– Не уверена, – засомневалась первая. – Я тоже слышала, что герцог холоден к жене. Может, тут дело в другом?
– Думаешь, этот конфуз с публичной пощечиной задел честь герцога?
– Вполне вероятно, ведь Его Светлость всегда очень щепетильно относился ко всему, что связано с его фамилией. Думаю, тут дело скорее чести, нежели любви… – несколько забылись девушки, игнорируя мое присутствие и только громкий кашель Хлои, которую всю трясло то ли от негодования, то ли от тревоги, смог вернуть подружек на землю.
В целом, их слова меня не слишком расстроили, ведь они были вполне логичными. Я, конечно, не ожидала вмешательства герцога, но причина отыскалась также стремительно. Но, несмотря на это, во рту появился привкус горечи даже от довольно приятных десертов, поданных на чаепитии.
Но я не унывала. Всего, чего я хотела, сегодня успела добиться и даже больше: с будущей маркизой сблизилась, пустила нужный слух, узнала много интересного, даже то, чего не хотелось бы. Как ни посмотри, а день прошел успешно. Можно начинать притворять в реальность вторую часть и встретиться с Надин Моретт, которая теперь мне очень обязана.
– Большое спасибо за приглашение, для меня было в радость провести с вами время, леди, – поднимаясь из-за стола, пропела я сладким голосом. – Давно не проводила время в такой приятной компании.
– Ваша Светлость! – испуганно подскочила леди Бинош. – Вы уже уходите?!
– Так скоро? – подозрительно прищурилась одна из сплетниц, ведь без веской причины покинуть чаепитие было бы дурным тоном, но тут подмога пришла с совершенно неожиданной стороны.
Пришел слуга, который оповестил о прибытии… Его Светлости герцога Клоше.
***
– Ваша Светлость, какой сюрприз, – вышла я на крыльцо вместе с хозяйкой чаепития, все еще пребывая в недоумении. Вначале подумала, что произошло какое-то недопонимание, но стоило выйти к карете со знакомым гербом на дверце, как я тут же узнала в прогуливающемся поблизости мужчине своего супруга.
«Да что с ним не так?» – подумала я в шоке, помня, как в прошлом Сиэль ненавидел любые сборища аристократов, если это не относилось к работе. Потому он никогда не сопровождал меня ни на мероприятиях или в гостях. И тут, ни с того, ни с сего, приехал сам в чужой дом, о чем его никто не просил.
Стоило нам с Хлоей приблизиться, как тот почтительно поздоровался с дочерью барона, а затем полностью сосредоточился на мне, которая не знала, куда себя девать под перекрестными взглядами супруга и троицы сплетниц, что не усидели на местах и последовали за нами, чтобы впитать новую сплетню. Отношения между мной и герцогом им явно не давали покоя.
– Я слышал, что сегодня вы будете на чаепитии, мадам. Я как раз возвращался из императорского дворца и решил заехать. Надеялся, что мы сможем отправиться домой вместе, – протянул он руку, и мне ничего не оставалось, как вложить пальцы в его ладонь, которых он коснулся в поцелуе.
Услышала восторженные шепотки за спиной, но смогла сдержаться и не вырвать руку из хватки Сиэля, так как чувствовала себя героиней какого-то нелепого спектакля, о котором меня забыли предупредить. И несвойственное поведение герцога ситуацию не облегчало.
– Благодарю за проявленную заботу, Ваша Светлость. Я как раз собиралась возвращаться, – выдавила я с улыбкой, стараясь не обращать внимания на шепотки сплетниц:
– Ты видела?.. Я была уверена, что этот брак – фальшь… Он сам приехал за ней… Сам герцог, представляете?.. И как он на нее смотрит! Я считала герцога очень холодным человеком, но тут и речь нет о безразличии… А они неплохо смотрятся… Так, значит, все слухи о них были ложью? Теперь понятно, почему она так торопилась домой… Полностью понимаю, был бы у меня такой же внимательный супруг… – щебетали сплетницы, чьи голоса сливались в один сплошной рой, пока я из последних сил сдерживалась, чтобы не закричать, что все это – ложь и никакой Сиэль не внимательный, а сейчас это ничто иное, как временное помешательство!
«Может, его укусил кто?» – тоскливо подумалось мне.
Хуже то, что и герцог мог услышать все это. И услышал, судя по изменившемуся выражению лица и взгляду, устремленному в сторону сплетниц, которые внезапно замолчали на полуслове.
– В таком случае, возвращаемся? – спросил он и повел меня к своей карете, отчего я слегка притормозила. – Что-то не так?
– Мы поедем вместе? В одной карете? – негромко уточнила я, заметно нервничая. Я не знала, как выносить общество герцога даже в одной комнате, а в тесной кабине кареты, подозреваю, и вовсе себе места не найду.
– Разумеется. Ваше сопровождение поедет на карете, на которой прибыла Ваша Светлость, а мы… – начал он, как само собой разумеющееся, но затем посмотрел мне в лицо и спросил: – Не хотите?
Не хотела, но чувствовала, как мне в спину были устремлены выжидающие взгляды, которые с жадностью надеялись на очередной повод для сплетни. Как я уже говорила, пока что мне куда выгоднее, если общество будет думать о моем браке в положительном ключе. У меня еще много планов, которые без поддержки аристократии осуществить будет проблематично, потому упускать возможность из-за слухов не хотелось.
– Вовсе нет, – улыбнулась я герцогу из последних своих актерских сил и позволила помочь мне забраться в карету Сиэля, где села в самый угол лавки и отвернулась к окну.
Герцог устроился напротив, и я даже кожей ощущала его взгляд, отчего зябко поежилась, но упрямо делала вид, что меня до невозможности занимает вид из окошка.
Сиэль постучал по стенке, давая кучеру знак трогаться, а затем карета плавно тронулась с места, пока я невольно замечала отличия между перевозкой Его Светлости и… моей.
Невольно сравнила себя с охапкой дров.
– Надеюсь, мое появление не вызвало неудобств? Я не хотел, чтобы из-за меня вы не смогли провести время среди подруг, – внезапно заговорил мужчина, а я невольно посмотрела на него с немым вопросом. «Если не хотел, зачем приехал?» выражал мой взгляд, но вслух я это, разумеется, не произнесла.
– Все в порядке, Ваша Светлость, – успокоила я его и вновь отвернулась к окну. – У меня нет подруг, так что помешать вы не могли.
– Нет подруг? – вновь прицепился он, а я пожалела о том, что вовремя не смогла прикусить язык. – Зачем же вы ответили на приглашение?
– Потому что это моя обязанность, как герцогини. Я вынуждена посещать мероприятия хотя бы раз в месяц, иначе о герцогстве пойдут ненужные слухи, – спокойно отозвалась я. – Так уж вышло, что в этом месяце я слегка пренебрегла этим из-за занятости матушки, которая, в связи с отъездом, не могла меня сопровождать на приемах высокопоставленного дворянства. Но я решила рискнуть. Возможно это было самонадеянно с моей стороны, потому простите мою дерзость.
– Но, почему вы приехали в поместье барона? Мне докладывали, что прежде вы посещали куда более именитые дома.
– Прежде матушка выбирала для меня места посещений и тщательно следила, чтобы я не допустила ошибки, в этот раз я решила попрактиковаться в самостоятельном посещении мероприятий и завести знакомство с ровесницами, – безразлично отозвалась я. – Вас оскорбляет, что я опустилась до низшего аристократа? – задала я короткий вопрос, заметив, как посерьезнел Сиэль. – Если так, прошу простить мое самовольство, Ваша Светлость, я постараюсь впредь подбирать себе окружение более соответствующее славному имени Клоше, – пообещала, решив, что свою задачу вполне выполнила и смогла завязать знакомство с Хлоей. Пока что этого достаточно, даже если некоторое время мы не встретимся. Совсем скоро она станет невестой маркиза, и я смогу посещать ее чаепития без проблем для репутации герцога, так, что даже свекровище не сможет возразить.
– Вовсе нет. Если вам была приятна эта встреча, я ничего против не имею, – возразил Сиэль, чем удивил. – Однако, после произошедшего недавно, не слишком ли опасно наведываться в незнакомые дома?
Я тайком хмыкнула и выгнула бровь.
– Вы тревожились моей безопасностью? Поэтому приехали лично? – спросила я, но слишком поздно поняла, что не сумела полностью проконтролировать интонацию, и вопрос вышел более издевательским, нежели удивленным. К моей досаде, это отметил и Сиэль, а я в который раз подумала, что отчего-то совершенно теряюсь в его присутствии.
