и сама не понимала суть происходящего. Но это было весело. В конце мы повалились на цветочное поле и засмеялись.
Счастье было таким быстрым, таким радостным и захватывающим, что я совсем забыла о той опасности, о которой сама же предупреждала Клотер.
На шум мы обернулись одновременно и вскрикнули от испуга. Громадный черный Дракон заслонил собой все небо.
За одно мгновение окружающая местность посерела, словно художник вдруг добавил по ошибке чернил в свои краски, и они все обрели землистый оттенок. Ромашковое поле и трава полегли к самому долу — Дракон опустился достаточно низко, рассматривая нас и взмахивая время от времени тяжелыми крыльями.
Движения зверя были лихорадочными, беспорядочными — одно его крыло двигалось немного быстрее, чем другое, из-за чего туловище кренилось в полете как падающий дирижабль. Существо раскрыло пасть и оттуда вырвался страшный рев, от которого Клотер зажмурилась и изо всех сил прижалась к моей груди. Медлить было нельзя.
— Клот, — я тормошила ее, чтобы привести в чувство. — Нам нужно бежать!
— Жюстина, мы умрем, — на удивление спокойно сказала девочка, словно приняла свою судьбу.
— Милая, еще не время! Для тебя так точно! Давай же! — я подскочила и дернула Клотер изо всех сил.
Мы помчались в глубь леса, однако, скрыться было негде. Для громадного Дракона самое большое дерево здесь представлялось всего лишь крошечным кустарником. Монстр вновь раскрыл пасть и гортанно заревел, пугая здешних птиц, которые стаями срывались с деревьев и уносились прочь.
Ах, почему мы не могли летать как птицы!
— Клотер, поторопись, — я бежала по тропинке, увлекая за собой девочку, которая не могла бежать слишком быстро. У меня начало заканчиваться дыхание, как я вновь увидела Дракона — он взмыл высоко над деревьями, расправив кожистые крылья. Приклеенные черепа издали костяной перезвон, словно это были колокольчики.
— Господи! — в беге я крестилась, совсем забыв о том, что в бога я верила еще недостаточно. Все-таки был прав один умный человек, который заявлял, что перед лицом смерти ты начинаешь отчаянно верить. Вот и сейчас я пыталась шептать слова молитвы, которую не знала и надеялась, что чудеса случаются.
Дракон тем временем сделал взмах, другой, и с ужасом я заметила, что он направляется к нам. Деревья и кусты мелькали как бешеные, но все равно мы бежали слишком медленно, словно стояли на месте. Волосы Клотер растрепались, изо всех сил одной рукой она сжимала свою куклу, а другой рукой — вцепилась в мою ладонь. Я заметила, что она хотела обернуться на шум ветра, который издавали крылья животного, и тут же опередила ее:
— Клот, не оборачивайся! — полет Дракона — поистине удивительное зрелище. Красивое и одновременное смертельное. Но для психики ребенка это было бы слишком страшно. В следующий момент монстр открыл пасть и я увидела, как оттуда начинают вылетать клубы дыма. Не дожидаясь пламени, я подхватила Клот и рухнула вместе с ней на землю. И вовремя! Прямо над нами пронесся огненный шар, а воздух так раскалился, что мне стало больно дышать. Деревья вокруг горели, а пространство, словно тягучая медуза, колыхалось во все стороны из-за ощутимого густого жара.
— Жюстина, — прохныкала Клот.
— С тобой все в порядке? — я подняла голову и увидела, что Дракон взмывает в воздух.
Мне показалось или у него под крылом торчала огромная стрела? Она была похожа на черную палку, ощетинившуюся перьями.
— Все хорошо, — воскликнула девчушка и подняла на меня глаза, наполненные слезами.
— Вот и замечательно! — я постаралась ободряюще ей улыбнуться. — Смотри, вон и конец леса, вскоре мы сможем спрятаться в стенах приюта.
Словно в ответ на мои слова, я вдруг услышала звон колокола.
— Звонят. Ты слышишь? — обрадованно воскликнула Клот. — Значит, они знают о Драконе.
— Да, супер, только это мало нам поможет, — я сделала жалобные глаза и вскочила на ноги, вновь готовясь бежать.
Мы бросились по тропе к спасительным стенам, не оглядываясь назад. Дракон, тем временем, описал круг и вновь возвращался в нашу сторону. Я слышала это по треску деревьев, которые ломались словно спички, когда он задевал их концом крыла.
— Вот привязался, — в отчаянии шептала я, всматриваясь в конец тропы, будто там мог нарисоваться взвод артиллерии. Но там никого не было, зато колокол отчаянно продолжал трезвонить, возвещая об опасности.
Я только собралась обернуться назад, чтобы проверить, есть ли у нас хотя бы малюсенький шанс не превратиться сейчас в прожаренные стейки, как полетела вперед головой. На тропе лежал камень, который я не заметила, и как назло, в тот момент, когда обернулась, наступила на него. Я грохнулась со всей силы, отпустив руку Клотер. Кажется, я даже потеряла сознание на минуту, потому что звук голоса девочки доносился до меня сквозь пелену. Шатаясь и покачиваясь я попыталась встать, при этом крича ей:
— Беги! Не останавливайся!
Увидев, что она не стала убегать, а возвращается ко мне, я подскочила, собрав все силы, и бросилась к ней. Тут же место, где я только что лежала, обуглилось, а огонь перебросился на мою монашескую юбку, которую я принялась тушить прямо на бегу. Дракон взревел, его азарт накалялся. Теперь он не стал совершать круг, он вбирал в себя окружающий воздух, чтобы изрыгнуть новую струю огня со всей силы.
— Клотер! Жюстина! — голос падре я услышала еще раньше, чем увидела его. Он показался в конце тропы.
— Падре! — воскликнула я.
Неужели у нас появился какой-то шанс на жизнь? Он кинулся навстречу к нам и ухватил Клот за руку. Теперь мы бежали быстрее — в некоторые моменты девочка почти не касалась ногами земли.
Я знала, что Дракон уже возвращался — это было понятно по раскаленному воздуху, по вибрациям земли, по трещащим и сгорающим в огне деревьям. До спасительной стены приюта оставалось всего лишь несколько шагов, как Клотер остановилась и обернулась назад.
— Моя кукла! — закричала она и бросилась обратно.
— Стой, туда нельзя! — я уже видела куклу, она лежала совсем близко. Клотер ни на миг с ней не расставалась и выронила случайно. Я толкнула девочку к святому отцу, а сама кинулась за куклой.
Падре что-то кричал мне, но грохот от рева Дракона был такой сильный, что его слова тонули в шуме.
Мне казалось, что время замедлилось, я слышала свое дыхание, биение сердца и была уверена, что если сейчас замру, то весь мир замрет вместе со мной, остановив в полете клуб черного дыма и следующей огненной струи за ней.
Однако, я ошибалась. Он опередил меня.
