цепким взглядом Саварда.
— Принцесса Алистрина Фражанская…
Несмотря на то, что княжны были ниже меня по статусу, моё имя назвали последним. Тут уж на меня все стали пялиться. Было такое чувство, что даже мебель глазеет. И вон та супница на пару с гобеленом.
Нервно сглотнув, я зашагала к столу, стараясь не смотреть на Коршунов, на властелина… Вообще ни на кого. Лучше буду считать канделябры и бусины в ожерелье вон той пышногрудой дамы.
— Дэйя Дамия… — обратился ко мне правитель, продолжая тщательно сканировать меня взглядом. — Рад, что вы ответили на моё предложение.
— Для меня большая честь, ваше темнейшество, стать одной из ваших невест, — промямлила я заученную фразу, которую как маленький упрямый мул весь день повторяла Абель.
— Прошу, присаживайтесь, — предложил его величество, взглядом указывая на кресло по левую от себя руку.
По правую сидел Ярнефельт, а за ним остальные Коршуны. Всего их было двенадцать, не считая Саварда и Дугвала. По крайней мере, у этих двенадцати тоже имелись эполеты из перьев.
— Благодарю, ваше величество, — сказала я. Дождавшись, когда слуга отодвинет передо мной кресло, грациозно в него опустилась.
Успела заметить, как помрачнел дядя, тоже целившийся взглядом на место под боком у государя, и тут же задалась вопрос: а с чего вдруг такие почести?
Место выделили самое престижное, расшаркались передо мной единственной… На других невест Савард едва взглянул и тут же потерял к ним интерес, а на меня продолжал смотреть. Тут хочешь не хочешь начнёшь задаваться вопросом: в чём подвох и откуда ждать неприятностей?
Хлынувшие к столу слуги наполнили наши кубки винами, и ужин начался. Я то и дело ловила на себе взгляд его темнейшества, а сама бросала украдкой взгляды на темноволосого ярла. Получалось неосознанно, совершенно случайно. Просто Ивар сидел напротив и обозревать его в перерывах между обозреванием собственной тарелки было естественно и удобно.
На Саварда старалась не смотреть. Почему-то стоило скосить на него взгляд, как к щекам тут же приливал жар, в голове мутнело, и единственное, чего мне хотелось, — это… скорее раздеться перед его темнейшеством.
Согласна, глупое желание. И я вроде не девочка-подросток с неуёмными гормонами. Да и Дамия тоже.
Тогда что, чёрт побери, происходит?!
— Надеюсь, вы, дэйи, расположились со всеми удобствами? — участливо поинтересовался владыка.
Невесты, дружно краснея, слаженным хором заверили, что покои в этом замке — лучшее, что они видели в своей жизни.
За исключением сидящего во главе стола мужчины.
— А вы, дэйя Дамия, почему молчите? — обратилась ко мне любовь всей моей жизни.
Тьфу ты! И что за бред в голову лезет?! Я ведь ещё даже не пила… Только пригубила вина и сразу переключилась на воду.
— Всё замечательно. Только…
— Только? — дёрнул бровями Савард, на одно мимолётное мгновение став чем-то похожим на Ярнефельта.
Тот точно так же любил дергать бровями и, щурясь, колоть меня взглядом.
Впрочем, за последние четверть часа его тёмность не взглянул на меня ни разу. То с соседом-Коршуном чесал языком, то любезничал с сидящей рядом со мной Фенеллой.
А вот Савард продолжал на меня смотреть, явно ожидая ответа.
— Мой стражник, Эвельер де Линь… — начала я, осторожно подбирая слова, и заметила краем глаза, как Ивар скривился.
Попался! Это мы только делаем вид, что кресло напротив пустует, а сами очень даже прислушиваемся к чужому разговору.
— Его надо бы где-то поселить.
— Ваш стражник, — задумчиво кивнул его величество, причём с таким видом, словно был много о нём наслышан.
А Коршун, зараза такая, не сдержавшись, выдал:
— Как насчёт вашей постели, принцесса? Там не думали его поселить? Уверен, вам бы этого хотелось.
Никогда таким не занималась, но в тот момент у меня возникло непреодолимое желание хорошенько пнуть его под столом. Жаль, стол был слишком широкий, пришлось бы слегка сползти, что наверняка не укрылось бы от внимания его величества.
— Ивар, хватит, — спокойно проговорил Савард.
— Злитесь, потому что вам в моей постели поселиться не светит?
Каюсь, я тоже не сдержалась, послала ответную шпильку этому пернатому нахалу. Правда, тут же заметила, как помрачнел его темнейшество, и поняла, что не сдержалась зря.
— Как обычно, дэйя, всё будет зависеть от исхода этого отбора. — Ярнефельт отсалютовал мне кубком, напоминая об угрозе рабства, и залпом опрокинул в себя его содержимое.
— Решим, что делать с вашим стражником, — заверил меня Савард, а после, убив своего побратима парочку раз взглядом, возвысил голос: — Первое испытание пройдёт уже завтра! В крови каждой из вас течёт кровь темных… или светлых магов. — Мельком глянув на меня, его величество продолжил: — И пусть не в каждой проявилось наследие предков, тем не менее, будучи потомками древних чародеев, вы должны чувствовать силу, даже будучи не способными ею пользоваться. Моя жена, моя избранница, должна ощущать мою магию, а моя сила в свою очередь должна её принять. Это один из важнейших этапов отбора. Женщина, не восприимчивая к моей магии, не чувствующая её, не сможет подарить мне сильное потомство. С теми, кто не справится, я буду вынужден попрощаться уже завтра.
Невесты слушали, затаив дыхание. Несколько секунд, минуту…
Я поёрзала в кресле и, снова не сдержавшись, поинтересовалась:
— Ваше темнейшество, в чём заключается испытание?
Надо же знать, чего ожидать от этого самого завтра.
— Вам будет предложено выбрать себе охранника. — Поймав мой взгляд, явно говорящий, что мне и одного некуда девать, владыка улыбнулся.
А улыбка у него красивая…
— Не человека. Эти существа, в Тенебрии мы называем их иргилами, будут оберегать вас на протяжении всего отбора и в дальнейшем, если пожелаете, останутся с вами.
Невесты возбуждённо зашептались, да и в рядах тенебрийской знати послышались удивлённые шепотки. Я ничего не поняла, а потому сделала себе пометку в памяти: позже выяснить, почему народ изумлённо захлопал глазами при упоминании об этих иргилах.
— Просто выбрать? — уточнила на всякий случай.
— Просто выбрать, — с загадочной улыбкой кивнул правитель, и сразу стало ясно, что он что-то не договаривает.
— В некоторых иргилах будет заложена ваша сила? — подала голос тихоня Блэй и на удивление бесстрашно посмотрела темному в глаза.
— Совершенно верно, дэйя, — удовлетворённо кивнул Савард. — В одних будет моя магия, в других — магия моих Коршунов.
— Что, если какой-то невесте просто повезёт? — озвучила я очевидный вопрос. — Выберет наугад и окажется, что это правильный вариант.
Элемент удачи ведь никто не отменял.
Его величество усмехнулся:
— Если какой-то из невест не удастся и вовсе почувствовать силу, неважно мою или побратимов, ни одно животное к ней не приблизится. Поэтому на удачу, дэйя, не стоит рассчитывать.
Остаток ужина прошёл более-менее сносно. Ярнефельт больше меня не драконил, переключился на других невест. Что же касается его начальства — от взглядов тёмного властелина по коже бежали мурашки.
Жгучие, возбуждающие.
Не знаю, что со мной творилось, но из-за стола я выходила как будто после выпитой бутылки игристого. И это при том, что так и остановилась на паре глотков вина, а на более крепкие напитки даже не смотрела. Удивительно, как ноги не заплетались и изо рта не выскакивала всякая ерунда. Я чувствовала небывалую лёгкость в теле и при взгляде на Саварда счастливо улыбалась.
Ну точно чертовщина и засада.
— Уверен, для каждой из вас, дэйи, последние дни выдались непростые, — когда с десертом было покончено, вновь обратился к нам правитель.
