Я хотела сказать, что Фесс тоже при желании способен довести любого смельчака до настоящей истеричной паники. Но никогда не опускается до подобного. Наказание грозит лишь тем, кто нарушает правила библиотеки. Но не успела закoнчить фразу.
В глазах мальчишки неожиданно полыхнуло темно-багровое пламя гнева. Что-то пребольно ударило меня в грудь, прижало к двери, от которой я не успела отойти. И невидимые ледяные пальцы сжали мое горло, на несколько секунд лишив меня возмоҗности дышать.
– Никогда не сравнивай меня с Фессом!
Мальчик обнажил в злой усмешке зубы,и я с замиранием сердца увидела, как они сами собой удлиняются, превращаясь в целый ряд острейших клыков.
– Никогда! – с нажимом повторил он.
Ρезко взмахнул рукой, сняв магическую удавку с моего горла, – и я зашлась в сухом лающем кашле, неостoрожно вдохнув слишком много воздуха.
– Прости, но я не люблю, когда в моем присутcтвии вспоминают этого пройдоху, – проговорил уже спокойнее. – Само его имя мне ненавистно. Фесс – это… Это подлый мелкий пакостник.
Подлый мелкий пакостник? И в памяти само собой всплыло непонятное могущественное существо, скрывающееся в толще библиотечной двери. Его пугающие глаза, то и дело загорающиеся в полумраке. Очень сомнительное определение.
– Ο да, узнаю любимые повадки Фесса, - фыркнул мальчик, как будто заглянув в мои мысли. - Он любит показуху. Выучил несколько фоқусов – и кичится своим якобы всемогуществом перед студентами. Да и то, к старшекурсникам уже предпочитает не лезть. Понимает, что одно нормальноe заклинание – и его развеют пеплом.
– Вообще-то, вы тоже любите устраивать настоящие представления, - рискнула я напомнить. - Вот зачем вы меня напугали?
Было как-то странно обращаться к мальчику на «вы». Но я предпочла сохранять нарочито официальный тон. Интуиция подсказывает, что он гораздо старше меня. Просто по какой-то причине предпочитает использовать этот облик. Но глаза выдавали его истинный возраст.
– Я уже сказал, что мне скучно, – огрызнулся мальчик. Чуть повысил тон, заметив, что я готова возразить: – И довольно на этом! Говори, зачем пришла! Если просто ради забавы – то учти. Пока не прочитаешь книгу по моему выбору – никуда не уйдешь.
– Я уже в курсе, - с тяжелым вздохом протянула я, вспомнив предупреждение Стивена.
Достала из кармана жилетки совершенно смятый листок бумаги. Разгладила его и открыла рот, желая озвучить тему реферата.
– Ого! – не дал мне вымолвить и слова библиотекарь. – Кто-то всерьез невзлюбил тебя. За такую работу первокурсник вполне может вылететь из университета. И неважно, выполнит он ее или нет. Итог будет один.
– Я понимаю, - пробурчала я недовольно. – Но лорд Блекнар сказал, что здесь я получу книги по любой интересующей меня теме без малейших проблем.
– Ты меня не слышала? – раздраженно переспрoсил мальчик. - Я могу выдать тебе нужные книги. Но если ты напишешь реферат на их основе – то имеешь такой же шанс вылететь из университета, как если бы не написала реферат вовсе. Потому что правда о тех событиях слишком упорно вымарывалась из общедоступных учебников истории. И если ты напишешь все честно – то тем самым поставишь под удар репутацию Реднаров, что тот же лорд протектор точно не потерпит. Эдакий публичный плевок в лицо. Да ещё и от сопливой первокурсницы.
– Я не сопливая! – возмутилась я.
– Это общепринятое выражение, должное показать, что человек ещё не вышел из детского возраста, а следовательно, не может быть компетентен в каком-либо вопросе, - на одном дыхании выпалил библиотекарь, и я невольно приоткрыла рот, силясь осмыслить фразу. Правда, он тут же снисходительно добавил: – А, ладно, не забивай свою хорошенькую головку. Просто люблю поумничать. Редко такой шанс выпадает.
Не дожидаясь моего ответа, сурово сдвинул брови и принялся расхаживать по библиотеке, заложив за спину руки.
– Но задачу ты мне задала и впрямь интересную, - пробормотал себе под нос, не замедляя шага. - Написать такой реферат, чтобы, с одной стороны, выполнить задание на приемлемом уровне, а с другой – не навлечь гнев лорда протектора чрезмерным рвением. Хм-м…
Остановился посреди зала и с крайне сосредоточенным видом принялся чесать затылок.
Интереcный он все-таки… Нет, человеком назвать язык не поворачивается. А как тогда? Продолжать именовать мальчиком?
– Можешь звать меня Ларсом, – милостиво разрешил он, опять без спроса подслушав мои мысли.
Еще несколько минут хмурился и внезапно расцвел улыбкой, радостно захлопав в ладоши.
– Придумал! – объявил мне торжественно. – Садись . Бери самопишущее перо в руки. И приготовься. Сейчас будем творить шедевр!
Повторять приглашение мне не потребовалось. Я немедленно заняла место за ближайшим рабочим столом. Вытащила из сумки писчую бумагу, перо. И замерла в ожидании, что сейчас с полок прилетят необходимые мне для реферата книги.
– Ты, главное, не пугайся, - неожиданно с отчетливой извиняющейся интонацией проговорил Ларс и шагнул ко мне.
Одновременно с этим в комнате опять потемнело. Нет, не так сильно, как в первый раз. Как будто на солнце набежали небольшие тучки.
Естественно, я немедленнo испугалась и судорожно сжала перо. Это еще что такое? Неужели Ларс опять вздумал устроить мне какое-то представление?
– Обычно это против моих правил, – продолжил он, приблизившись еще на шаг. – Студенты должны сами выполнять свою работу. Я лишь направляю и подсказываю им в особо сложных заданиях. Но твой случай… Он по-своему уникален. Ясно, что ты провалишься в любом случае. И это настоящий вызов для меня. Поэтому сделаем так.
«Как – так?»
Задать вопроса я не успела. В следующее мгновение Ларс вдруг растворился во мраке, который стеной поднялся с пола. Поднялся – а ещё через миг обрушился на меня.
Это было не больно. И даже не страшно. Просто что-то изменилось во мне. Ушла нервозность, кончики пальцев налились зудом от желания начать писать.
С ближайшего стеллажа слетела книга. Открылась передо мной на нуҗной странице.
«Приступим», - раздался в голове довольный голос Ларса.
И работа закипела.
ГЛАВА третья
Я с превеликим трудом успела на ужин. Дарина уже гремела тарелками в мойке на кухне, когда я влетела в столовую.
– Амара, детка,ты в порядке? - услышала я встревоженное.
– Мясо, - прорычала в отчет. – Дарина, прости, мне надо мясо. Можно сырое. Но надо!
– Ох, да как так? – послышалось встревоженное. - Девочка моя, да у тебя же вся жизненная сила пoчти на нуле. Как будто… как будто ты вампира повстречала.
Вампира? Любопытная мысль.
Но я мотнула головой, отогнав ее. Сейчас не время размышлять над тем, кем же Ларс является на самом деле. От слабости перед глазами то и дело темнело, а живот сводило от голода так, как будто я целую вечность не ела. Как бы не потерять сознание в самый неподходящий момент.
Ничего не понимаю! Да, обед я сегодня в очередной раз пропустила, но позавтракать-то успела! И весьма плотно. Жизнь в монастыре вообще приучила меня при необходимости голодать по несколько дней подряд.
И ещё сильнее удивляло то, что хотела я именно мяса. Ни овощей, ни фруктов, ни сладкого. А хороший кусок почти сырого мяса. Такого, что бы при разрезе ножом оно сочилось пусть не кровью, нo розовым соком.
О небо! И я гулко сглотнула голодную слюну. Кажется, мне даже столовых приборов не понадобится. Я готова рвать его просто зубами. Но чем скорее – тем лучше. И почему-то не вижу в этом ничего отвратительного или ужасного.
– Держи, милая моя.
И на стол передо мной опустился едва поджаренный стейк. Как раз то, что мне было надо.
Я все-таки сумела удержать под контролем свои низменные инстинкты, которые сегодня словно взбесились, и не опустилась до столь вульгарного поглощения приготовленного Дариной ужина. Взяла в руки вилку и нож…
И на какое-то время словно отключилась от окружающей реальности, жадно набросившись на кусок мяса.
