Прикрывая слезящиеся глаза рукой, Ясмина двигалась к свету. Медленно, будто пробиралась сквозь толщу глины, склизкой и тягучей, шаг за шагом, она приближалась к источнику света. И, наконец, разглядела его. Дверь. В конце тупика. С облупившейся красной краской.
Внезапно раздался резкий голос Гратия. Пытаясь отыскать его, Ясмина осмотрелась по сторонам. Свет стал постепенно угасать, и девушка поняла, что теряет направление. Проклиная рыбака, она быстрее устремилась к двери. Но Гратий продолжал ее звать. Снова и снова. Тогда картинка резко пропала, и Ясмина открыла глаза.
Девушка высунула голову наружу, убирая с лица спутавшиеся волосы. Возле гамака стоял рыбак, скрестив перед собой руки и нетерпеливо переминаясь. Явь и сон спутались, Ясмина еще с трудом понимала, где теперь находится.
— Ну ты и дрыхнешь! — удивлялся Г ратий. — Не поднять!
— Уже пора? — сонно спросила девушка, выбираясь из шкуры.
— Охотники вернулись. Артемис велел разбудить тебя.
Глава 24
Девушка следовала за рыбаком. Уже смеркалось, и лес становился все темнее. Община оживилась. Возле хижин виднелись силуэты жителей, и до Ясмины доносились обрывки их разговоров. Возле ближайшего дома несколько женщин в большом котле готовили ужин. Рядом с ними паренек, показавшийся Ясмине ровесником, вытирал отмытые после охоты стрелы и раскладывал их в колчаны. Завидев белокурую девицу, он долго провожал ее взглядом. По пути рыбакам встретились дети. Они окружили Ньевеса. Шумно восхищались котенком, гладили его и очень расстроились, когда тот убежал вслед за хозяйкой.
Гратий привел Ясмину к сердцу общины. Посередине поляны потрескивал и набирал силу большой костер. Возле него, окруженная охотниками, стояла женщина. Высокая, с сильными, мускулистыми руками и ногами, но при этом тонкая и грациозная. Ее черные, жесткие волосы были собраны в тугую косу. Кожаный корсет плавно переходил в узкие брюки, подчеркивающие силуэт. Ясмина поняла, что это Смелая Амира и не могла отвести от нее взгляд. Женщина говорила громко и твердо, а остальные внимательно слушали.
— Рамах ослушался меня! Он поступил самонадеянно! Грозный Бог Леса и Гор не прощает такие ошибки! Его укусила ядовитая змея! У нас всего три часа, чтобы найти растение. Может быть, Грозный Бог Леса и Гор смилостивится над этим глупцом!
Ясмина посмотрела на Гратия. Он, застыв, внимал каждому слову Смелой Амиры. Похоже, на молодого рыбака красивая и смелая охотница произвела сильное впечатление.
Амира, окончив речь, развернулась и, уверено шагая, скрылась в хижине. Люди стали тихо переговариваться. Ясмина и Гратий стояли у дерева в ожидании Артемиса. Рыбак что-то обсуждал вместе с Брамием и другими звероловами. Ясмина, облокотившись на ствол, в очередной раз старалась отогнать обрывки сна, всплывающего перед глазами. Вскоре Артемис подозвал их к себе, и рыбаки отправились на поиски вместе с группой Брамия.
— Растение называется асерпенс. Желтый цветок, такой маленький, что не увидишь его, не опустившись на колени, — рассказывал охотник, — нас отправили к подножию той горы, — он указал рукой на возвышенность, густо поросшую деревьями. — Идти нужно быстро.
Ясмина едва поспевала за резвым шагом мужчин. На небе взошла яркая луна и зажглась россыпь звезд. Ночь выдалась светлой, но девушка не представляла, как среди высокой травы подножия можно отыскать маленький цветок. Брамий остановился и, подождав пока спутники соберутся возле него, сказал:
— Разделимся на пары. Асерпенс растет у воды. Всегда в одиночестве. Если видите два желтых цветка, не теряйте время, это не он.
— Вы поймете, когда найдете асерпенс. Его лепестки горят. Цветок нельзя срывать, нужно срезать его острым ножом, — добавил другой охотник.
Получив указания, мужчины зажгли факелы. Ясмина и Гратий отошли к небольшому ручью и опустились на колени. Раздвигая заросли тонкой длинной травы, они старались отыскать противоядие.
Ясмина потеряла счет времени. Огонь обжигал лицо и слепил глаза. Иногда, чтобы перевести дух, девушка поглядывала на Гратия. Молодой рыбак был серьезен и сосредоточен. Они одновременно медленно продвигались вперед, вверх по ручью. Вода набирала силу, и Ясмина уже слышала реку. Стало холоднее, по рукам девушки разбежались мурашки. Ясмина ощутила тревогу и осмотрелась по сторонам. Т ам, куда не доставал свет луны, лес стоял черной стеной. Остальные мужчины скрылись из вида. Девушка вернулась к поиску, но подступивший к сердцу страх, заставил ее вновь поднять глаза и всматриваться в чащу. Ньевес, растянувшийся на примятой мягкой траве, встрепенулся и прижал уши.
— Благодарю тебя, Соленый Бог Воды! — воскликнул Г ратий.
Ясмина обернулась к рыбаку. Лицо его сияло, в глазах застыл восторг. Между раздвинутой густой травой желтым цветом пылал асерпенс.
— Гратий, — прошептала Ясмина, не зная как объяснить рыбаку охватившие ее чувства. Она была рада, что нашлось противоядие, но знала, что нужно готовиться к чему-то… опасному…
— Или Грозного Бога Леса и Гор! Чья это милость не знаю, но мы успеем спасти Рамаха!
— продолжал радоваться Гратий, доставая из-за пояса нож и осторожно срезая цветок.
Рыбак поднялся на ноги и крикнул остальным:
— Я нашел его! — радостно вскинул вверх руку, на раскрытой ладони которой лежал спасительный асерпенс.
В тот же миг из чащи леса, куда так всматривалась Ясмина, показались волки. Первым двигался крупный вожак. За ним следовали еще два хищника. Гратий краем глаза уловил их появление. Он резко опустился к Ясмине и вложил в ее ладони цветок.
— Беги, беги же! — прошипел он, толкнул девушку в ближайшие заросли кустов и устремился в сторону охотников, доставая на ходу стрелу из колчана.
Ясмина кубарем пролетела несколько метров, ударяясь о землю и камни. Следом за ней с пригорка сбежал Ньвес. Девушка поднялась и, смахивая с лица грязь, огляделась. Отыскав нужное направление, она быстро побежала к тропе, надеясь, что не ошиблась.
Сердце гулко отбивало удары в ушах, ноги горели, а руки и лицо больно ранили ветви. Перед глазами то и дело возникали волки, расправляющиеся с охотниками и ее друзьями. Когда больше не осталось сил, Ясмина сбавила скорость и вдруг вспомнила о цветке. Размокнув сжатую ладонь, увидев измятый, потухший цветок, она закрыла глаза свободной рукой, позволив горечи, страху и разочарованию вырваться наружу.
Слезы застилали лицо девушки, она не стеснялась громко всхлипывать в темном, холодном лесу. Ньевес сел рядом с хозяйкой и уткнулся мордочкой в ее руку. Ощутив поддержку, Ясмина открыла глаза. На ее, все еще раскрытой ладони, лежал совершенно живой цветок, с искрящимися, солнечными лепестками. Не веря своим глазам, Ясмина хорошенько утерла с них слезы. Она зажмурилась, а когда вновь посмотрела на цветок: он остался таким же ярким и живым. Ясмина, растерявшись, удивленно хватала ртом воздух. Ньевес был спокоен и посматривал то на цветок, то на хозяйку. В голову девушке пришла странная мысль, но она не стала отмахиваться от нее. Ясмина положила цветок на землю и не сводила с него взгляда. Асерпенс пылал желтым цветом, но потом его свет стал пульсировать и потихоньку погас. Ясмина тут же схватила цветок. Не прошло и минуты, как он вновь ярко загорелся.
Ясмина вскочила, осторожно сомкнула пальцы, стараясь не сжимать цветок в ладони, и побежала в сторону общины.
Глава 25
Когда вдалеке, среди черных деревьев заискрились огни костров, Ясмина поняла, что не прогадала с направлением и помчалась еще быстрее. Миновав крайние хижины, она выбежала к сердцу общины. Не раздумывая, направилась к жилищу Амиры. Отодвинув тяжелый край шкуры, оказалась в просторной, круглой комнате. Помощники главы сидели на полу, поджав под себя ноги. В стороне от них, на плетенном, мягко устеленном кресле сидел сухой, скрючившийся старик. В его руке тлела длинная папироса, крепкий табачный дым которой окутал воздух. Серые, спутавшиеся волосы падали на худое лицо старика, прикрывая затянувшийся рубец вместо правого глаза. Возле кресла на раскрасневшихся углях стоял маленький котелок. Из него от мутной, молочной жидкости поднимался пар.
