— Раньше не получалось. Как обстоят дела с ремонтом? Сколько у меня времени на экскурсию? Здесь происходит что-то непонятное. Хочу разобраться прежде, чем мы улетим.
— Центральный блок перезагружен. Отладка систем продолжится ещё дней пять. Я занялся устранением поломок. Расчетное время — двенадцать дней. Дэса, вы к этому времени удовлетворите своё любопытство?
Если бы я точно не знала, что Кис — это искусственный разум, то в его словах уловила бы ехидство, так он произнёс последнюю фразу.
— Хм, я дам тебе знать. Как починишь малые маневровые двигатели, переместись ближе к городу. Только отследи маршруты перемещения местных. Нам не нужно шокировать неокрепшие умы современной техникой. Маскировка в исправности?
— Да, дэса. Должен напомнить, что вы запретили передавать сигнал о помощи.
— Не уверена, что на него отреагируют именно те, кто нужен. Даже если использовать многоканальное шифрование. Нападавшие на круизный лайнер явно не отличаются милосердием и бескорыстием. Обойдёмся своими силами. Меня больше беспокоит вопрос: кому верить? На Алракис сразу возвращаться нельзя. Мне как раз нужно подумать, откуда можно безопасно связаться с Рэйрогом. Мне пора, — торопливый шум шагов по каменным плитам внутреннего дворика подсказал, что совсем скоро у меня будет посетитель. Я успела смахнуть галограмму и присесть на крышку сундука с самым независимым видом.
— Лани, господин сказал, чтобы ты быстро ела и шла в гостиную. Сейчас придёт учитель танцев и музыки!
Мне стоило больших сил не скривиться кисло. Я совсем забыла об этом.
Тем временем Кора шустро водрузила поднос на столик и подтянула ближе к ложу. Я сдёрнула чистенькую тряпицу и довольно замычала. Запах снеди будоражил. На плоской широкой тарелке горкой лежала каша, сверху политая мясной подливой с мелко нарезанными кусочками красного тушёного мяса. Овощей не было. На подносе лежала лепёшка и маленькая соусница с маслом, взбитым с мелко рубленым огненным перцем. Столовых приборов не было.
— Хозяин на тебе не экономит. Со своего стола дал. Неужели так верит в твою победу?
Служанка хитро прищурилась.
— Тебе понадобится личная служанка во дворце. Возьмёшь меня? Не пожалеешь. Ты не смотри, что я мелкая, мне уже пятнадцать. Меня даже уже сватали, но Ула не отдал просто так. Узнал моё мнение! — девчонка выпятила грудь колесом. — Сказал, что жених должен хотя бы нравиться, чтобы крепкая семья была. Он справедливый!
— Действительно, — я даже тяжело вздохнула, вспомнив своего жениха. Мало того, что не нравится, так ещё и отторжение вызывает. Зато Духами выбран! Как будто бы это им придётся с ним жить вечность. Драконы создают пару раз и до смерти кого-то из двоих, и только после можно снова создать семью. Как получилось у моей бабушки. С дедом у неё был договорной брак. Особенной любви не было, но было уважение. А у меня… и этого нет.
Пауза немного затянулась. Встрепенувшись под внимательным взглядом карих бусинок, спросила:
— Кора, ты забыла приборы.
— Что?
— Ложку или вилку.
— Ох, Лани, зачем тебе ложка?! Ты же не на кухне кашеваришь. Берёшь лепёшку, рвёшь на кусочки и подгребаешь с тарелки. Ты точно из шахтёрской семьи. А то у тебя замашки, я тебе скажу! То помыться, то ложкой есть! Точно для дворца растили. Смотри, если не выберут, разочаруешься! Хотя, даже бывшие невесты нарасхват. Образованная жена — это престижно.
***
Наконец-то наступила ночь! Домочадцы угомонились и разбрелись по своим комнатам.
Тишина в доме приятно ласкала чуткий драконий слух и позволяла лучше слышать, что происходит снаружи, за стенами дома Улы.
Ночной Шатхар не гудел многоголосьем, как столица Алракиса. Там и ночью продолжалась деловая жизнь мегаполиса. Но и здесь жизнь полностью не замирала.
Слышалась перекличка стражей, быстрый цокот коготков пробежавшего небольшого животного и придушенный писк жертвы — мелкого теплокровного зверька. Небольшой сквозняк донёс запах свежей крови. Сверху на отвод крыши села ночная птица, трепеща крыльями, застыла на несколько минут и сорвалась дальше в полет, глухо ухнув.
Спать мне не хотелось. Драконам нужно меньше времени для сна, чем людям. А я и так вчера спала в пустыне. Теперь двое суток без сна вполне могла оставаться бодрой.
Ещё немного повалялась, с улыбкой вспоминая сегодняшний вечер.
Учитель. Музыка. Танцы.
Этот опыт вызывал у меня улыбку в пол лица.
Когда Кора позвала меня в гостиную, я пошла за ней, уверенная в том, что меня ничем не удивят, и я справлюсь с поставленной задачей.
Гостиная была просторной, с двумя большими зарешеченными декоративной сеткой окнами. Свет мягко рассеивался по комнате и подсвечивал яркий рисунок шерстяных ковров. Они лежали и на полу, висели на стенах и укрывали диванчики. На диванчиках вольготно расположились хозяин, его сын и сухонький старенький мужичок с густыми бровями, нависающими над маленькими блестящими, как бусины, чёрными глазками. Рядом с ним на полу сидел, скрестив ноги, подросток с маленьким потёртым барабаном, украшенным яркими ленточками.
Возле стеночки стояли две молодые женщины в таких же нарядах, как у меня, только других цветов, и тихонько возбуждённо подхихикивали. Видимо, это и есть наложницы Сама. У Улы была только жена, но её здесь не было. Кора тоже не осталась. Стоило этой егозе завести меня в гостиную, как она тут же ускакала по делам.
— Проходи, Лани, — махнул рукой Ула и указал рукой перед диваном: — Присаживайся.
Я немного напряглась, соображая, куда «присесть». Ни стула, ни места на диванчиках не было.
Пока я сделала пару шагов в направлении мужчин, с диванчика встал учитель и плавно скользнул навстречу. Мужчина оказался на полголовы ниже меня ростом. Цепкими руками, напоминающими лапки хищной птицы, он вцепился в мой локоть и заглянул в лицо снизу вверх, прицокивая языком.
— Необычная. Ну, давай посмотрим, чего ты стоишь. Какой танец твой любимый? Марух, отбивай ритм.
Мальчик начал ловко бить по барабану. Ритм был размеренным и предполагал плавные движения.
Вот честно, вот так вот взять и пуститься в пляс по чьей-то указке для меня оказалось слишком странным. Да и как таковых танцев у драконов не было. Наш танец со стороны другим виделся яростным сражением. Я растерялась.
— Хм, не стесняйся, — по-своему понял учитель и ободряюще улыбнулся. — Ты же хочешь участвовать в Дне Выбора. Мне нужно оценить твои способности. Я не могу неумех допустить во дворец.
Ула тоже поднялся с диванчика и встал с другого бока, успокаивающе поглаживая по плечу.
— Ну, что ты, Лани. Ты так просила, чтобы я одобрил твоё участие, а что сейчас? Хочешь сказать, что я ошибся в тебе? — Ула уговаривал меня, как маленького ребёнка. При этом, совсем не стесняясь, незаметно ущипнул меня за плечо, но у него не получалось. Плотность моей кожи была не такой, как у людей. Я осторожно отстранилась, выпутываясь из цепких рук, отступила в сторону и посмотрела на девушек, которые с интересом рассматривали разворачивающееся перед ними представление.
— Достопочтенный Ула, я не отказываюсь от своих слов. Но, прошу, пусть первыми станцуют девушки. Я успокоюсь. Всё-таки не каждый день мне приходится выступать перед учителем и вами, — произнеся все это, я вежливо поклонилась одному и второму, отступая ещё на шаг.
— Хорошо! — учитель хлопнул в ладони. — Иди, сядь возле Маруха и смотри. Потом повторишь их танец.
Все расселись по своим местам. Мужчины на диванчике. Я на полу возле подростка. Ритм ударов изменился, складываясь в определённую мелодию. Женщины перебежали на центр комнаты и застыли в ломаных позах с поднятыми руками. Два пропущенных такта и они задвигались, плавно перемещаясь по кругу. Их движения были пластичными и диковинными. Бёдра выписывали восьмёрки, руки изгибались волнами, головы тоже беспрестанно двигались. Складывалось впечатление, что в их телах суставы на шарнирах. Это было… необычно. Я могла оценить эстетику, но применить к себе…
