Ее разбудила Смех. Она помогла девочке одеться в простое, но милое платье кремового цвета, которое принесла из ее дома, пока Майя спала. К нему двуликая служанка прихватила белые туфельки с синими бантиками.
Увидев знакомые вещи, Майя вспомнила о новой экономке — Софи. Пожилая женщина, заменившая погибшую вместе с мамой тетушку Карен, наверняка заволнуется, не найдя Майю утром в комнате. Девочка попросила написать письмо домой, но Смех убедила ее, что предупредила экономку. О том, что она просто внушила смертной не искать ребенка, а только следить за домом, кукла умолчала.
Через окно Майя увидела вечернее небо и испугалась, что пропустила занятие у мага.
— Мастер предпочитает жить в сумрачный час, — успокоила ее служанка. — И учить тебя будет по ночам.
Позавтракав и дав заплести себе две косички, Майя последовала за служанкой. Сердце ее готово было выпрыгнуть из груди от волнения. Сегодня ее первый урок магии!
При этой мысли девочка замедлила шаг и несколько напряженно посмотрела в спину кукле. Грех на месте затылка смотрела на нее пустыми впадинами. От того Майя смутилась еще больше. Вчера она так сильно хотела стать ученицей великого мага и не сказала, что магия в ней пока не проявилась.
Но Мастер принял ее. Согласился обучать, и окрыленная таким шансом Майя не призналась. Ну ничего, она пробудит свою силу. Она дочь выдающегося чародея, ей всегда говорили, что она похожа на папу. Теперь, когда она ученица опытного волшебника, магия в ней отзовется. Она просто не может не отозваться! Ведь так?
Смех провела ее в просторное помещение. Войдя, девочка не сдержала удивленного вздоха. На полках множество причудливых механизмов и инструментов, по углам сундуки с загадочными узорами. Над головой висел крупный глобус с серебристыми созвездиями, на стенах магические круги и схемы с подписями на неизвестном языке.
Девочка восторженно шла мимо шкафов с волшебными шкатулками и колбами, вдыхая запах старой бумаги, дерева и легкого цветочного запаха, что проникал из сада через широкие окна.
А затем Майя увидела его… Восхитительный бумажный замок в самой глубине мастерской. Он утопал в медовых лучах заката и словно пылал.
Девочка завороженно обошла его. Три высокие башни, множество балконов и террас. Здесь были и миниатюрные ворота, и внутренние дворики, и даже маленькие ступеньки на входе и стрельчатые окошки. Майе осторожно прикоснулась пальчиком к острому шпилю башни. При этом она чувствовала себя настоящим великаном.
— Сломаешь, обращу в кактус.
Девочка вздрогнула и обернулась.
Позади стоял маг. В отличии от прошлой ночи теперь на нем была чистая выглаженная рубашка, черный жилет и шейный атласный платок под цвет глаз. Длинные волосы не туго завязаны в хвост набок. Майя в очередной раз залюбовалась идеальным лицом с изящными чертами.
Лишь странный блеск в зеленых глазах и изогнутые в кривой ухмылке губы необъяснимо сбивали образ прекрасного эльфа. В них Майя улавливала тревожные знаки. Так неспокойно от воя ветра за окном или загадочного скрипа за дверью.
Мужчина подошел и отпил из кубка. Он по-прежнему не расставался с ним.
— Хочешь? — вдруг протянул он его девочке.
— Мастер, — недовольно отозвалась Смех.
— А что? Я никогда не видел пьяного ребенка. Было бы забавно посмотреть.
— Мне нельзя, — возразила Майя. — Я как-то попросила папу дать попробовать, но он сказал, что это вредно.
— Так ты у нас послушная дочурка? — склонил голову маг. — А что, если я скажу, что ничего слаще ты в жизни не пробовала.
Майя удивленно посмотрела на кубок. В лучах заката золотые отблески на янтарной поверхности выглядели волшебно. Сладкий аромат так и манил сделать глоток. Но девочка уверенно помотала головой.
— Ну и скука, — буркнул маг, сам отпивая из кубка.
— У меня в комнате тоже есть маленький домик, — сказала Майя, по новому кругу обходя бумажный замок. — Правда, не такой красивый. Папа сделал его из обычного ящика, у меня там живут Люта и Шип, — назвала она имена игрушек. — А у вас тут тоже живут куклы?
Маг глянул на нее, как на несмышленую зверюшку.
— Это магическая академия, а не игрушечный замок.
— Вы умеете делать магические академии? — поразилась Майя.
— Я много чего умею. Очень давно, когда я еще жил в родном дворце, я был хранителем и зодчим дворца Великой Княгини.
— Кем были?
— Архитектором, по-вашему. — Словив непонимающий взгляд, он закатил глаза. — Строителем.
— Ух ты! — оценила Майя. — И что вы строили?
— Я создавал бальные залы из мрамора и гранита, пышные сады и величественные храмы, где имя моей госпожи могли прославлять и приносить дары все жители Чарогорья. А это, — указал он на бумажный замок, — станет моим третьим великим храмом в этом городе. Сейчас ты видишь всего лишь его призрак. Образ, который придет во сне одному смертному архитектору. И когда бумажный замок обратится в камень и вырастет до самых небес, только тогда я сыграю в нем своими куклами, — ухмыльнулся маг.
— Я мечтаю учиться в магической академии, — восторженно смотрела на строение Майя. — В какой-нибудь старой, с множеством привидений и тайн.
Маг насмешливо глянул на нее сверху вниз.
— Что ж, у этой академии будет тайна. Но мелкие людишки не увидят ее, пока не станет слишком поздно.
Майя глянула на его злорадно-довольную ухмылку.
— А вы любите подсовывать другим задачки, — догадалась она.
— Даже больше, чем вино и женщин, — согласился Мастер и отпил из кубка. Майя озадаченно следила за ним, но спросить о тайне замка не успела. Мужчина опустил на нее взгляд, где промелькнул лукавый блеск: — К слову, на счет задачек. Я подготовил для тебя одну. Грех, дай мне свечу.
Скорбная маска тут же выполнила приказ Мастера.
— Возьми, — протянул мужчина свечу в подсвечнике девочке. — Твое первое задание: зажечь ее силой взгляда. Смотри на нее, пока фитиль не вспыхнет. Но если это окажется для тебя слишком сложным, просто сдайся. Магия не для каждого.
— Хорошо! — с готовностью кивнула Майя. — Я сделаю это!
— Поглядим, — криво ухмыльнулся маг.
***
Следующие два дня, а точнее ночи Майя провела перед свечой. Она сидела и смотрела на черный фитилек. И приговаривала про себя «Гори, гори, гори». Порой глаза слипались, попа болела, а перед взглядом плыло. И как бы она не просила, злосчастная свеча никак не хотела загораться!
Иногда Майя подносила ее к самому носу. Или вставала, кружила вокруг свечи и сверлила взглядом со всех сторон. Время от времени трогала фитилек, проверяя, не нагрелся ли он. Несколько раз ей хотелось расплакаться и отшвырнуть вредную свечу. Но папа говорил, что для всего стоящего нужно упорство и терпение. И Майя снова садилась перед свечой и смотрела, смотрела, смотрела…
— Она все еще сидит? — спросил Мастер, когда кукла принесла ему в комнату очередную бутылку вина.
— Да, — отозвалась Смех. — Не отходит от стола. Приходится заставлять ее отрываться, чтобы она поела. Да и спать неохотно ложится.
— Детям трудно сидеть на месте. Честно, ждал, что она разревется еще вчера. Что может быть хуже дурака: только упертый дурак. Ну ничего, рано или поздно она сломается. Все ломаются.
Так прошел еще день. Только начинался рассвет, и магу надоело сидеть в комнате, упиваясь вином и зрелищами Стеклянной Арены в зеркалах. От скуки он придумал новое, более нелепое задание для новой игрушки: заставить пересчитать все травинки в саду. И если собьется, обязательно начать все заново. Эта мысль так ему понравилась, что он воодушевленно поспешил в мастерскую.
Открыв дверь, он застал ожидаемую картину: девочка сверлила взглядом свечу и не моргала. Ее лицо побледнело, а под глазами засели круги. Глаза покраснели, но она упрямо не сводила взгляд с фитилька. Детям нужно спать, а это малое создание сидело до последнего.
— Заканчивай, — подошел маг к столу. — Я дам тебе другое задание, это для тебя слишком сложное.
