Грязь прилипла к моей челюсти, размазалась по щекам. Тяжело дыша, я запрокинул голову назад, чувствуя, как земля затыкает мне уши, приглушая все звуки леса. Когда она медленно поползла вверх по моему лицу, я сделал напоследок несколько глубоких вдохов и закрыл глаза. Сила окончательно утянула меня вниз, накрывая с головой и погружая во тьму.
Я не мог дышать. Не мог двигаться. Чувствовал лишь тяжесть земли, которая давила на меня со всех сторон, и учащенное биение сердца, неистово колотящегося в моей груди. «Я умру здесь, – шокировано подумал я. – Заживо похороненный Небылью, а Кензи, Меган и мои родители никогда не узнают, что произошло. Как ты мог так сглупить, Итан?»
И тогда, пока ждал в удушливой темноте, когда у меня закончится дыхание, я ощутил чье-то присутствие. Такое, от которого мой живот завязался в узел, а сердце едва не замерло от страха. Слово «огромный» не передавал всю его мощь. «Древний» – даже и близко не подходил. Я находился под землей, чувствовал, как холодная глина пристает к моей коже, к моим закрытым векам, заполняет мои уши и нос. Но это сознание окружало меня, поглощало, как океан или небо, вечное и бескрайнее. Я был всего лишь песчинкой, пылинкой для него. Мне казалось, что если бы я осмелился открыть глаза, то мог бы парить в просторах космоса, окруженный галактиками, планетами и звездами, а это сознание охватывало бы все это.
Это… Фейриленд? Сама Небыль явилась, чтобы лично убить меня? Я не знал, но моя способность задерживать дыхание быстро угасала. Легкие начали вопить, требуя воздуха, а голова закружилась.
– Итан Чейз.
Ни слов. Никакого рокочущего голоса, говорящего со мной через другие галактики. Не было эха голосов в моей голове. Но послание было таким же четким и ясным, как если бы кто-то крикнул его мне в лицо.
– Останови Госпожу, – продолжал голос. – Останови Железного Принца. Восстанови равновесие и спаси этот мир.
Внезапно мои руки стали свободны. Сила, сковывающая меня, растворилась. Я барахтался, дергался в темной могиле, надеясь, что не нахожусь в шести футах под землей.
Моя голова пробилась сквозь поверхность земли, и я начал судорожно дышать, втягивая благословенный кислород в свои изголодавшиеся легкие. Кашляя, я кое-как выбрался из толщи грязи, не обращая внимания на круг фейри, которые перестали напевать и теперь наблюдали за мной, и завалился на спину.
– Итан!
Кензи протолкнулась через фейри и опустилась на колени рядом со мной, склонив ко мне побледневшее лицо. Тут же подскочил Рэйзор, выкрикивая какую-то чушь и размахивая лапами, отчего фейри попятились от него.
– Итан, – выдохнула Кензи, прижав ладонь к моей груди. – Ты в порядке? Что, черт возьми, происходит? Когда я проснулась, дул жуткий ветер, тебя не было рядом, а Рэйзор сказал, что кучка фейри призвала тебя. – Она взглянула на окружавших нас дриад, и я схватил ее за руку, пытаясь заговорить. – Что случилось? Что они с тобой сделали?
– Ничего, – прохрипел я, чтобы успокоить ее на случай, если она решит накричать на дриад. – Все хорошо, Кензи, я в порядке. Они ничего мне не сделали.
Она с сомнением посмотрела на меня.
– Я только что видела, как ты выбрался из-под земли, а кругом стояли фейри и просто смотрели. Мне показалось, они что-то задумали.
Дриады и зимние фейри исчезли, растворившись в лесу без единого звука. Те двое, что говорили со мной, бросили на меня последний торжествующий взгляд, после чего попятились и тоже скрылись между деревьями. Я с трудом сел, опираясь на руку Кензи, и огляделся по сторонам. В роще вдруг стало спокойно. Ветер стих, и ничто не шевелилось, кроме призрачных очертаний дриад, прячущихся в лесу.
– Ты как, крутой парень? – снова спросила Кензи, с беспокойством осматривая меня. Я кивнул, глубоко вдохнув, и она нахмурилась. – Что-то случилось?
– О, не совсем. – Я взглянул на кусок взрыхленной земли, откуда только что выкарабкался. Мои руки все еще дрожали, и я даже не пытался успокоиться. – Просто… кажется, сама Небыль приказала мне остановить Киррана.
Глава 9
Старые враги – старые друзья
Несколько часов спустя мы добрались до тропы, которая вела к особняку Леананши.
– Сюда! – объявил Рэйзор, запрыгнув на сломанный столб, отмечавший вход в старые руины; по всей поляне были разбросаны каменные колонны и разрушенные статуи. – Тропа к Страшной Леди! Здесь!
Я настороженно огляделся. Руины в Небыли обычно были заселены: в них обитали огромные пауки, мародерствующие племена гоблинов, голодные великаны и другие устрашающие создания.
– Ты уверен, что тут никого нет?
Он покосился на меня, как будто я совсем отупел.
– Не хотите увидеть Страшную Леди?
– Хотим, но… – Я вздохнул. – Ладно. Давайте покончим с этим, но будьте осторожны. – Выхватив мечи, я направился к полуразрушенному входу в руины, Кензи следовала позади меня, а Рэйзор скакал по стенам. Поднимаясь по ступеням, прислушиваясь к любым звукам, я испытывал странное беспокойство. С одной стороны, мне не хотелось пробиваться сквозь орду мерзких тварей, чтобы добраться до тропы, – и особенно не хотел подвергать Кензи опасности пострадать. А с другой, мне было любопытно посмотреть, действительно ли сработает это новое противодействие чарам фейри. Я не ощущал никаких изменений. Не считая того, что я чувствую себя чертовски грязным, после того как меня похоронили заживо. Если мне предстоит сразиться с Кирраном, хотелось бы заранее убедиться, что я неуязвим для магии, прежде чем меня поджарят до хрустящей корочки ударом молнии.
Мы продвигались дальше, и, казалось, что руины необитаемы. Солнечные лучи пробивались сквозь купол над головой, заливая древний двор с прямоугольным бассейном в центре, переливающимся на свету. Пара пятнистых оленей подняла головы, чтобы проследить, как мы спускаемся по ступеням, а два пикси парили над водой, глядя на нас огромными фиолетовыми глазами, а затем с громким хихиканьем унеслись прочь. Рэйзор запрыгнул на каменные перила и оскалил зубы, уставившись на их удаляющиеся фигуры.
– Куда дальше? – поинтересовался я, пока Кензи осматривала внутренний двор. Гремлин не ответил, внезапно отвлекшись на большого зелено-желтого паука, ползущего по сверкающей паутине.
– Рэйзор? – позвал я, и он резко обернулся. – Тропа? Где она?
Гремлин моргнул, а затем спрыгнул на землю и помчался к месту, где колонна разломилась надвое, образуя треугольную арку.
– Здесь! – воскликнул он, указывая на колонну и подпрыгивая вверх-вниз. – Тропа там!
Я взглянул на Кензи, и она улыбнулась.
– Ладно. – Она пожала плечами и направилась через двор, переступая камни и разрушенные колонны. – Возвращаемся к Леананши. Надеюсь, сегодня она в хорошем расположении духа.
Но когда я последовал за Кензи под арку, ничего не произошло. Я ждал наступления кромешной тьмы, того липкого ощущения, будто запутался в паутине, которое появляется, когда переходишь сквозь Завесу в Междумирье. Но не было ни темноты, ни покалывания магии, когда мы прошли через арку. Мы оба вышли с другой стороны, и Кензи растерянно моргнула, глядя на меня.
– Хм, странно. Что произошло?
– Эй, Рэйзор? – Я воззрился на гремлина, который выглядел почти таким же растерянным, как и мы. – По-моему, это не верное место. Ты забыл, где тропа?
– Не-е-е-ет! – Прижав уши, Рэйзор помчался вперед и нырнул в арку. Он появился на другой стороне, недоуменно моргнул, как и мы, и снова проскочил. Тот же результат.
– Есть тропа! – заверещал гремлин, вскочив на вершину колонны и посмотрев на них сверху вниз. – Рэйзор помнит! Тропа до дома Страшной Леди!
– Боюсь, железная мерзость права, – словно из ниоткуда раздался новый, сиплый голос. Я вихрем развернулся, выставив перед собой мечи, когда из воздуха появился высокий стройный человек. Он улыбался мне с другого борта бассейна. – Это была тропа к Леананши, – сказал Тонкий Мужчина, наблюдая за нами; его паутинообразные руки были сложены на груди. – К сожалению, в силу определенных событий, тропы к Королеве Изгнанных больше не существует.
