— Кристина, я ведь прекрасно понял, зачем тебе нужно было в Дальен, зачем именно в зельеварную лавку. Ты снова приняла зелье. Но я не могу допустить, чтобы ты так мучилась. Я свел действие зелья на нет.
— Дэмиан, нет… — меня захлестнуло отчаяние, слова давались с трудом. — Нет, ты не понимаешь…
— Тебе просто нужно отдохнуть, — с расстановкой произнес он. — Не беспокойся ни о чем, я отвезу тебя обратно в университет, принесу в твою комнату, там ты и поспишь столько, сколько нужно твоему организму для восстановления после зелья. Кристин, даже если это займет пару дней, ничего страшного. И, главное… Не думай, что у тебя в запасе совсем мало времени. Магия успеет пробудиться до отмерянного срока. Обещаю…
Больше я уже ничего не расслышала. В последнем порыве ухватилась за плечи Дэмиана, стремясь хоть так удержаться в реальности…
Но нет.
Тьма поглотила меня всю.
Зелье перестало действовать.
Кто там мечтал о том, чтобы когда-нибудь выспаться? Я? Так вот, я беру все свои слова обратно.
Это не походило на сон. Это было бесконечное падение во тьме. И тем жуткое, что у него будто бы и вправду не было конца.
Я падала… И падала… И никак не могла на происходящее повлиять…
Но при этом ощущала все сполна.
Здесь магическая защита не действовала. И потому никак не могла в этот раз смягчить откат от клейма собственности. А уж оно отыгрывалось вовсю! За один-единственный поцелуй Дэмиана я снова расплачивалась жуткой болью, раскалывающей на куски. И в этом бесконечном падении мне и вправду казалось, что распадаюсь на части и соединяюсь обратно лишь затем, чтобы боль снова могла меня терзать.
Клеймо увеличивало свою власть.
Я даже видела его. Как пульсирующая клякса, расползалось все дальше, тянулось во все стороны щупальцами, прорастала в моем сознании, меняя ход мыслей…
Да, я рано или поздно проснусь. Но я ли это буду? Что останется от меня настоящей, если клеймо так активно все больше захватывает власть? Ведь до этого магия его сдерживала, а теперь не сдерживает ничто…
И как бы тошно мне ни было сейчас, но пробуждения я боялась еще больше. Боялась, что, проснувшись, я не почувствую и тени своих искренних чувств к Дэмиану, побегу к Лиаму, уверенная из-за влияния клейма в большой и светлой любви. Хотя зачем бежать? С ним же рядом и проснусь, спасибо заклятью…
Но все же были просветы и в этой кажущейся бесконечной тьме. Может, просто игры сознания, но хотелось верить, что это точно не плод моего воображения.
Я слышала голос леди Киры, едва-едва различимо, словно она отчаянно пыталась до меня докричаться, но каждое слово доносилось с трудом:
— Кристина… Время уже поджимает… Скоро изменения станут необратимы… Мы были уверены, что все просчитали, но происходящее с Лиамом… Все на грани… Будь крайне осторожна… Клеймо собственности — это очень страшно, поверь, я знаю… Но куда страшнее другое… Если сила опустошителя вырвется из-под контроля, всему конец…
К сожалению, больше расслышать не удалось, но я и так поняла, о чем она.
Значит, с Лиамом все хуже… А ведь еще лорд Деррек мне говорил, что сильные эмоции Лиама пробивают брешь в его самообладании, и он теряет способность контролировать свою силу…
Кстати, о лорде Дерреке. Он тоже объявился в этой тьме. Причем, его голос был куда отчетливее. Видимо, для призрака не составляло проблемы связаться с моим сознанием.
— А ведь твое время уходит. К тому моменту, как ты очнешься, останется меньше двух недель на пробуждение силы. Так что все же подумай хорошенько над моим предложением.
И он повторял это раз за разом. То ли желая вбить мне в голову, то ли просто беднягу заело. Могла бы я ответить, сразу бы сказала, что я и так согласна, ведь деваться мне некуда. Но, увы, в том состоянии оставалось только слушать.
В этой тьме время не ощущалось никак. Мне казалось, что прошла уже целая вечность!.. Когда все вдруг прекратилось.
Я открыла глаза.
Моя комната. Моя кровать. Моя ночная сорочка на мне…
Шум извне и скрежет чего-то по полу…
Что вообще происходит?
Я села так резко, что одеяло слетело на пол. А Фиби с Тиерой дружными усилиями продолжали придвигать тяжеленный стол к двери, в которую кто-то сейчас яростно долбился.
Но в голове пока царил туман, я плохо оценивала происходящее.
— Ого, вы уже успели помириться? — так и хотелось процитировать крылатое про «совместный труд объединяет».
— О, проснулась! — обрадовалась Фиби. — Давай тогда вставай скорее и помогай!
— Да погоди ты! — перебила ее Тиера. — Кристин, ты вообще как?
— Я пока в полной растерянности, — пробормотала я, пытаясь собрать хаос мыслей воедино. — Я же должна была проснуться у Лиама, разве нет? Не могла же я проспать до конца срока действия заклятья?
— Не волнуйся, — прокряхтела Фиби, толкая стол. — Мы обо всем позаботились…
Дверь снова сотряслась от ударов извне.
— Да что тут вообще происходит? — насторожилась я.
— Ай, лучше не спрашивай, — выдохнула Фиби. — Мы просто чуточку перестарались.
— Чуточку?! — тут же наехала на нее Тиера. Перевела виноватый взгляд на меня: — Кристина, но ты только не волнуйся…
Я не волнуюсь. Я уже всерьез начинаю паниковать!
Что успело случиться, пока я была в беспамятстве?!
— Кто ломится в дверь? — пока это волновало больше всего. Понятно дело, что точно не Лиам, хотя именно его кандидатура в первую очередь приходит в голову. Если бы ему позарез нужно было бы попасть сюда, он бы попросту через окно забрался, а не стал бы под дверью ждать у моря погоды.
— Да много кто может быть, — Фиби пожала плечами, села прямо на стол. — Сейчас много народу жаждет нашей крови, потому лучше не проверять, кто там конкретно на этот раз. Лучше переждем, пока все успокоится.
Удары в дверь и вправду неожиданно затихли. И это как так? Некто ломился сюда так настырно, словно от этого зависела его жизнь, и тут вдруг резко передумал?
— Что-то чем дальше, тем меньше я понимаю, — я перевела взгляд на Тиеру. — Объясните уже все по порядку.
— Можно я начну? — тут же активизировалась Фиби. — А то со слов Тиеры только я одна буду кругом виновата.
— Я уже давно признала, что виноваты мы обе, — буркнула та, но больше возражать не стала.
— А сколько вообще времени я провела в отключке? — спохватилась я.
— Четыре дня, — выдала Фиби как само собой разумевшееся.
— Четыре дня?.. — ахнула я.
— Ага. Спала беспробудным магическим сном. Тебя Дэмиан и принес сюда уже в таком состоянии, сказал, что зелье перестало действовать, а еще и на нас наехал, чтобы мы не поддерживали это твое стремление к глупостям. Ах… — она мечтательно вздохнула. — Как бы я хотела, чтобы какой-нибудь такой же роковой красавчик так обо мне заботился и переживал…
У Тиеры вырвался почему-то нервный смешок, но перебивать она не стала, а Фиби продолжила свой рассказ:
— Но еще ведь и до твоего возвращения произошло кое-что. Наша же не в меру ретивая когда не надо Тиера, — выразительно глянула на подругу, — задумала мне страшную-престрашную месть, чтобы якобы научить меня уму-разуму. Да только я все это заранее предполагала и, каюсь, сама спровоцировала.
— То есть? — я хмуро на нее смотрела. — Ты нарочно усилила цвет волос Тиеры, зная, что тем самым ее доконаешь?
— А что мне оставалось делать? — Фиби развела руками. — В нормальном своем состоянии она способна на энтузиазм и смелые решения не больше, чем вареная рыба. Вот мне и пришлось чуточку ее расшевелить.
— И ведь, самое обидное, я поддалась на это! — насупилась Тиера, но почему-то Фиби не обвиняла. Видимо, за эти четыре дня они уже успели и переругаться и помириться раз десять.
— Ну так вот, наша жаждущая страшно-ужасной мести Тиера, как я и рассчитывала, помчалась стряпать страшно-ужасное зелье, которое намеревалась под каким-нибудь предлогом мне споить. Но я, естественно, все исподтишка контролировала, дабы направить всю эту разрушительную «мстю» в нужное мне русло.
