— Подойдешь? — спросил мужчина, оборачиваясь к Ким.
Баньши потопталась на месте, собираясь с духом. Сама ведь хотела подружиться с кикиморой, так чего теперь разволновалась? Линда улыбнулась и ей, а Кимберли постаралась сохранить равнодушное выражение лица, вновь увидев гнилые зубы.
— Здравствуй, — наконец, она сумела найти в себе силы и не только подойти, но и тоже обнять женщину за плечи. Пахло от нее болотом, несмотря на то, что жила Линда в озере. Кожа существа оказалась прохладной и немного склизкой, как если бы Ким дотронулась до лягушки.
— Бан-н-ньш-ш-ши-и-и… — с легким ужасом в глазах прошипела Линда, дернулась назад, но была остановлена рукой Ревердана.
— Тебе нечего бояться, — успокоил он ее. — Кимберли мой друг и она очень добрая.
Ким хмыкнула. Друг? Надо же…
— Это правда, — кивнула девушка. — Я не убиваю, не кричу, не плачу, не ем людские души.
— Что она здес-с-сь делает? — Глаза Линды сверкнули.
— Ушла от отца, — отмахнулся Ревердан, — и теперь будет жить в Рейевике.
Кикимора вновь взглянула на Ким, но уже по-другому - сочувствующе.
— Хорош-ш-шей новой жиз-з-зни… Ревердан ми-и-илый…
Баньши не сдержала улыбки. Линда махнула им на прощание рукой и унеслась в водоворот других кикимор, продолжать веселиться.
— Ты ей понравилась, — Ревердан улыбался, и даже в глазах его прыгали смешинки. — Надо же! Я-то был уверен, что она тебя утащит в озеро.
— К-куда?..
— В озеро, — весело повторил лорд. — Она всех туда тащит.
— Кого - всех?
Ревердан на миг задумался, вспоминая.
— Последним был горный олень. Линда в целом не очень жалует гостей, а уже тех, кто ей не понравился…
— У нас пыль не протерта в спальне, — Кимберли быстро развернулась и потопала прочь от озера, в котором ее могут утопить. Утонуть она не утонет, но и вливаться в пляски бешеных болотных существ не хотелось. С Линдой познакомилась? Познакомилась. Дело сделано. А общаться им и не обязательно вовсе.
Лорд нагнал ее скоро, перехватил под локоть и склонился к уху.
— Кстати, ты говорила о праздновании Середины зимы…
— До него еще почти месяц.
— Но украшать город нужно уже сейчас.
— Украшать? — Кимберли удивленно уставилась на мужчину и едва не споткнулась, не заметив камень под ногами.
— Конечно. Хочешь, займемся этим сегодня?
Девушка согласилась, не раздумывая. Ей всегда нравилось заниматься подготовкой к празднику Середины зимы, и свою комнату она никогда и никому не позволяла украшать, все делала сама. Вырезала снежинки из белого картона, клеила гирлянды из зачарованных артефактником цветов, и, конечно же, елочные ветки развешивала повсюду - и над окнами, и над кроватью, и над камином. Размещать елочные лапы у огня было любимым занятием Кимберли, так запах в комнате становился по-настоящему праздничным. Разумеется, ей помогали слуги, но не больше, чем подержать коробку или ее саму, пока она взбирается на высокую стремянку.
Мечтательная улыбка озарила лицо девушки, и Ревердан все понял. Открыл портал прямиком в город, идти пешком было уже поздно - смеркалось. И без того темное небо стало еще темнее, дождь почти закончился, но ему на смену вновь пришел порывистый ветер. Благо, Кимберли не было холодно, а сам лорд защищался заклинанием.
— Горожане сейчас уже готовятся ко сну, — сказал он, выпуская локоть девушки из хватки. Услышав пьяный хохот, раздавшийся за углом, усмехнулся: — Не все, но большинство. Мне нравится думать, что весь процесс украшательства я проделываю незаметно, но это не так.
— Вроде Снежного дедушки? — хихикнула Ким. — Когда я была маленькой, папа рассказывал мне, что в ночь Середины зимы приходит Снежный дедушка и именно он дарит подарки.
— Ты в него веришь?
— Верила когда-то, — пожала плечами баньши.
— А местные дети до сих пор верят, и даже некоторые взрослые. Не хочу лишать их этой веры, поэтому я наброшу на нас морок.
Ревердан сплел заклинание, скрывающее его и Ким от любопытных глаз. Теперь, как и всегда, любой зевака, увидевший внезапно загоревшиеся огоньки на домах, решит, что явился Снежный дедушка.
Кимберли медленно шагала следом за лордом, с восхищением наблюдая за плавными, уверенными движениями его рук. Он явно делал это не впервые - наверное, каждый год своего правления. С кончиков пальцев мужчины срывались огоньки, озаряя мокрые от дождя серые домики. Они летели вверх и после рассыпались на тысячи и тысячи более мелких, едва ли больше пылинки, и оседали на крышах, лестничных перилах, оконных рамах. Уже прикрепившись, огоньки вспыхивали с новой силой, и дом за домом, улица за улицей, унылый тусклый Гомер становился все красивее и праздничнее.
Ким взглядом ловила в окнах лица детей. Малыши, да и их родители прилипали к стеклам, тыкали пальцами в сторону появляющихся гирлянд, что-то беззвучно говорили друг другу и улыбались. Горожане наблюдали чудо своими глазами и наверняка искренне верили в то, что Гомер в данный момент в руках Снежного дедушки.
— Ты даришь им настроение несмотря на то, что тебя недолюбливают, — тихо сказала Ким. — Почему бы тебе не показаться им?
Ревердан ответил, не отвлекаясь от работы.
— Я уже говорил - маг, украшающий город обычной магией, вовсе не чудо, в которое они хотели бы верить. Снежный дедушка - вот кого все ждут каждый год.
— Но твои подданные должны знать, что это ты о них заботишься, разве нет?
— Я бы не хотел завоевывать их симпатии таким образом. Я приношу в королевство еду, металлы, ткани и меха. Базовые потребности моих людей закрываются благодаря мне, и они это знают.
Кимберли промолчала, не зная, что еще сказать. Придуманный ею образ ужасного Темного лорда с каждым днем рассыпался все быстрее, и вот, кажется, сегодня он вовсе исчез.
— А украшать замок ты будешь?
— Никогда этого не делаю.
— Почему?
Ревердан отправил горсть огоньков к последнему не украшенному дому и повернулся к девушке.
— Я больше не отмечаю Середину зимы.
— Не хочешь начать снова? — Ким кокетливо хлопнула глазами, и лорд улыбнулся.
С ней он бы попробовал.
— Шиай будет в восторге, — смеялся Ревердан, кружа под окнами замка. Маг уже украсил башни, двери, и теперь “развешивал” гирлянды на окнах.
— Ему нравится Середина зимы?
— Он каждый год ходит отмечать на площадь. Как-то спросил, не хочу ли я устроить бал, но был послан к демонам. С тех пор мы не говорим о праздниках.
— Бал! — воскликнула Кимберли, и ее голоса испугалась мышка, прячущаяся в сухих кустах неподалеку.
— Выражай свои эмоции чуть тише, пожалуйста.
— Прости, — вот уже в который раз извинилась Ким. — Давай устроим бал?
— И ты сейчас будешь послана…
— Ревердан! Пора выходить из заточения, начинать общаться со своими подданными. Они ведь даже не подозревают, от чего ты их спас!
— Как я уже говорил, многие из них даже не знают, что на самом деле произошло семь веков назад. Если до них дошли записки или дневники их предков, то тогда они догадываются, что вина лежит на мне, ну а так, почти все уверены, что мир за стеной враждебный. Каких только слухов и легенд не собралось за эти века…
Лорд отступил назад, скрещивая руки на груди.
— Ну, все.
Кимберли довольно осмотрела сияющий замок. Смотрелось огромное мрачное здание комично - темные, почти черные камни хмуро поглядывали из-под веселеньких огоньков, как если бы на восточного предводителя разбойников надели розовенькое платьице.
— Горожане тоже обрадуются, — сказала девушка. — Вряд ли они за свою жизнь хоть раз видели твой замок таким сверкающим.
— Обитель Темного лорда не может выглядеть как девица на выданье, — вздохнул мужчина, склонив голову на плечо. Он не хотел признаваться в том, что ему и самому понравилось украшать свой дом. Ревердан не делал этого уже очень много лет, но вот теперь… — Бал, значит…
— Да!
— И как ты себе его представляешь?
— Музыка и танцы, закуски и напитки! Ну, пожалуйста, Ревердан! Я никогда не была на балах.
