Но я успеваю подставить меч, заблокировав удар. Пинаю его в живот ногой. От неожиданности мальчик складывается пополам и отшатывается назад.
Если он играет не по правилам, значит ему дали четкое указание использовать любые уловки для победы.
Обида жжет сердце. Злюсь скорее на себя, чем на соперника, который принял меня за легкую мишень. Злость не самый лучший советчик, нужно успокоиться. Глубокий вдох, выдох. Вскакиваю на ноги.
Пока противник в замешательстве, нападаю. Он успевает поставить блок мечом. Скрестившись, мы смотрим друг другу в глаза. Ярость пылает в его взгляде. Нельзя бояться. Я тоже зла.
Он бьет лбом мне в переносицу. Хватаюсь за лицо отшатываюсь. Голова кружится. Валюсь на четвереньки. Бардовые капли падают на золотистый песок арены. Хватаюсь за нос. Нельзя расслабляться. Он сражается всерьез.
Подняв взгляд, увидела, как встает со своего места отец, он собирается уйти. Ему уже понятно, чем окончится бой. А мальчик подходит ко мне с презрительной ухмылкой — он знал, что будет легко.
Отчаяние и злость. Я не слабая!
Собираюсь с силами. Встаю.
Учитель всегда говорил, что я ловкая. По мощи я всегда буду уступать мужчинам, но проворство — это моя сильная сторона.
Надо вымотать противника.
Встаю в стойку: ноги широко расставлены, корпус чуть вперед, меч держу обеими руками. Жду. Пусть теперь он нападает.
Противник не заставил себя долго ждать.
Рассекающий удар в бок — увернулась. Второй удар — отбила и отскочила в сторону, пропуская противника упасть под собственным напором. Пинаю его в зад. Но в отличие от меня он не распластался на земле, а сделав пару шагов, смешно размахивая руками, остановился, удержавшись на ногах.
Сколько злости было в его глазах. Разъяренный, он бросился на меня, но теперь уже сам пропускал удар за ударом
В какой-то момент мы вновь скрестили мечи, но в этот раз я изловчилась и ударила локтем в височную область противника.
Мальчик падает, хватаясь за голову. Меч выпадает из его руки.
Что ж, пусть знает, что проворность тоже сила.
Учитель подходит ко мне и, похлопав по плечу, сообщает, что я победила. Грудь переполняет радость. Тяжело дышу, но улыбаюсь, оборачиваясь на трибуны, где сидел мой отец.
Улыбка сползает с моего лица. Его нет. Отец давно уже ушел…
Я просыпаюсь на полу, не помню, как заснула. Из окна вижу, что еще темно, а, значит, у меня есть время все обдумать.
Бежать не выход, говорю сама себе. Принимать судьбу такой, какой она оказалась, я тоже не готова. Всегда боролась до конца, так говорил мой учитель. Он гордился мной — единственный, кто гордился. Отец был не доволен мной как воином, по его мнению, я во всем уступала мужчинам. Мать была недовольна мной как девушкой, по ее мнению, я уступала в манерах, внешности и женских искусствах всем остальным потенциальным невестам.
Я и сама никогда в себя не верила. Не удивительно, что влюбилась в первого мужчину, который был готов меня слушать. В этот раз я сдалась слишком рано. Феникс толкал меня в объятия демона, он считал, что Кристиан моя пара. Я усмехнулась. Нет, он мой хозяин.
У каждого есть своя цель в жизни, моя — это не любовь, и даже не месть. Моя самая главная цель, то, ради чего я терпела боль, часами учила карты и политику — вернутся в Варго и стать королевой.
Я внутренне обратилась к фениксу, он проснулся и откликнулся. Почувствовала силу, но ее было недостаточно, чтобы уйти, зато станет достаточно, когда я войду в полную силу, после свадьбы.
Кристиан не пришел даже с рассветом, зато пожаловали слуги. Все такие же высокомерные, они громко сплетничали о новой фаворитке принца. Феникс внутри бушевал. Потерпи, милый! Скоро мы уйдем и оставим принца с его новой любовницей, которую феникс требовал сжечь.
Но неожиданно дверь открылась и вошел король демонов. Девушки тут же замолчали.
— Кажется ты хорошо дерешься? — спросил он и я встала с кровати.
— Ваше Величество…
— У нас у демонов, принято выяснять отношения в бою, — сказал он, — Мне есть что тебе предложить чужачка, если ты готова принять вызов.
* * *
Стоит ли говорить, что я приняла вызов?
Уже через четверть часа мы оказались в большом тренировочном зале. Широкие колонны, подпирающие высокие потолки по всему периметру зала, создавали необычную колоннаду.
У одной из стен стояли полки с оружием. Отец Криса подошел к ним, но не стал вытаскивать тяжелые мечи, а потянулся к висевшим на стене необычным изогнутым клинкам.
— Эти мечи называются катаны. Их прислали мне из далекой чужеземной страны, — заговорил король, хотя до сих пор предпочитал молчать. — Думаю, они подойдут тебе лучше, чем тяжелый меч.
Он снял со стены оба клинка, длинные лезвия которых блеснули, отражая свет.
— Острые и невероятно легкие для такого размера, они сделаны из неизвестного нашим мастерам металла.
Он вложил меч обратно в ножны и бросил один из них.
— Подарю тебе, если победишь меня, — усмехнулся он. Не чересчур ли широкий жест? Или заблаговременно считает, что я победить не смогу?
Осмотрела меч. Чуть изогнутый клинок напоминал саблю, но рукоятка была необычно длиной. Хотя именно она создавала идеальный баланс оружия.
— Знаешь, как говорят на родине этого оружия? Оно создано, чтобы не ломаться, не гнуться и резко резать. Катана настолько острая, что если бросит на нее шелковую косынку, то та разрежется пополам под собственным весом.
Я недоверчиво провела по острию пальцем. Боли не было, но по клинку потекла кровь — я даже не ощутила, как острие вошло в кожу.
Не слишком ли опрометчиво давать такой острый меч противнику?
— Но так как поединок у нас не на смерть, пожалуй, оставим клинки в ножнах. Даже так они смогут нанести большой урон противнику, — продолжал король.
Я вложила меч в ножны и пристегнула, чтобы они не слетали.
Свой меч король даже вытаскивать не стал. Приготовился, встав в боевую стойку.
Несмотря на свой возраст, он был в хорошей физической форме: широкие плечи и крепкие руки говорили о том, что король Дамиан систематически тренируется.
Я тоже встала в стойку. Сражаться с новым оружием было не привычно, но оружие оно и есть оружие.
Дамиан сделал шутливый выпад. Я легко отбила удар. С разворота нанесла удар в бок противника, но король легко предугадал и блокировал его.
— Ты ведь понимаешь, что чужая здесь, — заговорил непринужденно он.
Я лишь стиснула зубы и покрепче перехватила катану.
— И никогда не уживешься среди демонов.
Он замахнулся и в этот раз я блокировала удар. Скрестили клинки. Я оттолкнула его.
— Но и отпустить тебя просто так мы не можем, — гадко улыбнулся он. — Поэтому у меня к тебя предложение. Я помогу тебе сбежать, — выставил он вперед меч во всю длину. — Как только ты передашь свою силу моему нерадивому сыну.
Я оторопела. Он предлагает мне побег в обмен на силу феникса? Что я теряю? Так или иначе Крис все равно собирается жениться на мен. Что будет дальше понятно без слов — он просто запрет меня, а сам будет наслаждаться свободной жизнью. Что же буду делать я? Что станет с моим фениксом? Он будет тосковать и зачахнет.
— Задумайся, это выгодное предложение.
Отдать честь за свободу — думаю да, достойно демонов.
Я опустила меч.
— Как ты предлагаешь это сделать? — спросила, давая молчаливое согласие.
Король демонов вынул из кармана стеклянный сосуд с ярко-фиолетовой жидкостью.
— Капля этого — и даже демон заснет непробудным сном.
Глава 29
К вечеру я была полностью собрана: одета и причесана. Луна уже сменила солнце, и я была готова к церемонии.
Я согласилась на сделку. Другого выхода у меня не было.
На меня надели серебряную фату и повели в маленькую родовую часовню. Там меня встретили тем же составом, что и в первый вечер. Я посмотрела на своего жениха, в этот раз он тоже был в серебряном. Мой хозяин был готов накинуть на меня «брачный ошейник».
