– Теперь, после того как разобрались с самыми заметными изъянами в наших стройных рядах, – я продолжила заранее проработанную речь, – тем самым сократив список оставшихся до десяти персон, вы понимаете: это уже не шутки и не детские забавы. Мы на самом деле ищем лишь тех, кто способен стать достойным королём и супругом для моей любимой падчерицы. Остальных ждёт неминуемый уход. У вас есть три шанса из четырёх, дабы впечатлить меня и заполучить самое главное – любовь. То, ради чего мы все тут собрались. Нежное и светлое чувство, которое непременно окрасит ваш мир в яркие цвета. И вот вызывающего и скандального поведения я не допущу! Вульгарность и необразованность… Надеюсь, вы не опозоритесь перед нашими гостями и проявите себя с наилучшей стороны. Теперь я, пожалуй, объясню, как будет происходить сегодняшнее испытание. Джентльмены, вы по очереди будете выходить в центр комнаты и лицом к лицу сталкиваться с монстром. Не волнуйтесь, никто не пострадает, ведь это лишь иллюзия, которую увидите вы. Доблесть, которую мы выбрали для сегодняшнего испытания, – самое главное, что может быть у благородного мужа и верного короля, готового защищать свою страну. Это удивительное и потрясающее зрелище, которое вот уже семь тысячелетий восхваляет подвиги всех рыцарей и святых. В вашем распоряжении только пятнадцать минут, если не справитесь с поставленной задачей, отходите в глубь комнаты и ждёте своей участи. Если там окажется меньше четырёх кавалеров, они выбывают, и мы переходим к следующей части испытаний, которые состоятся уже на следующей неделе. Если больше четверых, то все оставшиеся рядом со мной попадают в следующий этап, а для тех несчастных начинается второе испытание. Все условия совершенно просты и одинаковы для всех, повторюсь, я не посмотрю, что вы аристократы или принцы, отправитесь на выход за любую ошибку, как и любой здесь присутствующий. Если вопросов ни у кого нет, прошу первого смельчака на середину комнаты, не будем задерживать наших дорогих гостей дольше положенного, у них ещё уйма государственных дел, требующих немедленного решения. Чего встали? Вперёд! Отбор женихов для моей любимой падчерицы уже вовсю идёт, а вы как сонные мухи. Право слово, хоть простолюдинов ищи, может, те с мозгами окажутся, а не просто с красивой мордочкой, от которой толку не так много!
Меня передёрнуло от одной только мысли об этом испытании, опасном и безумно сложном. Но делать было нечего… Более адекватного и правильного я не выдумала, как бы ни старалась. А с женихами надо что-то решать. В самом деле, отбор уже грозил затянуться на бесконечные годы. Хотя… В чем проблема вышвырнуть десять мужиков и из двоих достойнейших избрать короля и того, кто будет любить Малику? Они вон и сами неплохо справляются с тем, чтобы вылетать. Если верить зеркалу, реальных кандидатов два! Чокнутый старикашка и молоденький принц, помешанный на моей падчерице уже лет пять.
Но сейчас в первую очередь я должна была думать о том, как пройдёт испытание. Там столько движений, переходов, прогибов и поворотов, что под конец начинало просто тошнить от зрелища, разворачивающегося перед глазами. Меня проинформировали, как происходила проверка на доблесть. И мне она по вкусу не пришлась. Мужская роль в этом спектакле настолько ужасала, что становилось жутко от осознания того, что именно я затеяла это. По правде говоря, я уже мельком прикинула вариант выкинуть всех под предлогом любовниц, несоответствий, глупости, но понимала, что в таком случае нас заклюют стервятники.
Пока несчастные пребывали в раздумьях, как лучше извернуться, как уж на адовой сковородке, все остальные стояли столбами и изредка перешёптывались, ожидая представления, которое должно было вот-вот начаться. Так что я превзошла все ожидания зрителей и сделала подножку разом всем претендентам в короли. Даже многие аристократы никогда не покидали своих территорий и доблестью могли похвастаться разве что своих прадедов. А тут на глазах у всех предстояло совершить подвиг, ещё и неизвестно какой. Мало ли что там в голове у чокнутой ведьмы творится!
По лицам кандидатов я поняла, что недалеко от истины ушла в своих размышлениях. На этой половине комнаты хорошо если десяток мужчин понимали, что такое реальный бой, остальные изучали в лучшем случае практику с собственными рыцарскими орденами, а то и вовсе заканчивали на теории. А я ещё гадала, почему мой магический помощник в зеркале так настаивал на тщательной проверке именно этого достоинства, которым должен обладать каждый уважающий себя король. Ответ, оказывается, все это время лежал прямо у меня под носом. Странные дела творятся ныне в благородном королевстве.
Если бы они провалили письменный тест по любой неведомой причине, то минимальные подозрения в подтасовке результатов похоронили бы все мои старания на долгие годы, а так и придраться не к чему: все происходило на глазах у достопочтенной публики, которая самостоятельно могла судить, что так, а что не так со всем этим цирком и его неожиданными клоунами. Только мне было интересно, откуда Вальтанте так хорошо знал повадки аристократов и мог настолько спокойно предугадывать шаги, совершенные нашими врагами? Или это просто здравый смысл? Да нет! Составленный мною тест он явно отверг не просто так, а по какой-то одной ему ведомой причине.
Первый кандидат, едва не заливаясь слезами, вышел на центр комнаты, и гости с любопытством обступили его плотным кольцом. Кажется, вот-вот все решится. Теперь возник вопрос, будут ли принцы действовать согласно общепринятым правилам ведения поединков или постараются впечатлить благородную публику, играя на неё? Первые такты тягучей, но стремительной мелодии заиграли в зале, и поединок с воображаемым монстром начался. Поворот, медленный мах ногой, отступление и очередной рывок вперёд. Вот и первая ошибка у незадачливого юноши: он не сделал нужный выпад и растянулся на полу, придавленный лапой грифона.
Без лишних слов было понятно: только профессиональные рыцари, которые до посинения тренировались с мечами в руках, могли идти напролом и сталкиваться в лобовую с подобными тварями. Для всех остальных существует эта маленькая, почти незаметная хитрость, в простонародье – изворотливость. А также житейская мудрость под кодовым названием «Хочешь жить – драпай со всех ног, чтобы пятки сверкали». Но коли у них не было мужества признаться в собственном бессилии, то пусть позорятся на глазах у всех.
Как я и предполагала, не прошло и нескольких часов, как половина кандидатов уже растянулись на полу, тяжело дыша и тихо ненавидя отбор, себя и сумасшедшую сваху, которая в теории должна была стать им свекровью. Каждый из них поднимался и молча отправлялся на другую половину бального зала; возмущаться и требовать вторую попытку никто не стал, посчитав это ниже собственного достоинства. И за это я готова была сказать им спасибо: без лишних скандалов жизнь становилась проще и легче. Да и кто захочет второй раз проходить через этот адский поединок? Если подумать, то, зная заранее, и с первого никто бы не согласился на авантюру подобного рода.
Наверное, они решили, что таким образом мы собрались поиздеваться над несчастными мужиками. Но нет… Это в самом деле было весьма распространённым занятием для людей, состоящих в рыцарских орденах. Именно там мой зеркальный помощник откопал столь любопытное и полезное заклинание, которое теперь веселило публику. При этом никто не мог ничего высказать нам за жестокое или незаконное обращение с мужиками, ведь это повсеместная практика, применяемая во всем мире. Ничего же страшного в этом нет!
Тряхнув головой, я отогнала непрошеные мысли и вернула своё внимание к поединкам. Были те, кто достойно проходил и возвращался к трону. Но постепенно стало понятно, что проигравших окажется намного больше победителей. В конечном счёте именно так и произошло. Как и предсказал мой зеркальный помощник, мы оказались в примерно равных условиях. Четверо безоговорочно прошли в следующий этап, и шестеро смотрели на меня, как на врага народа. ещё более странным оказался факт того, что король в годах, чьё имя я в очередной раз забыла, стоял и смотрел на проигравших, как на ничтожество. Его бой прошёл мимо меня, но коли никто не возражал, он оказался достойным соперником для молодых юнцов.
