Пока поводок, на котором держит его Триумвират, не натягивается вновь.
Далеко слева я вдруг увидела тёмные фигуры. Луна скрылась за тучами, и я ничего не могла разглядеть, но меня внезапно будто толкнуло какое-то странное чувство. Словно то, что происходило там, было связано со мной.
А потом я ощутила в груди знакомый жар.
Я чувствовала этот жар только дважды, и оба раза Тень вдруг оказывался рядом. Ошибиться я не могла. Или это всё-таки лишь дурацкое совпадение?
Был лишь один способ это проверить.
Опрометчиво, безрассудно, глупо — но иначе поступить я не могла. Я глубоко вздохнула — и бросилась бежать навстречу тёмным фигурам.
И увидела его почти сразу же.
Высокая фигура в развевающемся на ветру плаще с призрачными крыльями, раскинутыми за спиной, быстрая и опасная. И такая знакомая.
Тень.
Тень в окружении вооружённых убийц. И расклад сил явно был не в его пользу. Он… чёрт, он мог пропустить удар в спину в любой момент!
Моё сердце забилось быстрее, и, уже не отдавая отчёта в том, что делаю, я кинулась вперёд, доставая из ножен клинки.
Тень явно дрался насмерть, двигаясь неимоверно быстро. Он владел катаной так, как я владела своими короткими клинками: она была его рукой, его продолжением. Острое лезвие, на котором поблёскивал лунный свет, рассекало воздух, словно шёлк, и я с дрожью заметила, что оно уже было в крови. Короткий бросок, и один из наёмников отпрянул, схватившись за сгиб локтя.
Но тёмных фигур вокруг Тени было семеро: мёртвым лежал лишь один. А семеро могли победить любого одиночку. Даже Тень.
Но не двоих.
Меня ещё не заметили, и в этом была моя удача. И, возможно, наше общее спасение.
Я сжала губы и перекатилась по крыше, приземляясь в полуприседе. Пусть кто-нибудь ещё дерётся честно. Я буду драться, чтобы победить.
Мой удар локтем в живот заставил наёмника в чёрном согнуться пополам. Я умелым выпадом подрезала его сухожилия — и поймала знакомую холодную усмешку.
Тень меня увидел — и узнал этот удар.
В следующую секунду на меня ринулись сразу трое. Ох, чёрт, чёрт, чёрт…
— Спиной к спине, — услышала я негромкую команду.
Время остановилось. Один-единственный миг я и Тень глядели друг на друга. В моих глазах, я знала, были изумление и неверие: он доверяет мне свою спину? Он — будет биться со мной бок о бок?
А в его глазах…
Я не увидела там благодарности или признательности — лишь ту же вечную холодную уверенность. Но там, за ней, я вдруг увидела нечто другое. Напряжённое ожидание. Словно он ждал от меня каких-то эмоций… узнавания. Хотел, чтобы я вспомнила что-то?
Неважно. Потом.
Я взлетела в прыжке, раскидывая руки, отбивая сразу полдесятка выпадов, — и мы встали спиной к спине, Тень и я.
— Любишь ты проводить время весело, — успела бросить я.
— Тебя сюда не звали, — спокойно заметил он. — И ты всё ещё можешь уйти. Это не твой бой.
— Ха. Думаешь, эти меня выпустят?
Я обвела взглядом безликие капюшоны. Надо же, стражники не врали: острая сталь коротких мечей и впрямь была зачернена. Мерзавцы хорошо подготовились.
— Пожалуй, нет, — проронил Тень. — Что ж, начнём.
Глава 18
Убийцы медленно кружили вокруг нас, готовясь напасть. Словно хищники, чующие кровь…
А потом я случайно коснулась бока Тени локтем — и замерла: он был мокрым от крови.
— Ты ранен, — едва слышно прошептала я. — И серьёзно.
— Молчи.
Семеро на одного раненого. Без меня у Тени не было бы шансов. Он погиб бы на этой крыше.
…И всё ещё может погибнуть. Мы оба можем остаться здесь навсегда.
— Довольно миндальничать, — произнёс властный голос под одним из капюшонов. — Принесите мне его голову.
— Кстати, — произнесла я. — По какому поводу вечеринка? И где закуски и девочки?
— Ещё спроси, кто их нанял, — холодно бросил Тень.
— А ты забыл спросить?
— Какая разница?
Я усмехнулась. И впрямь. Главное, что сейчас здесь будут трупы.
Я легко отбила первый выпад, и сталь зазвенела, когда я парировала вторую атаку. А потом я перестала думать. Семеро, их всё ещё было семеро — и мы должны были выстоять, не рассуждая. Не было времени думать о доверии или ненависти — мы вышли против семерых и должны были защищать свои жизни.
Трое метнулись ко мне одновременно, и я ощутила вспышку страха. Но слева хлестнула катана, полоснув первого из атакующих по горлу, и испуг, отчаяние, боль мгновенно сменились эйфорией. Я крутанулась, пнула ногой второго противника в живот — а третий напоролся на мой меч.
Они против нас — и выстоим только мы. Убей или умри. Защити то, что тебе дорого — ибо нет пути назад.
Значило ли это, что Тень был мне дорог?
— Конте, — выдохнула я, отбивая сразу две атаки. — Если ты убил его…
— Он жив, — последовал короткий ответ.
— И на свободе?
— К моему большому сожалению. — За спиной послышался свист катаны и дикий вопль. — Это всё, что ты хотела узнать?
— Пожалуй, да, — хрипло сказала я. — Посиделки за бокалом вина устроим позже.
— Рад это слышать.
Мы отражали удары без устали, опираясь друг на друга. Это было не так, как с Конте, насмешливым, лёгким и расслабленным. От него шло тепло, дружба, доверие. Тень… Тень был холодным камнем. Я не могла сказать, что я доверяла ему. Но каждую секунду боя я чувствовала абсолютную уверенность, что ко мне он не подпустит никого.
И я собиралась ответить ему тем же. Я прикрою ему спину — и раненый бок тоже.
— Тридцать тысяч золотом, — крикнул вожак, перестраиваясь и оказываясь напротив меня. — Хочешь прожить всю жизнь, как королева?
Я чуть не сбилась с ритма. Тридцать тысяч…
…На пятьсот монет в год я могла бы купаться в роскоши. Чёрт, да мне хватило бы и ста.
Я не могла обернуться, чтобы взглянуть Тени в лицо. Но я всем телом чувствовала его напряжение. Стоит мне сделать один-единственный выпад…
Достаточно короткого удара в спину, чтобы он упал и не видел больше никого и ничего. В эту секунду жизнь Тени была в моих руках.
Другое дело, что тридцать тысяч мне после этого никто не даст. Впрочем, как знать?
— Надо же, — отозвалась я вожаку в тон. — И кто же это у нас такой щедрый?
— Правда хочешь это знать?
— Должна же я поблагодарить такого великодушного нанимателя.
Вожак засмеялся:
— Что ж, так и быть, расскажу. Правда, ей будет интересно, Тень? Это твой…
Сталь над моей головой свистнула: я едва успела пригнуться. Катана взлетела в мощном замахе, высекая искры о короткий меч вожака, который тот едва успел подставить. Я слышала тяжёлое дыхание обоих: два клинка скрестились, сталь пыталась рассечь сталь…
…И вожак не удержал защиту. Тень легко отвёл его меч в сторону — и нанёс удар.
Вожак рухнул на колени, схватившись за горло. Между его пальцами текла кровь.
Какое бы имя он ни хотел произнести, он больше ничего не скажет.
Трое убийц, оставшихся в живых, торопливо отступили. Чёрт. Если они сбегут, то вернутся с подкреплением. А Тень был ранен, и я уже устала.
Тень тяжело дышал за моей спиной. Я выставила клинок в сторону убийцы в капюшоне, медленно отступающего к краю крыши.
— Покончим с этим, — бросила я в сторону Тени.
— Полностью согласен.
Его катана с шуршанием влетела в ножны. Я изумлённо обернулась — и успела увидеть, как в руках Тени появляются миниатюрные арбалеты.
Две стрелы нашли цель одновременно. Оба убийцы повалились наземь.
Последний наёмник зашатался на краю крыши. Капюшон с него слетел, и я видела обветренное лицо, изборождённое шрамами. Скольких он успел убить, интересно?
— Отойди, — холодно сказал мне Тень.
Я отступила с линии огня.
Призрачные крылья за спиной Тени схлопнулись, и он медленно, даже замедленно подошёл к наёмнику. Тот выставил перед собой меч. Сдаваться он явно не собирался.
