— Замечательно! Буду вас ждать, — и леди поспешила к карете.
Я проводила ее взглядом. Покрутила в руках приглашение.
Любопытно. Да, мы представились друг другу. Она знает мое имя, но на этом все. Мы даже не побеседовали толком, потому что обе умчались танцевать. А теперь она приглашает меня на чаепитие, да еще так бурно радуется.
Может, кое-кто приложил к этому приглашению руку? Кто-то, кто хочет видеть меня в определенном месте в определенное время?
Однако радоваться я не спешила. Поскольку оставалась вероятность, что эту встречу подстроил орден, чтобы, скажем, потребовать у меня отчет, решила соблюдать осторожность. Да, орденцы могут в любой момент наведаться в дом, но вдруг решили не рисковать, зная, что за мной присматривает Даррэн? Вот и выбрали людное мероприятие, чтобы подойти ко мне незаметно. Кто их знает!
Готовилась все же с учетом возможной встречи с императором. Накрасилась, волосы уложила роскошными локонами. Поскольку чаепитие — все же не бал, выбрала простое, но элегантное платье достаточно строгого кроя. Светло-голубая ткань добавляла образу нежности, а серебряный браслет и серебряная заколка с голубыми камушками — блеска и дороговизны. При этом камушки удачно оттеняли яркие синие глаза.
Всмотрелась в отражение в зеркале. Прекрасно. Кажется, я начинаю привыкать к новой внешности и уже считаю ее своей. А уж от еще одной жизни тем более не откажусь! И никакой орден мне эту жизнь не испортит.
В назначенный час я подъехала к дому леди Терель — именно так ее зовут, как напомнила пригласительная карточка.
На пороге меня встретил слуга, помог снять плащ и проводил в гостиную. Я еще не научилась определять знатность и достаток по здешним одеждам, но дорогой, роскошный интерьер комнаты оценила сразу. А еще отметила, что в гостиной только леди. Пять девушек, моих ровесниц. Может быть, чуть старше.
— Леди Вивьена, как я рада вас видеть! — от переизбытка эмоций Терель всплеснула руками.
Гостьи наградили меня удивленными взглядами, в которых так и читалось: «Чему здесь радоваться? Мы ее не знаем!» И это действительно странно. Потому что леди Терель тоже не знает меня, а радуется как родной сестре.
— Вы как раз вовремя, сейчас будут подавать чай.
Вошла прислуга. Мы уселись на мягких диванчиках. Расторопные служанки принялись накрывать на стол, расставляя блюда со сладостями и разливая чай по милым розовым чашечкам.
Подозрения росли с каждой секундой. Неспроста Терель пригласила меня — в этом нет сомнений. Но с какой целью? Все-таки орден? Потому что здесь нет мужчин — чаепитие со сладостями исключительно для девушек.
— Вы не представляете, как сильно нам повезло, — защебетала Терель. — Я планировала собрать вас, посидеть в дружной женской компании. Уже разослала приглашения, а тут оказалось, что брат тоже устраивает мероприятие. Именно сегодня! Они…
Договорить Терель не успела. В комнату, посмеиваясь и весело переговариваясь, вошли лорды. В компании лордов обнаружился Его Величество Эроан Арк-Каран.
Все-таки он подстроил встречу. А мне это нравится!
Едва перешагнув через порог, Эроан посмотрел на меня. Казалось, этот миг длился вечно. И снова сбивалось дыхание, снова сердце ускоряло свой бег под этим внимательным, проникновенным взглядом. Но спустя мгновение девушки подскочили, приветствуя императора легкими поклонами. Я от них не отставала.
— Ваше Величество, как неожиданно!
— Какая приятная встреча!
— А нас как будто и не существует, — хмыкнул один из лордов. Их оказалось шестеро.
— Терель, сестра! Милые леди, — вперед выступил высокий шатен. Между этими двумя отчетливо просматривалось семейное сходство. — Мы зашли всего лишь поздороваться. Дань вежливости. На самом деле мы собирались…
— Какие прекрасные леди! — воскликнул улыбчивый лорд. — А мы уже никуда и не собираемся! Может, познакомимся, проведем время вместе?
— Поддерживаю, — подхватил еще один. — Всегда приятно сменить суровую мужскую компанию на прекрасную женскую.
Вскоре мы все перебрались в другую гостиную, побольше. Слуги принесли вино и другие напитки. Закуски, уже не только сладкие: на любой вкус.
— Вивьена, вы приехали из маленького городка? В столице вы совсем недавно, насколько я слышала? — интересовалась невысокая брюнеточка по имени Карминда.
Надо же, как быстро расходятся слухи.
— Я приехала из большого поместья близ городка Тумвель, — поправила с улыбкой, ничуть не смущаясь, но давая понять, что главное здесь не «глушь, далекая от столицы», на которую намекал весь тон Карминды, а именно наличие статусного поместья.
— А почему вы приехали одна? Остальные переберутся чуть позже?
Пока мы разговаривали с Карминдой, к нам подошли два лорда и предложили напитки. Я не стала отказываться — позволила за собой поухаживать. Краем глаза наблюдала за императором. Тот временами как бы невзначай посматривал на меня, но подходить не спешил.
Я почти уверена, что встречу подстроил именно он! Мог бы, конечно, орден постараться, но я готова поручиться, что они не станут мне помогать. По крайней мере, без запроса на помощь. И уж точно не будут вмешиваться в такие мелочи, как организация встречи.
Взгляд притягивало к императору, как магнитом. Но я не понимала, что он делает и для чего.
Встречу организовал, а дальше? Неужели решил посмотреть, как я себя поведу? Подойду ли к нему, открою ли охоту, как это делают остальные?
Кстати, надо отдать гостьям должное — ведут себя весьма сдержанно и на императора не вешаются, как то было на балу.
Я решила расслабиться и насладиться обществом лордов. Тем более как-то само собой произошло любопытное перераспределение: большая часть девушек собралась вокруг императора, зато остальным досталось все внимание лордов. Мне подносили угощения, доливали напитки. Рассказывали смешные истории и восхищались моей красотой.
Дело, конечно, даже не в желании вызвать ревность императора. С чему бы ему ревновать, когда мы так мало знакомы? Но девушка, способная привлечь внимание мужчин, становится гораздо интересней, чем девушка, которая никому не нужна. Банальные инстинкты.
— Вы не пьете вино, леди Вивьена?
— Предпочитаю безалкогольные коктейли.
— Но почему?
Потому что нужно быть начеку! Если император подойдет, а я буду навеселе, кто знает, не покатится ли весь план под откос…
— Не переношу! Достаточно одного глотка, чтобы я неважно себя почувствовала.
— Тогда попробуйте этот! Освежающий, с кислинкой, но без капли алкоголя…
Ближе к вечеру хозяин дома предложил выйти в сад. Кто-то из лордов запустил в небо фейерверки. Леди восхищенно замерли, любуясь танцем фиолетовых и голубых всполохов.
— Красиво, правда? — раздался над ухом голос императора.
От его близости, ощутимой буквально кожей, от вибрации голоса по спине побежали иголочки.
— Красиво, — согласилась я не оборачиваясь. Продолжала любоваться фейерверком.
— Вижу, вы неплохо освоились в столице. Вас приглашают в самые знатные дома…
Ничуть не сомневаюсь. К кому попало Эроан в гости не ходит.
— Это какое-то чудо! — откликнулась я. — Сама не ожидала получить приглашение от леди Терель. Должна поблагодарить вас за цветы. Они прекрасны и очень приятно благоухают.
— А я уж думал, не ошибся ли в выборе. Неужели подарок не понравился?
— Что вы, Эроан, — я решила сделать шажок навстречу — назвать его по имени, как предлагалось в записке. Тем более сейчас нужно будет слегка отдалиться: — Как прекрасные цветы могут не понравиться? Но я не уверена, что стоило говорить о вашем подарке у всех на виду.
— Вам не льстит знакомство со мной?
Еще как льстит! Сейчас в обморок упаду от осознания сей чести.
— А разве знакомство с вами должно мне как-то льстить? — с этими словами я все же повернулась к императору и успела уловить на его лице удивление. Добавила, поясняя мысль, пока у него мир не перевернулся с ног на голову: — Наше знакомство — случайность. Моей заслуги в этом нет.
