- Я верю тебе, - глаза кузины блеснули, - спасибо тебе, Ровена! Не знаю, чтобы я делала без твоей поддержки!
Со стороны окна раздался шум, и обе девушки устремили туда свои взоры. Там, на площади, появились мужчины, вернувшиеся с утренней тренировки.
Взгляд Ровены тотчас отыскал любимое лицо. Дерек шел, с улыбкой слушая оживленный рассказ Джералда. Тот, активно жестикулируя, то и дело кивал головой в сторону старшего брата, Арнольда. Позади них плелся Джеффри. Он, с довольной улыбкой на лице, смотрел куда-то наверх.
- Твой охранник, - вкрадчивым голосом начала Мария, - ты ведь влюблена в него?
Ровена, пораженная, вздрогнула.
- То, как ты смотришь на него, - с улыбкой продолжила кузина, - я вижу, что ты неравнодушна к нему. Это так?
- Да, - выдохнула Ровена, и грудь её заволокло сладким теплом. - Я люблю Дерека.
- Значит, я не ошиблась, - губы Марии изогнула задумчивая улыбка. - Это чувство взаимно? Признавался ли он в любви?
Смущенная вопросами, Ровена опустила взор.
- Я не могу ответить на эти вопросы, - тихо сказала она.
Да, видит Бог, Ровена хотела бы сказать иначе - твердо, с уверенностью, заявить всему миру, что её чувства взаимны.
Но девушка опасалась, что сделав это сейчас, она навредит любимому...
Когда наступило время ужина, Ровена желала лишь одного - чтобы он как можно скорее закончился.
Шутки дяди, отца Марии, резкие замечания Арнольда, укоризненный взор Софии в его сторону, смешки и истории - всё это невероятно раздражало Ровену. Казалось, её время бесцельно тратилось на абсолютно неважные вещи.
Ровена едва не подпрыгнула от радости, когда глава семейства, лорд Говард, объявил о том, что ужин завершен. Теперь оставалось всего - ничего, и она с Дереком вновь встретятся.
Дождавшись, когда в замке все стихнет, Ровена, как обычно, спустилась на первый этаж. К тому моменту сердце в её груди так взволнованно билось, что у девушки то и дело перехватывало дыхание. Но нужно добавить, что это волнение было приятным, и потому, Ровена, как на крыльях, пересекла коридор и, наконец, оказалась перед заветными дверями, ведущими во внутренний дворик.
Интересно, Дерек уже ждет её? Что сегодня он скажет ей? Что в этот раз она почувствует?
Предвкушая долгожданную встречу, Ровена потянулась к двери, но что-то заставило её обернуться.
Взгляд девушки зацепился за едва заметную тень, мелькнувшую в сторону лестницы. Ровена стремительно направилась к ней. До её слуха донесся чей-то быстрый шаг.
- Кто здесь? - строго вопросила Ровена.
Ответом стали удаляющиеся шаги.
Ровена смело пошла вперед, но приглушенный голос, возникший в полутьме, остановил её.
- Ровена, не стоит.
Девушка, обернувшись, встретилась со взглядом серых глаз.
- Ты знаешь, кто это был? - прошептала Ровена.
- Да, - Дерек кивнул в сторону дверей, и Ровена первой скрылась за ними. Прошло совсем немного времени, когда она вновь почувствовала присутствие Дерека.
Он прошел вперед и встал неподалеку от Ровены.
Девушка скользнула взглядом по его благородному профилю. Выражение мужского лица приняло глубокую задумчивость.
- Кто это был? - не выдержав, спросила Ровена.
Дерек медленно повернул голову.
- Твоя кузина.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
- Мария? - от удивления Ровена округлила глаза. - Но что ей нужно?
- Я могу лишь догадываться, - Дерек направил взор поверх головы Ровены, в сторону дверей. - Это она вчера была здесь.
- Мария подсматривала за нами? - голос Ровены задрожал от возмущения. - Поверить не могу, что она способна на такое. Что ей двигало?
- Любопытство, а может, нечто большее.
- О чем это ты? - Ровена заглянула в глаза Дерека.
Серые озера были полны спокойствия.
- Пока ни о чем. Это всего лишь мои предположения. Пусть они останутся просто мыслями, - Дерек, наконец, одарил Ровену улыбкой.
Его взор указал на качели:
- Покатать тебя?
- Нет, не сегодня, - Ровена настороженно обернулась назад.
Сердце её переполняло неприятное чувство. Что, если Мария вновь придет сюда и будет подглядывать за ними?
- Давай, лучше, завтра отправимся на прогулку, - прошептала Ровена.
- Давай, но твой конь нуждается еще в одном дне отдыха.
- Мы пойдем пешком, если ты не против.
- Не против, но далеко мы не уйдем. А ведь ты хотела бы скрыться подальше ото всех, - Дерек, скользнув по взволнованному лицу Ровены теплым взглядом, ласково улыбнулся.
- Да, ты, как всегда, прав.
Взгляд Ровены погрустнел.
- Я возьму для тебя другого коня, и мы сможем покататься.
На лице девушки мелькнуло сомнение.
- Я не хотела бы так поступать с Пегасом.
Дерек удивленно вскинул темные брови.
- Видишь ли, я верна своей лошадке. Боюсь, если я завтра выберу другого коня, то разобью ему сердце.
Дерек хотел, было, рассмеяться, но веселье его оборвалось, когда он понял, что в этих словах вся Ровена.
Она была соткана из красоты и верности.
- Тогда мы пойдем пешком, - с улыбкой, которая подобно солнцу, озарила лицо Дерека, произнес он.
Ранним утром Ровена покинула спальню и направилась прямиком в покои Марии. Полная решимости поговорить с кузиной, девушка настойчиво постучала в двери.
- Мария, это Ровена, - не дождавшись ответа, произнесла Ровена. - Я хочу поговорить с тобой.
И вновь она не получила ответа.
Ровена нахмурилась. Куда подевалась Мария? На короткий миг девушке захотелось самой открыть двери и поговорить с кузиной, но Ровена отогнала эти мысли.
Нет! Она не может вот так, без разрешения, врываться к ней!
Пообещав себе поговорить с Марией позже, Ровена поспешила на первый этаж.
Аромат пирогов тотчас окутал девушку, когда она, преодолев последнюю ступень, спустилась в коридор. Понимая, что завтрак может занять у неё достаточно времени, Ровена заглянула на кухню и попросила слуг собрать для неё корзинку.
- Могли бы вы испечь еще ореховые печенья? - с улыбкой попросила она, когда одна из служанок вручила ей корзинку, наполненную горячими пирожками.
- О, леди Ровена! - пухлые щеки женщины покраснели. - Прямо сейчас не получится! Тесто нужно замесить и дать ему настояться!
- Не беспокойся, Энн, печенья нужны не сегодня. Просто сделайте их на этой неделе, пожалуйста. И побольше.
- Как прикажете, леди Ровена.
- Спасибо, Энн, - Ровена одарила служанку теплой улыбкой. - Ваши печенья - самое вкусное, что мне доводилось есть.
Как только Ровена скрылась за дверью, Энн взволнованно обратилась к остальным женщинам, что были на кухне:
- Вы слышали? Леди Ровена попросила печенья! Давайте порадуем её.
- Давай остановимся и отдохнем, - обратилась Ровена к Дереку.
- А я все думал, когда ты предложишь? - улыбнулся он в ответ. Взгляд его прошелся по изумрудной траве. Дерек, примяв её ногой, опустился вниз.
Ровена последовала его примеру и села неподалеку. Ноги её гудели от непривычно долгой ходьбы, но Дереку знать об этом было совсем не обязательно.
- Держи, здесь, конечно, не печенья, но тоже вкусно, - Ровена поставила сбоку от себя корзинку.
Загорелые пальцы Дерека откинули в сторону полотенце и взяли один из пирогов. Румяный, еще теплый, он источал вкусный аромат. Мужчина поднес его к носу. Улыбнулся и сказал:
- Знаешь, я частенько вспоминал, как ты приносила мне пироги, и, особенно - ореховые печенья.
Знание о том, что Дерек вспоминал о ней, наполнило сердце Ровены нежностью. Так же нежно - она улыбнулась:
- Печенья тоже будут. Я попросила, чтобы их испекли.
- Спасибо, - Дерек разломил пирожок пополам, и одну часть протянул Ровене.
Она с благодарной улыбкой приняла его и с аппетитом вцепилась в воздушное тесто. Желудок девушки заурчал от голода. Щеки Ровены чуть порозовели от смущения.
