Пока стражник, удерживающий Этель, пребывал в шоке от того, как его коллега легко был повержен мною, такое же заклинание прилетело и в него.
Подруга оказалась на свободе, что-то проворчала себе под нос и принялась расправлять складки на платье, которое, впрочем, не помялось.
– Что ты делаешь? – поинтересовалась она, когда я приблизилась к клетке с девушкой.
– Ты разве не этого хотела?
Я была зла. Но не на Этель, а на Йаргин с их сомнительными аукционами и порядками. Просто представила, что эту девушку посадили в клетку так же, как нас могли только что похитить и кому-нибудь «продать».
– Только открою замок, и уходим отсюда.
Пусть несчастная сама решает, сбегать ей или нет. Нянчиться я ни с кем не собиралась.
Долго возиться с замком не пришлось. Магическая защита на нем стояла, но довольно примитивная. Видимо, не рассчитано, что кто-то рискнет связываться и пытаться выкрасть такую ценность.
Стражников я оттащила в укромный уголок и накрыла позаимствованным у одной из клеток куском ткани. К сожалению, сонное заклинание держится не слишком долго. Но надеюсь, они проспят до конца аукциона.
Девушка, за свободу которой так хотела бороться Этель, взирала на нас с любопытством кошки и уходить не торопилась. Закралось подозрение, что я зря в это все ввязалась, никто даже спасибо за спасение не скажет, но думать об этом было некогда.
Пока нас с Этель не обнаружили, мы сбежали с места преступления и смешались с толпой.
Будто ничего и не было.
Только сердце бешено колотилось, и я готова была шарахаться от каждого незнакомца, видя в нем потенциальную угрозу. Но оптимизм Этель после случившегося немного успокаивал, и я почти расслабилась.
«Почти», потому что, когда моей спины коснулась мужская рука, я дернулась и резко обернулась, собираясь эту самую руку и вывернуть как следует.
Правда, противник на этот раз оказался сильнее. Ловко схватил меня и повернул так, что я оказалась прижата спиной к твердой мужской груди. А руки надежно скреплены за спиной.
На ухо мне гневно прошептали:
– Расслабьтесь, ней Вэнс, это всего лишь… я.
Я и правда расслабилась, узнав принца Анрэя. Выдохнула с облегчением. Правда, всего на секунду. Просто поза, в которой меня удерживали, совсем не способствовала этому.
Отрабатывая боевые навыки, я и не в таких интересных положениях оказывалась. Обычно меня такое не волновало. Но близость старшего темного принца почему-то казалась непозволительной и возмутительной.
Одна рука мужчины крепко удерживала мои запястья, а другая была совершенно свободна. Так что он легко отодвинул в сторону прядь моих волос возле уха. Видимо, чтобы я лучше его слышала. Иначе зачем их трогать, да?!
Мужские пальцы едва задели кожу, но я слишком остро почувствовала это прикосновение. В кровь словно брызнул тот самый огненный напиток, который я попробовала в таверне Изумрудного рога. Уж ноги точно грозились подкоситься, как в прошлый раз.
Вырваться я даже не пыталась. Не было никаких сомнений: я в полной власти этого темного.
– Вы себя недооцениваете, тейр Рейкон, – нашла я в себе силы ответить. Лучший выход из этой ситуации – перевести все в шутку. – В вашем присутствии совершенно невозможно расслабиться.
Я кокетливо улыбнулась, чуть обернувшись, и меня тут же отпустили. Если принц что-то еще и хотел сказать, то тут же передумал.
Сердце билось стократ сильнее, чем после стычки со стражниками. Но я старательно не придавала этому значения. Легкая улыбка на губах и смех в глазах должны скрыть истинную бурю моих эмоций. Но от собственных мыслей было не убежать.
– Хорошо, что вы не передумали помогать.
– Я всегда держу слово.
А я нет. Если это не выгодно и тем более может быть опасно. Как в случае нашего спора. Но вслух я сказала совсем другое:
– Отрадно это слышать.
– О, вы достали для нас накидки! – вступила в разговор Этель, заметив в руках у принца сверток, который после наших «обнимашек» почти развалился. Невесомые накидки светло-голубого и розового оттенков контрастировали на фоне черной одежды Анрэя.
– Да, вам лучше это надеть, вы привлекаете слишком много внимания.
Прекрасно, маскировка сейчас весьма кстати. Я и забыла об этой немаловажной детали.
– Спасибо за заботу, – первой поблагодарила Этель. Ей досталась голубая накидка. Довольная, она выхватила ее из рук принца и накинула на плечи.
Мне же досталась большая порция «заботы». И с чего такая щедрость? Принц сам надел на мои плечи накидку и завязал атласные ленты у шеи.
– Благодарю, – тихо проговорила я, стараясь не смотреть на принца. Но взгляд все равно поднимался, цепляясь за волевой подбородок и губы, в которых мне почему-то чудилась насмешка. И щеки почему-то непроизвольно краснели. Не то стресс так сказался. Не то я смущена. Невиданное дело!
К счастью, на разговоры времени было не так много. Я взяла себя в руки и взялась за принца. Не в прямом смысле, конечно.
Назвался мужем, отдувайся по полной. Я быстро заполнила форму и проследила, чтобы принц там расписался. Но главное, надо было отдать ее вредному старичку, и так, чтобы тот поверил в этот фарс.
С этим, на удивление, проблем не возникло. Но, к моему разочарованию, нам достался один номер на двоих.
– А разве я не могу получить свой личный? – возмутилась было я.
– Зачем? – прищурился старик с подозрением. – Ваш муж постарается выкупить любой лот, который вы захотите. Если, конечно, посчитает нужным.
– Но я…
– Нам все понятно, спасибо, уважаемый.
Меня буквально силой оттаскивали от стола распорядителя. Принц обхватил меня за талию и потащил с места, чуть не оторвав от земли. Пришлось подчиниться. Но принц все же остался недоволен.
– Боги, самый упрямый мул будет посговорчивее вас, ней Вэнс. Она всегда такая?
А последнее уже было адресовано Этель.
– В основном, – не стала скрывать мой характер подруга. – И это она еще сдерживалась.
На то, что у меня под носом случился настоящий сговор, я могла только недовольно фыркнуть. Не знаю, когда эти представители сильнейших темных и светлых магов спелись, но, похоже, с этим фактом мне предстояло смириться.
В отличие от меня, Этель разговаривала с принцем как подобает. Учтиво поддерживала беседу обо всем и ни о чем одновременно. Но самое удивительное, принц ей отвечал.
Нормально, а не загадками, и даже не огрызался. Зародившуюся было в груди колючую обиду я безжалостно придушила в зародыше. Что мне до их общения? Да дела нет!
Лучше сосредоточиться на аукционе. К тому же я не забыла стычку со стражниками, которые бродили вокруг лотов и поймали нас с Этель возле клетки с непонятной девушкой. Кстати, о ней.
Никакого переполоха я не заметила. Похоже, девица не стала пользоваться возможностью. Или ее исчезновения никто не заметил. А стражники, которых я «обезвредила», еще не очнулись.
Последнее меня изрядно волновало. Я рассчитывала, что парни проспят не меньше двух часов, как раз хватит, пока не кончится аукцион. Но все могло пойти не по плану. Так что, отвлекаясь от милой беседы принца с Торндайк, я внимательно оглядывала площадь.
Сплошной стеной ее окружали дома в три, а то и в четыре этажа. Узорчатые балконы, на которых тоже стояли люди. Над нашими головами растянулись яркие навесы из ткани, совсем немного пряча от жары. Желающих приобрести диковинку было предостаточно.
И всего один путь для отступления. Возможно, если забраться в чей-то дом, через другой выход можно попасть на соседнюю улицу. Но вламываться в чужое жилище еще рискованнее, чем нападать на стражников.
– Вы так смотрите, будто ждете нападения целой армии.
Задумавшись, я не заметила, как принц перестал болтать с моей подругой и встал рядом, почти касаясь плечом моего.
– Я несколько лет училась смотреть «так», ничего удивительного.
– Пожалуй, вы были правы.
– В чем именно? – от охватившего любопытства я даже чуть повернулась, чтобы не пропустить ни слова. Услышать подобное было неожиданно. Принц словно это почувствовал, ухмыльнулся и не спешил с ответом.
