— Хорошо, браслет можешь оставить себе, а вот остальное принадлежит короне, и об этом я молчать не стану! — заявил Питер.
— Короне, так короне! — поднял руки, демонстрируя ладони, Джастин. — Тогда сам его и понесёшь!
— Я помогу, — тяжело вздохнув, пожалел растерявшегося друга Морис.
Обратно добирались не спеша, не без ехидства любуясь на двух кряхтящих парней, волоком тащивших тяжёлый сундук. По пути Дарем замаскировал узкий туннель и вход в логово паука под сплошную скалу, наложив иллюзию, так что теперь найти дорогу к порталу сможет только кто-то из нашей семёрки.
28
МЕЛОРИ.
Месяц пролетел как один миг. Тогда, выйдя из пещеры и посовещавшись, мы решили остаться в лесу до конца практики, несмотря на то, что задание мы выполнили.
Дар помог очистить озеро, по уже знакомому принципу кристаллизовав яд, и сейчас он осел мелкими песчинками на дне водоёма. Русалки и впрямь быстро пошли на поправку, хоть в данный момент они восстановились ещё не полностью, но уже избавились от бородавок и зелёного цвета кожи. Леший на радостях женился на Наине, и нас даже на свадьбу приглашали, вот только идти в место сбора русалок в компании парней чревато, поэтому мы вынуждены были отказаться.
Со зверьём же дела обстояли гораздо хуже — оставшись без своего наркотика, поначалу они озлобились, кидаясь друг на друга, и даже наш защитный контур пытались пробить. Разумеется, безрезультатно. Последствия этой ломки оказались ужасны: многие животные погибли, а те, кто выжил, вряд ли когда-нибудь станут прежними — всё же они не бессмертная нечисть как русалки.
— Мел, чего ты копаешься? Как будто тебе есть что забирать отсюда? — заглянула в мою комнату Лириана.
— Вообще-то, кое-что есть, — улыбнулась я в ответ, усердно запихивая в сумку розовую кошку.
Именно с этого подарка наши отношения с Даремом перешли из стадии затянувшегося противостояния в нежную и трепетную любовь. Поэтому оставлять игрушку в лесном доме я не собиралась.
— Томас уже оценил нашу работу и выдал нам шикарные характеристики, — произнесла подруга, самодовольно ухмыльнувшись. — И, кстати, лошадей для обратной дороги он привёл всего четыре… Как будем размещаться? — хитро сверкнули её глаза.
— Ясно как: Джас с Даром, мы с тобой, Питер с Морисом, а Джейн и сама справится! — перечисляя, я загибала пальчики, старательно делая серьёзное лицо, но при виде отвисшей челюсти Лиры всё-таки рассмеялась: — Ну что ты спрашиваешь глупости? Я, естественно, еду со своим зверёнышем! Боюсь, я его даже Джастину не доверю, мало ли на что способен этот развратник…
— От него всего можно ожидать, но поверь мне на слово, он всё же по девочкам, — заступилась за Туолли подруга и покраснела, заметив мою насмешливо выгнутую бровь.
— Надеюсь, ты не зашла слишком далеко в отношениях с ним? Брак с принцем никто не отменял.
— Если ты о невинности, то я всё ещё девственница, — пробормотала Лира, став совершенно пунцовой. Оу, похоже, тут одними поцелуями дело не ограничилось!
— Ты рассказала ему о принце? — я озадаченно нахмурилась.
— Да. Сначала он, конечно, был шокирован, но потом сам не стал настаивать на сексе и показал, как… В общем, я девственница, отстань! — закончила она, разозлившись, так и не поведав, что же такое он ей показал.
— Без проблем, это твоя жизнь, тебе виднее, — пожала я плечами и, подхватив свою сумку, пошла на улицу.
Все уже собрались на поляне перед домом, более того, парни уже, явно красуясь, гарцевали на скакунах, ожидая, когда мы к ним присоединимся. Вот хоть режьте меня, но тот широкоплечий парень, с подтянутой фигурой и всклокоченными синими волосами — самый обалденный из всех присутствующих. Подойдя к нему, молча протянула руки. Улыбнувшись, Дарем наклонился и, обхватив меня за талию, поднял, примостив перед собой.
— В этот раз куколка выбрала меня? — поинтересовался он со смешком.
Крепко прижав к груди сумку, я откинулась на его плечо и, чмокнув в подбородок, заметила:
— Я всегда выбирала тебя! А что касается прошлой поездки… кто тебе мешал поступить как Джастин и посадить меня на свою лошадь?
— Ты права — сам виноват! — приник он губами к моему виску.
Как я и думала, Лира уже нежилась в объятиях блондина, а вот Джейн удивила тем, как стремительно направилась к Питеру. Хотя, может, она пожалела коня Мориса?
Пришпорив скакуна, Дарем пустил его галопом. По пути к порталу, соревнуясь с Джасом в скорости, мы оставили далеко позади как друзей, так и сопровождающего.
Из-за возвращения в академию сердце тревожно сжималось. Этот месяц был волшебным, но кто знает, что ждёт нас там? Ещё два дня на защиту диплома, выпускной, и мне нужно будет исчезнуть. Останется ли со мной Дар, пойдёт ли следом, я не знаю, мы это не обсуждали. Отдавшись чувствам, мы отложили все вопросы относительно будущего на потом. И если честно, я боялась того, как любимый отнесётся к моим планам, ведь если мы будем вместе, ему придётся вычеркнуть из своей жизни Патрика, человека, который дал ему шанс на нормальное существование и полюбил, как родного сына. Но иначе никак, едва отец поймёт, что я сбежала именно с Даремом, за ректором установят слежку и нас быстро вычислят. Стараясь отвлечься от грустных мыслей, я обратилась к Дару:
— Где ты научился ездить верхом?
— Я проводил все каникулы в имении Патрика, у него неплохая конюшня. Да и вообще он многому меня научил, к примеру, фехтовать, играть в шахматы, плавать опять же… Так что образование и навыки у меня не хуже, чем у аристократа, — усмехнувшись, подтвердил он мой вывод касательно ректора: Дарему будет очень не просто его оставить.
Впереди показалась знакомая арка, подъехав к ней, мы спешились. Рядом остановился всё-таки проигравший скачки Туолли и, спрыгнув с коня, поймал в объятия Лиру.
Отцепив от седла сумки, и передав их Лессу, Джас взялся за мешки с драгоценностями, для удобства транспортировки связанные между собой и перекинутые через круп животного. Стащив их с лошади и небрежно бросив на землю возле портала, блондин поинтересовался:
— Ну, что, сразу к твоему отцу? Думаю, он разберётся, как передать их королю, — указал он глазами на два туго набитых мешка.
— Пожалуй, так будет лучше. Не самим же их во дворец тащить, боюсь, нас даже на порог не пустят! — кивнул Дар.
Наконец, дождавшись остальных, мы шагнули в настроенный Томасом портал, выходя на зелёной лужайке перед родной академией. Ну, вот мы и вернулись…
29
ДАРЕМ.
Перенесясь к академии, я сразу отошёл в сторону от Мел. Одно дело, что она не стала скрывать наши отношения от друзей и совсем другое — ставить в известность о них всю академию. Заметив, что кукла нахмурилась, подхватил один из мешков, создавая себе благовидный предлог для такого поведения.
Безусловно, понятно, что нам надо поговорить и решить, что мы будем делать дальше, но как же чертовски страшно начинать этот разговор.
Быть вместе её отец нам не позволит, предложить Мел сбежать? А что я могу дать девушке, привыкшей жить в роскоши? Нет, естественно, я ей это предложу. На выпускном. Чтобы, если она меня отвергнет, больше никогда не встречаться с ней. Чёрт, одна только мысль об этом причиняет почти физическую боль. Кажется, я влюбился в Мелори по уши, и вычеркнуть её из своей жизни мне будет нелегко.
Пока я размышлял и занимался самобичеванием, мы добрались до кабинета ректора. Постучав, я сразу же толкнул дверь, входя первым. При нашем появлении Патрик расцвёл в радостной улыбке и, вскочив на ноги, сгрёб меня в объятья.
— Как ты? Как практика? Не болел? Нигде не поранился? — отец засыпал меня вопросами, обеспокоенно оглядывая.
— Господин ректор, перестаньте вести себя как курица-наседка и не позорьте сына перед друзьями! — счастливо улыбнувшись, бросил мешок на пол и обнял его в ответ. — Всё со мной хорошо, практика прошла замечательно, но мы тебе привезли проблем!
