– Вы не маленькая фермерша, – наконец удостоил он ответом. – Вы маленький генерал.
Возмутиться и выяснить, почему меня назвали «маленькой», я не успела. Толпа резко стихла, на сцену вышел старик, который выдал нам номер участника, и объявил начало аукциона.
Я могла предположить, почему «генерал». Все-таки на боевом факультете училась, определенными навыками и характером обладаю. Но почему «маленькая»?!
Я ведь не коротышка, отнюдь. Среднего роста, и даже выше Этель! Да, худая, субтильная. Но все выдающиеся женские части тела у меня на месте. На ребенка я и близко не походила.
Мои вопросы так и остались без ответов.
Да и не было времени выяснять эти глупости. Я сосредоточила внимание на лотах, которые активно продавали. Очень скоро дошло дело и до моих аметистовых дракончиков с Аурских берегов.
Я так всполошилась, что не заметила, как вцепилась в локоть Анрэя. А когда нужно было поднять табличку, безжалостно дернула за руку.
Принц таким взглядом покосился на мою руку, что я вмиг разжала пальцы и улыбнулась. Да, одними глазами. Но это сработало. Взгляд темного смягчился.
– Номер пятнадцать раз, два… Номер девять повышает ставку, раз… Номер семнадцать повышает ставку раз, два…три! Продано участнику под номером семнадцать, – объявил распорядитель.
Номер семнадцать – это мы, в смысле я. Желающих купить яйца декоративных дракончиков и так было немного. А за такую сумму кроме меня не нашлось. Чему я была очень рада. Жаль, что забрать свое приобретение можно было только в конце аукциона.
Я была готова танцевать от радости. Наконец-то хоть что-то шло по плану. С трудом удержалась от бурного проявления эмоций. Впрочем, радоваться пришлось недолго. Когда дело дошло до следующего лота, драконьих яиц якобы из самой Валуа, я поняла, что у меня серьезная конкуренция.
Я не успела попросить принца поднять табличку и изъявить желание участвовать, он поднял ее сам, раньше.
Не сразу, но до меня дошло – мы с ним боремся за один и тот же лот.
– Отступитесь, зачем вам эти яйца? – попробовала я устранить неожиданного конкурента. Но по тону было больше похоже, что я требую.
Принц смерил меня нечитаемым взглядом. В этот момент другой участник чуть не увел наши яйца, то есть мои. Но принц успел поднять табличку в последний момент.
– С чего вы решили, что вам нужнее, чем мне?
Хороший вопрос. Аргументы у меня были, но вряд ли они прозвучат убедительно для принца. Так что пришлось пойти на примирение.
– Хорошо, тогда представим, что я все-таки полноценный участник. Вы будете поднимать табличку, пока не отступят остальные участники. А потом мы продолжим борьбу между собой.
Посмотрим, кто готов больше выложить за эти яйца.
– Это смешно, – усмехнулся Анрэй. – Но я согласен.
Кончено, принц явно богаче меня. Я в этом не сомневалась. Но так ли ему нужны эти яйца, как мне?
Очень скоро остальные участники отказались от нашего лота, остался только один мужчина, которого я не видела толком. Только то, как он поднимал табличку.
Но и он в итоге сдался.
– Участник номер семнадцать раз… два…три! Продано! Следующий лот…
– Повышаю ставку, – услышала я тихий голос принца, который полностью развернулся ко мне, потеряв интерес к тому, что происходило на сцене.
– И я повышаю, – упрямо повторила я и услышала в ответ то же самое.
Мы бы так долго могли выяснять, кто из нас больше упрямый мул, я уже даже сбилась со счета, во сколько мне могли обойтись яйца неизвестных драконов. Если бы не Этель, которая пробралась ко мне сбоку и начала дергать за рукав, пытаясь прервать наши взаимные гляделки с принцем и очередной спор.
– Подожди, – попыталась я отвязаться от подруги. Но она была настойчива.
– Трис, посмотри туда, мне кажется, или у нас через пять минут могут начаться проблемы?
После таких слов я вынуждена была повернуться. За сценой что-то происходило. Нездоровая суета привлекла туда людей. А если учесть, что участники аукциона в основном тихо переговаривались между собой, повышенные тона тех, кто стоял за сценой между клетками, слышались слишком отчетливо.
– Как это пропала?
– Немедленно найти…
– Какие девицы?! – кто-то сильно возмутился. – И их тоже, в таком случае.
– Одну минуту, и мы продолжим, – бросила я принцу.
Из-за сцены вынырнули те самые стражники и зашарили взглядами по толпе.
На нас, конечно, теперь были накидки. Но едва ли это нам поможет. Во-первых, ткань полупрозрачная, и если приглядеться, то видно и мои брюки, и кинжал. Во-вторых, так уж вышло, что к началу аукциона в толпе не осталось других женщин, кроме нас с Этель.
– Надо уходить! – взмолилась Этель, стараясь говорить как можно тише.
А я попыталась спрятать нас за широкой спиной принца, пока не заметили. Естественно, от Анрэя наша паника не укрылась. Он с подозрением обернулся на нас. Потом заинтересовался суетой, которая явно происходила возле клетки с той девушкой. Которая все-таки воспользовалась возможностью и сбежала. И я бы за нее порадовалась, но надо было побеспокоиться о себе. Йаргин не та страна, где можно надеяться на справедливый суд. Встреча с городскими стражниками это отлично показала. Так что я бы не хотела им попасться вновь. При других обстоятельствах я бы выкрутилась без посторонней помощи. Но что-то паника подкатывала удушливой волной, а рядом целый темный принц. Почему бы не воспользоваться таким соседством?
– Тейр Рейкон, а вы не могли бы открыть портал, нам срочно нужно уйти? – рискнула я попытать свою наглость еще раз.
– Нет, это исключено.
Возможно, он уже догадывался, что суета из-за нас, потому спросил сухим тоном:
– Во что вы вляпались, Тристания?
Я не ответила. Опять в груди развернулась недобитая обида. Глупо, но я ничего не могла с собой поделать.
К спору, кто выиграл яйца, я не стала возвращаться. Пора признать, поездка в Йаргин вышла неудачной. Придется помогать бабушке по-другому.
Принц отвернулся, и мы с Этель отдалились, прячась в толпе.
– Ты уходишь, я их отвлеку, обезврежу и сразу за тобой, поняла? – произнесла я уверенно.
Подруга сначала понятливо кивнула, а потом протестующе потрясла головой в стороны, когда до нее дошло.
– Как это я пойду без тебя? Нет, нет…
– Пойдешь. Тут один путь, чтобы уйти, если мы будем вместе, я буду отвлекаться. Переживать за тебя. И кого-то из нас наверняка схватят.
В том, что придется отбиваться, я не сомневалась. Стражники уже шли через толпу в нашу сторону, и скоро нас найдут, если стоять и ничего не делать.
Этель не стала долго спорить. Она, конечно, из сильного древнего рода, благородная сей, но отнюдь не воин.
Я тоже не собиралась стоять на месте с распростертыми объятиями. Просто хотела убедиться, что у Этель будет фора. А потом перетянуть внимание на себя. Придется немного побегать по улицам, путая стражников, не попасться и добраться до порталов. Не идеальный план. Но я сама виновата, не надо было ввязываться в авантюры. Попросту нельзя заниматься спасением других, когда у самих проблем выше крыши.
– Куда вы отправили сей Торндайк? – строго спросил принц, который все-таки заметил наше отсутствие.
– Боюсь, что нам нужно возвращаться, всего хорошего, ваше высочество, – ответила я как можно равнодушнее. Словно переполох вокруг ко мне не имел никакого отношения.
Честно говоря, я не ожидала, что принц откажется помочь в такой малости. Для него ведь это раз плюнуть. Открыть портал и отправить нас домой, в безопасность.
Да, придется остаться без выигранных драконов. Но лучше уж так, чем сгнить в местной тюрьме или оказаться в кхм… рабстве. Что-то подсказывало, хорошего от тех стражников и организаторов аукциона ждать не стоило. Они явно не простят пропажу той девушки. Боги! А ведь мы даже не знаем, кто она! Ну как я могла в это ввязаться?
Теперь уже было поздно что-то менять.
– Спасибо за помощь, – постаралась я произнести с такой же твердой интонацией, как у принца.
