— И правильно, — усмехнулся наёмник, словно догадавшись об обуревающих меня чувствах. — Задерживаться надолго нельзя. Дядин начальник службы безопасности быстр на решения. Поэтому нам желательно пересечь границу до того, как он узнает о вашем исчезновении. В противном случае с этим могут возникнуть некоторые сложности… А мне не хотелось бы тратить силы на их решение.
Логично. В таком случае я бы на его месте тоже гнала изо всех сил.
— Но не беспокойтесь, — тем временем обронил Дан, взяв с переднего пассажирского сиденья небольшой мешочек и протянув его мне. — Голодной не останетесь. Еда есть.
И я тотчас расплылась в улыбке, невольно вспомнив о наших приключениях. Именно ненавязчивая забота телохранителя, его постоянное присутствие и вечные подколки поддерживали меня всю дорогу. Не позволяли сдаться и отчаяться. Держали в тонусе… Вот и теперь. Шутки давно кончились, а поддержка никуда не делась. Одно присутствие наёмника отгоняло грустные мысли, успокаивало и будто напитывало меня силой…
— Опять саморазогревающиеся контейнеры? — хмыкнула, приняв подношение.
— Лучше, — игриво откликнулся мужчина.
Правда, сарказма в его словах было не занимать — и я торопливо заглянула внутрь, обнаружив множество пакетиков без опознавательных знаков и россыпь тёмно-серых продолговатых крупинок, буквально сочащихся маслом…
— Семечки? — удивлённо посмотрела на водителя.
Да это даже на перекус не тянуло!
— А ещё орехи и другие семена на все случаи жизни, — невозмутимо подтвердил Дан. — Кажется, там даже лён есть… Очень полезно и питательно. Выбирайте на свой вкус.
Здесь мне показалось, что наёмник просто издевается — уж больно подозрительные нотки проскальзывали в его речи. И я торопливо зарылась в мешок, рассчитывая найти что-нибудь более приемлемое… Но увы. Телохранитель не врал. Кроме семян и орехов, внутри действительно не оказалось ничего достойного…
— А вы что из этого предпочитаете? — уточнила, набрав в горсть немного кедровых орешков.
Не отказываться же. Да и аппетит уже разгулялся…
— Ничего, — послышался глухой голос. — Я с детства ненавижу семена и их производные.
Сказать, что такой ответ меня удивил — значит, не передать и сотой доли испытанного мной шока. Да я едва воздухом не подавилась! Хорошо хоть не жевала ничего…
— А как же семечки?.. — спросила, с трудом овладев эмоциями. — Вы же их щёлкали во время нашего появления!
Между прочим — быстро и профессионально…
— Одно другому не мешает, — печально парировал наёмник. — Орехи наравне с семенами и прочими организмами в зачаточном состоянии содержат много легко усвояемых элементов. В том числе недифференцированную энергию. А мне позарез требовалось как можно скорее восполнить потраченную магию, чтобы встретить императора во всеоружии.
— И как? Успешно? — невольно заинтересовалась я.
— Резерв я восстановил, а остальное скоро узнаем, — беспечно пожал плечами водитель.
С таким видом, словно впереди не ждало никаких неприятностей. И в случае неудачи мы могли просто спокойно разойтись по домам…
— Да вы ешьте, ешьте, — наткнувшись в зеркале на мой напряжённый взгляд, напомнил Дан. — На границе мне придётся спрятать орехи. А лучше вообще выкинуть весь мешок. Чтобы никто не доложил о нём императору.
И снова телохранитель рассматривал ситуацию исключительно с практической точки зрения. Не обещал, что всё будет хорошо. Не ударялся в панику. А был предельно собран, отслеживая все, даже самые незначительные детали. Делая всё для нашего спасения… Как всегда.
В подобной ситуации мне оставалось лишь молчать и беспрекословно подчиняться. И неважно, что к орехам я тоже не испытывала особой любви. А перед смертью, честно говоря, вообще хотелось бы чего-нибудь поизысканней… Но выбора не было.
Ничего. Потом пир закатим… Если выживем.
15. Император
До заставы оставались считаные километры, когда я закончила давиться семенами и протянула изрядно полегчавший мешок наёмнику. Кивнув, Дан не глядя выудил оттуда несколько орешков, засунул их в рот — и шевельнул пальцами, заставив последнее доказательство нашего заговора растаять в воздухе… И очень вовремя. Потому что уже через пару секунд наша машина оказалась в зоне видимости заставы, а ещё минут через десять мы прошли сканирование… И без задержек очутились на нейтральной территории. А дальше началось самое интересное. Ведь королевство Гейнгрилль покинул господин Дандрион Майр — высший генерал армии в отставке, а в империю Нарейн въехал ничем не примечательный Дан Найг, поразив меня не только невероятными махинациями с чипами, которые крайне трудно подделать (видать, без магии не обошлось), но и абсолютно новой личиной недалёкого отставного вояки — шумного, грубого и вечно всем недовольного. С готовностью предоставив свои документы, он битых полчаса отказывался подпускать ко мне пограничников, доведя несчастных до белого каления! И лишь после того, как ему пригрозили отправкой обратно, признался, что везёт ценный подарок специально для императора. И хочет передать его лично…
Этого оказалось достаточно. Убедившись, что мужчина не врёт и на заднем сиденье его автомобиля действительно находится Юлиана Крель, военные мигом активизировались. Воспрянули духом, выделили охрану и пообещали доставить нас прямиком в императорский дворец. В целости и сохранности. Правда, вопреки опасениям Дана, соглядатая в машину не посадили, довольствовавшись скромным эскортом на служебном транспорте. С которым мы летели по дорогам быстрее пули, лазерным лучом разрезая любые заторы.
В самом дворце тоже препятствий не возникло. При виде меня церемониймейстер стремительно побледнел — и без промедления организовал встречу с человеком, внушающим ужас всему цивилизованному миру…
— О, кого я вижу! — не успела я войти, как император вскочил со своего стула и в два шага очутился рядом со мной. — Сама Юлиана Крель! Господа, он повернулся к своим советникам, тоже поднявшимся из-за стола, — это сбежавшая дочь того предателя, что я казнил вчера утром. И моя будущая жена…
Ответом ему стала почтительная тишина — но император не обратил на неё никакого внимания, вновь переключившись на меня:
— Кстати, ты можешь полюбоваться на его тело. Оно гниёт в городе, подвешенное за ноги на центральной площади. В той же позе, в которой его расстреляли…
Не знаю, на какую реакцию рассчитывал император. Наверное, полагал, что я расплачусь или как-то иначе себя выдам — уж очень пристально вглядывался в моё лицо… Однако его надежды оказались напрасны. Несмотря на то, что внутри всё аж скрутило от боли, я не пролила ни слезинки. Не всхлипнула. Не шмыгнула носом. Не шевельнулась. Лишь до скрипа стиснула зубы и ненавидяще уставилась на собеседника, мечтая сжечь его дотла. Отомстить. Уничтожить…
— Сильна, — выдержав паузу, с уважением протянул император. — Но ничего. Я тебя сломаю, — и, склонившись практически вплотную ко мне, зашептал: — Ты напрасно сбежала от своего уродливого жениха. Я, может, на вид и приятнее, но тебе со мной приятно не будет. Обещаю.
Здесь я не удержалась и рефлекторно отступила к дверям, где стоял Дан, терпеливо ожидающий своей очереди — и император наконец-то его заметил.
— А этого зачем сюда притащили? — презрительно осведомился он, кивнув в сторону наёмника. — Выдайте награду — и пускай идёт.
— Мне не нужны деньги, — опередив подскочившего слугу, телохранитель выступил вперёд.
Так, чтобы венценосный собеседник смог хорошенько его разглядеть.
— Да? — уничижительно сощурился император. — И что же вам нужно?
Однако Дан предпочёл промолчать, словно предлагая собеседнику немного пораскинуть мозгами.
— Мне доложили, что пропавшую невесту доставил ветеран Трёхлетней войны, — помедлив, опять заговорил император. — Но вы слишком молоды для участника боевых действий. Сколько вам лет? Тридцать? Тридцать пять?
— Двадцать шесть, — с явным намёком обронил наёмник.
