Но ушастый его перебил.
− И какое у них мясо на вкус?
− У кого у них? – не понял Чарон.
− Ну, у белок, − пояснил Даниэл.
− Я вообще-то не животных имел ввиду, − зачем-то продолжил абсурдный разговор герцог.
− А, − принялся эльф за жирную колбасу, − тогда я тоже поклонник здорового питания.
− Ты же ешь все подряд, − усмехнулся Волфуорт.
− Разве это не здорово? – удивился эльф.
− Даниэл, здоровое питание – это овощи, фрукты, тыквенное и льняное масло, злаки, пшеница, орехи.
− Коньяк будешь? – опять перебил его полоумный.
− Буду, − понял герцог, что выпивка ему сейчас не помешает.
Чарон остался доволен запеканкой из картофеля, белых грибов и баклажанов, а также пирогами с капустой и зеленью.
Бригитта пила клюквенный морс и вяло жевала один-единственный пирожок. Неженка какая, − посматривал на нее мужчина и не понимал, то ли он злится, то ли любуется.
В то же время герцог внимательно слушал болтовню подвыпившего эльфа. Сегодня Даниэл считал себя рыцарем и подробно описывал, как однажды спас прекрасную деву от злобного короля, умыкнув у того чаровницу прямо из-под носа. Волфуорт предполагал, ушастый всего лишь пересказывает какую-нибудь сказку, слышанную им в детстве. Сказка его не интересовала, а вот отступления от нее были весьма любопытны.
Даниэл периодически терял связную нить в своем повествовании и тогда принимался говорить о чем-то ином, затем в его мозгу перещелкивало, и эльф вновь возвращался к предыдущей теме. Так Чарон и узнал, что восточное поселение не единственное в Скаженном лесу. Оказывается, на западе обосновалась колония эльфов, есть еще северяне и южане, а также жители загадочного разлома.
− Вождь, вас проводить в покои? – предложил старикан Геральд. Он специально дожидался окончания трапезы главарей, хотел первым предложить свои услуги проводника.
− Пожалуй, − согласился Волфуорт. – Я поселюсь в том доме, где жил Доббин Модсли.
Чарон заметил реакцию девушки на его слова, Бригитта поджала губы. Но смолчала. Вот и умничка, − мысленно похвалил ее герцог. Нечего оспаривать решения своего вождя.
− Я вас провожу, − меж тем продолжал Геральд, − а затем вернусь за славным рыцарем, отведу его в опочивальню.
Славный рыцарь к этой минуте достиг какого-то внутреннего просветления, больше ничего не говорил, лишь блаженно улыбался.
− Бригитта, поднимайся, − поторопил Чарон графиню, не спешившую последовать за ним.
− Зачем? – спросила девушка, не глядя на герцога. Она следила за Изабель. Эльфиечка танцующей походочкой направлялась к одному из столиков. В руках ушастенькая несла блюдо с шедевром кулинарного искусства. Бисквитно-кремовый торт, украшенный зефиром.
Бригитта сглотнула. Поскорее бы этот Волфуорт уже ушел спать. Наверняка устал за день, − силой мысли прогоняла она его. Как только он уйдет, ей удастся добраться до такого манящего торта.
К сожалению, герцог не желал покидать трапезную без нее.
− У нас есть, о чем еще поговорить сегодня, − надоело Чарону ждать, и он попросту выдернул девушку из-за стола.
Бригитта разочарованно отвернулась от сахарного чуда и поплелась за своим мучителем. Сегодня ночью она убежит, попробует найти укрытие где-нибудь в лесу. Жаль, что перед побегом не удалось отведать сладенького.
− Геральд, ты можешь идти, − отпустил услужливого деда Волфуорт, когда тот указал на дом из бруса с затейливым зеленым орнаментом.
− Я тоже могу идти? – ласково поглаживала девушка морду белого медведя.
Чарону на секунду захотелось оказаться на месте этого косматого увальня.
− Где твой дом? – отвел он взгляд от девичьей руки.
− Вот тот, с желтой росписью, − указала она на утоптанную, но не расчищенную как следует тропку, ведшую к ее жилищу.
Надо будет назначить дежурных чистить снег, − сделал мысленную зарубку Чарон. Вслух же сказал другое.
− Бригитта, не вздумай бежать.
По ее заметавшемуся взгляду стало ясно, именно это она и собиралась сделать.
− Если убежишь, я сожгу весь Скаженный лес, − пообещал он, воспользовавшись знанием о присущей девушке жалостливости. – Со всеми его обитателями, − многозначительно глянул он на Лорика.
− Генерал, вы чудовище! – выкрикнула она.
− О! Мы опять перешли на официальный тон, − криво улыбнулся герцог. – И правильно. В стае не следует фамильярничать со своим вожаком.
− Ты сравниваешь меня с животным!? – взвилась Бригитта.
Волфуорт лишь рассмеялся и подтолкнул ее в сторону дома с милыми желтыми рисунками.
Предвечерние сумерки расцветились огоньками птичьего оперения, и сейчас все избы поселка походили на пряничные домики. Воспоминание непрошенной вспышкой напомнило герцогу о том, что он запрещал себе вспоминать.
Чарон подождал, когда девушка скроется в доме, и только после этого собрался войти в свое временное пристанище.
Его остановил медвежий рык.
− А ты чего тут сидишь? – укорил он увальня. – Я тебя кофеем поить не собираюсь.
Медведь еще разок рыкнул и поднял переднюю лапу.
− Ты что, собака что ли, лапу мне давать? – удалось хищнику таким незатейливым жестом прогнать мимолетную грусть из сердца Чарона. − Не медведь, а недоразумение сплошное, − возмутился герцог, но мохнатую лапу все-таки пожал.
Он ожидал столкнуться с затхлостью, грязью, скудостью обстановки лесного домика и был приятно удивлен не столкнуться ни с чем из своих опасений. Светелка оказалась чистой со всем необходимым набором мебели и даже с наличием на стене пейзажной картины, выполненной исключительно в зеленых красках. Пахло в помещении сосновыми шишками. Красно-черный цветок в камине согревал деревянный брус. Вересковые камешки, уже виденные им в лесу, хорошо освещали пространство.
Герцог сложил все личные вещи своего предшественника в комодные ящики. Перестелил на постели свежее белье, благо оно обнаружилось в тех же ящиках и с некоторой опаской заглянул в помывочную. Но и тут все выглядело вполне приемлемо. Широкая бочка-лохань, краник, подающий воду из подземного колодца и лепестки красного цветка тепла для нагрева воды.
Чарон позволил себе принимать ванну чуть дольше, чем планировал. Усталость этого дня давала о себе знать, а вода удивительным образом обволакивала его успокаивающим цитрусовым ароматом мелиссы.
Интересно, Бригитта тоже сейчас купается? – вот совсем не собирался о таком думать, а как-то само собой получилось. Он постарался отогнать от себя красочные картинки. Слишком красочные. И слишком навязчивые!
Герцог с шумом выбрался из теплой воды, с силой обтерся толстым махровым полотенцем, натянул штаны для сна и единым махом выпил стакан воды. Тоже повод для душевного спокойствия – в доме имелся графин, наполненный, судя по вкусу, родниковой водой.
Он умел засыпать быстро. Такому учит война. И просыпаться от любого шороха тоже учит война. На этот раз среди ночи герцог проснулся не от шороха, а от криков за окном.
− Ну что за сумасброды? – с недовольством глядел Чарон на прыгающих в нелепом танце скаженных. – Пора наводить порядок! – накинул он дубленку на голый торс, влез в сапоги и походкой уверенного в себе человека направился к сборищу танцоров.
Мороз ночью усилился и ощутимо холодил открытые участки тела, но герцога подгоняла злость разбуженного человека, и даже стужа была ему сейчас нипочем.
− Что тут происходит? – вклинился он в группу кричащих и размахивающих руками скаженных.
− Да дед наш, будь он неладен, − отозвался на окрик герцога повар Хемери, − опять улей перевернул. Пчелы на него накинулись, Геральд по домам и побежал. Теперь пчелы всех жалят.
− Улей? Пчелы? Зимой? – озадаченно спрашивал Волфуорт. – Я думал, они, как и берложник, спать должны.
Лорик увязался за герцогом и теперь зарывался в сугробе, спасаясь от жалящих насекомых.
− Нет, − опроверг предположение Чарона повар. – Они не спят зимой, в кокон сбиваются и так холода в ульях пережидают.
