К чести герцога надо сказать, что он, после короткого замешательства из-за возникшей ситуации, быстро взял себя в руки и проводил Зину на место - и даже ни словом не напомнил о произошедшем. Сама же Зина не знала, куда глаза деть от смущения. С одной стороны, она понимала, что должна объяснить своё поведение, а с другой - ну как она скажет мужчине, что испугалась, будто он упадёт? Не воспримёт ли герцог это за оскорбление?
Так, в полном молчании они и вернулись в свой укромный угол, который уже перестал спасать от излишнего внимания общества - их провожали взглядами и шептались. Очевидно, что выходка Зины не осталась незамеченной. Девушка нервно кусала губы, когда ощутила вдруг, как герцог легонько сжал её руку.
- Всё в порядке, не надо хмуриться, - тихо прошептал герцог ей на ухо. - Сейчас начнётся следующий танец, и все перестанут на нас смотреть. Потерпите.
Зина с благодарностью взглянула на герцога: хоть она и поставила их обоих в неловкое положение, а герцог всё равно её поддерживает. Конечно, она хотела, как лучше, но вышло так, как вышло...
- Вам лучше потанцевать еще с кем-нибудь, чтобы не бросать тень на свою репутацию, - предложил герцог Монтеберский, серьёзно на неё глядя. И Зина понимала, что он, скорее всего, прав, однако... Однако танцевать она больше ни с кем не хотела - разве что с Даниятским, которого в данный момент нигде не было видно.
- Ой, да что с ней уже будет, с этой репутацией! - отмахнулась Зина. - Вы наверняка уже слышали, что про меня говорят? Думаете, может быть хуже?
- Вообще, кое-что слышал, - при этих словах взгляд герцога скользнул по её волосам, - говорят, будто половина местных дам обязана своими сегодняшними причёсками именно вам. И, глядя на вашу собственную причёску, я склонен этим слухам верить.
- А остальным? - спросила Зина, затаив дыхание. Почему-то ей очень не хотелось, чтобы герцог Монтеберский думал о ней плохо.
- Что касается остальных слухов, - медленно проговорил герцог, - то я предпочитаю верить своим глазам и делать собственные выводы, а не руководствоваться сплетнями. Могу лишь сказать, что для роковой соблазнительцы, которой вас изображает молва, вы слишком часто краснеете. Однако то, как вы меня сейчас обнимали во время танца...
Зина тут же вспыхнула, и герцог негромко рассмеялся:
- Ну вот, я же говорил!..
Девушка сердито фыркнула и отвернулась.
- Не обижайтесь, - примирительно сказал герцог, - я уловил ваш благородный порыв, так что мне не надо объяснять, что и почему вы сделали. Однако я прошу вас больше так не делать: оставьте мне немного самоуважения - хотелось бы верить, что я вполне способен держаться на ногах без поддержки со стороны прекрасной леди.
- Простите, - опустила Зина вниз вновь запылавшее лицо, - это вышло рефлекторно. Я не хотела вас обидеть.
- Я понимаю, - мягко сказал герцог, - это полностью моя вина. Нога восстанавливается медленнее, чем мне бы хотелось, но я никак не мог удержаться от удовольствия пригласить вас на танец. Ну, и не рассчитал свои силы.
Зину так и подмывало спросить, что именно с ним случилось, но девушка посчитала, что они недостаточно знакомы для такого вопроса. Однако герцог поднял эту тему сам.
- Вы ведь, наверное, тоже слышали обо мне разные сплетни? - спросил герцог, но с такой интонацией, словно был уверен в этом.
- Конечно, - согласилась Зина.
- И что говорят? - с любопытством спросил Жак Ванрелл. - Не поймите меня неправильно, но мне не от кого узнать, какие слухи ходят обо мне. Мужчины в меньшей степени склонны сплетничать - по крайней мере те, с которыми я общаюсь. А леди с удовольствием сплетничают о других, но стоит их попросить пересказать слухи обо мне, как они начинают жеманничать, и из них и слова не вытянешь.
- Ну, говорят много чего, - протянула Зина, - причём одни слухи противоречат другим.
- Расскажете?
- Сомневаюсь, что вам это понравится, - предупредила Зина. - Некоторые вещи мне даже повторять не хочется.
- Я не вправе вынуждать вас делать то, что вам неприятно. Но всё же мне бы хотелось узнать, хотя бы в общих чертах - чтобы знать, с чем я могу столкнуться.
- Предупрежден, значит вооружён, - задумчиво проговорила Зина. Смысл в словах герцога определённо был.
- Очень точное выражение, - согласился герцог Монтеберский, - слухи - тоже своего рода оружие, которое при должном умении можно неплохо использовать.
- Что ж, - согласилась Зина с аргументами герцогами, - тогда слушайте. Ходят слухи, будто вы убили собственную жену. И этот шрам оставила вам она, когда защищалась. Но есть и другая версия: в ней вы пытались жену спасти, но вам это не удалось, вдобавок вы и сами пострадали.
- Любопытно, - протянул герцог, - а как же сплетники объясняют тот факт, что я не только не казнён за убийство, но даже не арестован?
- Они объясняют это защитой короля, - нехотя проговорила Зина. Ей не нравилось пересказывать сплетни, но она понимала, что герцог имеет право знать.
- Вот как, - задумчиво проговорил Жак Ванрелл, - и к какой версии склоняетесь вы?
- Ни к какой, - пожала плечами Зина. - Я считаю, что правда известна только вам, остальное - лишь домыслы.
- А вы бы хотели узнать правду? - наклонился к ней герцог, заглядывая в глаза. При этом у Зины создалось отчетливое впечатление, что мужчина вкладывает в этот вопрос гораздо больше, чем несёт в себе сама фраза.
Однако ответить девушка не успела: к ним подошёл Леопольд, граф Даниятский. Раскланившись с герцогом, он увёл Зину танцевать.
- Дорогая, - промурлыкал граф на ушко Зине, кружа её в танце, - вы сводите на нет всю мою работу! Стоило мне отлучиться ненадолго, как по возвращении я узнаю, что вы обнимались с герцогом Монтеберским. При этом я вижу, что вы общаетесь вдвоём и оба выглядите заинтересованно. При таком раскладе никто не поверит, что мы с вами любовники.
- Ну и что, - легкомысленно отозвалась Зина, - свою роль слухи сыграли - у меня теперь полно заказчиц. Так что в слухах больше нет необходимости. Но я от всей души благодарна вам, граф! Кстати, а куда вы отлучались? Я никак не могла вас найти.
- О! Вы меня искали? - Просиял Даниятский. - Это приятно. Что же до вашего вопроса... Джентльмену не пристало распространяться о том, что он уединился в одной из комнат дворца с леди, тем более - в разговоре с другой леди.
И этот прохвост ей подмигнул! Зина только и смогла в ответ, что открыть рот - и тут же его закрыть. Вот ведь бабник! Прямо на королевском приёме! Зина поняла, что даже знать не хочет имени той леди, с которой блондин уединялся. Да она даже о самом факте их уединения знать не хотела!
- Это несколько больше, чем мне хотелось бы знать, - сдержанным тоном высказала всё-таки Зина своё отношение к услышанному.
Леопольд же в ответ весело рассмеялся. Едва танец закончился, по правилам, он должен был отвести Зину туда, где взял - то есть, к герцогу. Но он сделал вид, что безумно хочет познакомить её со своими друзьями - и увлёк девушку в противоположную сторону, шепнув, что слишком долго общаться с мужчиной, не являющимся её спутником - дурной тон. Зина это и сама знала - читала всё же брошюрку по этикету, но как понять, что считать слишком долгим, а что - нет?
С друзьями граф и в самом деле её познакомил - среди них оказались один виконт, парочка баронов и маркиз - на вид, все такие же повесы и прожигатели жизни, как и сам граф. Однако от Зины не укрылся сканирующий взгляд со стороны маркиза - тот выглядел постарше остальной компании и посерьёзней. Имен их запоминать Зина не стала - просто за эти дни на неё обрушилось столько информации, что, казалось, ещё чуть-чуть - и место на "флэшке" кончится. Ну или мозг вскипит.
Немного пообщавшись с друзьями графа, Зина отошла от их компании, поняв, что несколько устала от разговоров. Она рассчитывала отдохнуть в сторонке, но не тут-то было. К ней подошёл лакей и, поклонившись, сообщил, что с ней желает говорить королева.
