— Вениамин, тебе не за что извиняться. Я настаиваю на речной прогулке. Пусть это будет тебе награда от меня за то, что защитил меня от надоедливого нахала.
При воспоминании о Косте сердце графа исполнилось ярости, глаза сверкнули, отражая солнечный свет. Хорошо, что Кристина смотрела в это время на лодки и не видела, как исказилось лицо её знакомого, как задрожала в оскале верхняя его губа, обнажая белоснежные зубы, слишком острые, чтобы быть человеческими.
— Если ты лишишь меня прогулки, то тут уж будет действительно твоя вина, — заявила Кристина, мило надув пухлые губки. Её кокетливая гримаса рассмешила Вениамина, гнев куда-то улетучился, и граф был согласен на всё.
— В таком случае, барышня, я нанимаюсь к вам гребцом, сложив к вашим ногам всю свою дворянскую гордость, — произнёс Вениамин.
Сказано это было так торжественно, что на секунду Кристине показалось, что это не шутка и не пафосная речь. Парень говорит на полном серьёзе.
— Я рада, что смогла убедить тебя, — озадаченно отозвалась она, — пойду улажу все организационные вопросы.
Оказалось, что прокат лодки стоит не так дорого, как опасалась девушка. Уже через пять минут Кристина счастливая восседала на карме судёнышка, а Вениамин умело управлялся с вёслами. Девушка удивилась с какой силой гребёт её друг. Она чувствовала, как лодка, повинуясь мощным движениям рук, мчится по блистающей на солнце воде. Вениамин боялся перестараться и выдать свою сверхъестественную физическую силу, но девушка всё же кое-что заметила.
— Ты каким видом спорта занимался? — спросила она графа, застав его врасплох этим вопросом.
— Я? Ну я это… — он не нашёлся, что ответить.
— Просто ты такой сильный, вот я и подумала, может, спортсмен? Футболист или хоккеист. Возможно, боксёр.
Вениамин бешено соображал, что бы могли значить эти слова.
— Или это тоже секрет твоей чёрной души? — игриво допытывалась Кристина.
— Вероятнее всего, — натянуто улыбнулся граф. — Итак, куда плывём?
Кристина огляделась. На облагороженном берегу водохранилища они уже гуляли. Ей захотелось чего-нибудь неизведанного, маленького приключения. Противоположный берег водоёма был заросшим и диким. Девушка никогда там не была и теперь её стало любопытно.
— А на другой берег сможем переплыть? — спросила она.
— Сможем, — кивнул граф и направил лодку в нужном направлении.
Дул тёплый ветерок, и локоны Кристины, вырвавшись из плена заколки для волос, трепетали на несильном ветру. Девушка с интересом разглядывала приближающийся берег, вытянув тонкую изящную шею, плавные изгибы которой намертво приковали взгляд Вениамина. Жажду он сейчас не испытывал и мог без опаски любоваться девушкой, её нежным станом, изгибами фигуры. Кристина, почувствовав на себе внимательный взгляд, посмотрела на своего спутника. Вениамин смущённо отвёл глаза. Он увидел волны, бьющиеся о борт лодки, белоснежных чаек, периодически бросающихся с высоты к воде, увидел, как отражается в воде небо. Будто он вновь заметил, какими яркими красками полна жизнь. Вениамину вспомнился детский восторг, с которым он спрашивал мать обо всём на свете: о реке, о небе, о чайках. Сейчас для него словно заново открылась красота мира. И он содрогнулся, поняв каким мрачным выглядит его облик на фоне благоденствующей природы. Было жарко, а он сидел в чёрном свитере и чёрных штанах, украденных им из магазина во время ночных скитаний. Самому себе он казался теперь инородным нелепым пятном на красочном пейзаже, созданным Творцом. Граф почувствовал, что не вписывается в эту жизнь, его тело должно было давно сгнить в могиле, а душа покинуть землю. Но всё было неправильно. И страшно. Если бы он мог быть человеком! Но он не мог и от этого в душе просыпалась жгучая ненависть к Агате. Вениамин не хотел думать о сестре в такие романтические минуты, когда рядом столь прелестное существо. Он встряхнул головой, прогнал мрачные мысли и с ещё большим усердием принялся налегать на вёсла. Волны играли солнечными бликами и шумели, ударяясь о лодку. Мощными движениями сильных рук Вениамин заставил судёнышко причалить к песчаному берегу. Граф выпрыгнул на песок и подтянул лодку, после этого он помог Кристине сойти на берег. Они огляделись. Полоску песка с одной стороны ласкали волны, а с другой она упиралась в зелень травы и кустарников.
— Как приятно оказаться на живом берегу, — с блаженной улыбкой произнесла Кристина.
— На живом берегу? — удивился её спутник. — Выходит, есть и мёртвые берега?
— Да, — отозвалась девушка, — например берег, с которого мы отчалили. Он мёртвый, замурованный в гранит набережной. Это как в страшном склепе: красивые, искусно сделанные статуи и украшения не придают радости месту вечного упокоения, не вдыхают жизнь. Так и с набережной, вымощенной плиткой и с красивым ограждением. Там нет жизни. А здесь куда ни глянь природа. Даже песок кажется живым от того, что волны перекатывают его частицы с место на место. А как устремлённо тянутся береговые травы к солнцу! А вон водяную улитку волна выбросила на берег, тем самым обрекая её на смерть. Но даже в этой маленькой трагедии есть жизнь, пусть и угасающая. Это живой берег.
Вениамин, поражённый словами девушки, смотрел в её зелёные глаза. Сколько же удивительного она замечает в казалось бы обыденных вещах. Какая тонкая натура. И вновь он подумал о неуместности своего присутствия на живом берегу, на этом празднике жизни. Его голубые глаза с грустью смотрели на камыши, траву, кусты, песок, на невезучую улитку. Граф ощущал свою чужеродность этому прекрасному месту. Он, вздохнув, поднял улитку и бросил её в воду, нарушая планы судьбы относительно этого маленького существа. Только для улитки продление её жизни не будет такой трагедией, как для него самого.
— Почему ты всегда грустишь? — спросила Кристина. — Не тяготишься ли ты моим обществом?
— Что? Что ты, конечно, нет! — горячо заверил её граф. — Если бы не ты, я не увидел бы такой красоты. Ты учишь меня замечать прекрасное в простых вещах. Спасибо тебе за это. Мы хотели обследовать этот берег. Я готов приступить к задуманному.
— Тогда вперёд! — весело скомандовала Кристина.
— Только я пойду первый. Мало ли какая опасность затаилась в этих зарослях.
Вениамин раздвинул ветки и шагнул сквозь стену зелени, увлекая за собой девушку. Он старался держать её за руку осторожно, понимая, что стоит ему забыться и он может нечаянно одним неловким движением раздробить ей кости.
Их путь лежал по увлажнённой земле, местами усеянной большими серыми валунами. Ивы склоняли над ними свои ветви. Было такое впечатление, что они попали в потаённый мир, затерянный в огромном городе, в мир, полный чудес и неожиданных сюрпризов.
— А почему, интересно, этот берег не забетонировали или как там это называется? — поинтересовался Вениамин.
— Здесь природоохранная зона, — пояснила Кристина, — кусочек природы, окружённый городом.
Они вышли на небольшую поляну, на которой тоже было несколько валунов. Где-то далеко шумели машины, потому что они чуть приблизились к границе зелёного мира. Кристина села на замшелый камень, нагретый солнцем. Вениамин залюбовался ею. Он забыл о своей мрачной тайне, его душа будто сделалась молодой, словно и не было столетий мучительного существования. Графу захотелось хоть как-то отблагодарить милую девушку за то, что она принесла в его жизнь хоть некоторое облегчение. Он решил собрать для неё букет дикорастущих цветов.
— Подожди меня здесь, — попросил он спутницу, — я хочу кое-что сделать для тебя.
С этими словами он углубился в заросли, оставив девушку в лёгком недоумении. «Какой он странный, — подумала Кристина, — но настоящий. Да, именно настоящий. Не рисуется, как этот придурок Костя, не хамит и уж точно не смог бы как-либо обидеть девушку». Погружённая в эти размышления, Кристина не заметила, как к ней приближается опасность. Несколько крадущихся фигур промелькнули в кустах. Это была свора бродячих собак, давно облюбовавшая этот оазис. Голодные одичавшие животные почувствовали в девушке беспомощную добычу. До сих пор они осмеливались нападать лишь на домашних собак. Человеческую кровь им пробовать ещё не приходилось, поэтому они медлили. Но всё же стая окружила Кристину и тихо подкрадывалась.
