сейчас. Он уже пожертвовал всем, что когда-либо любил, в погоне за Бельведерами, и все остальное меркло перед этим.
Мы продолжали пробираться сквозь деревья, спускаясь с холма и неуклонно продвигаясь на юг. Мне казалось, что «Банк Крови» может находиться сразу за следующим хребтом, ожидая, когда наше время бок о бок закончится с горькой окончательностью.
Хорошо. В любом случае, я не хотела оставаться с ним ни на минуту дольше, чем это было необходимо.
— Ты могла бы пойти со мной, — сказал Магнар, хотя его голос звучал так, словно он тоже уже знал мой ответ.
Я удивленно моргнула, задаваясь вопросом, действительно ли он это имел в виду. Это было предложение или констатация факта? В любом случае, моим ответом было решительное «нет».
— Я должна убедиться, что моя семья в безопасности. — Я покачала головой. — Мы не можем пойти навстречу к монстрам, которые хотят причинить нам вред. Мы постараемся держаться как можно дальше от вампиров. Мы должны идти на юг, к солнцу.
— Тогда это все. После «Банка Крови» наши пути разойдутся, — сказал он без эмоций, без реакции.
Я не была уверена, почему это ранило, но по какой-то причине это было так. Я не забыла, что он сделал для меня, но я также не забыла, чего я ожидала от него. Никто не помогает кому-то без причины. Судьба Магнара не просто совпала с моей собственной. У него был план в отношении меня. Отвлекающий маневр или приманка, я не была уверена, что именно. Так что я должна была быть готовой к этому.
Хватка Магнара вокруг меня усилилась, и его большой палец прочертил линию на тыльной стороне моей ладони. Я нахмурилась, посмотрев на точку соприкосновения, и между нами снова повисло напряженное молчание. Я не была уверена почему, но мне показалось, что он только что попрощался.
1200 ЛЕТ НАЗАД
A
ндвари издевался над нами, я был уверен в этом. Любой шанс вернуть жизнь в мое тело таял на моих глазах. Я уже потратил большую часть своей неживой жизни на поиски ответа, но загадка, которую преподнес нам Андвари, сводила с ума.
Мы были прокляты жаждой крови, жить на этой земле как демоны и мучить человечество. И с меня было достаточно. Я нашел самое надежное место в своем сердце и укрылся там. Место, которое нашептывало мне обещание искупления. Моя собственная человеческая смерть была тем, чего я жаждал. Даже той жизни, что была до этого, больше нет.
Жители моих земель звали меня Драугр. Вампир. Я был чудовищем, пирующим кровью. Человек, превратившийся в животное. Из нашей давно забытой деревни остались только мы четверо. Кларисса, Фабиан, Майлз и я. Четыре каменных столпа, которые никогда не рассыплются в прах.
После того, как Андвари бросил нас на произвол судьбы, мы перепробовали все, чтобы вернуть себе человечность. Но независимо от того, как сильно мы пытались сопротивляться зову крови, мы всегда заканчивали тем, что сходили из-за этого с ума, охотились на людей по всей земле, пока нас не стали бояться, а легенды о нас не стали шептать детям в качестве назидания.
В конце концов, Андвари пришел к нам еще раз, найдя нас такими отчаявшимися и сломленными, что мои братья и сестра впитывали каждое его слово. Он научил нас, как обращать людей, создавая больше вампиров, а также как изменять животных и превращать их в живых шпионов. Он призывал нас распространять наше проклятие, и что самое главное, обещал, что в таких действиях может быть спасение, если мы сможем воспринимать наше проклятие как благословение.
Когда Андвари снова оставил нас на произвол судьбы, мы с моей семьей спорили о том, следовать ли его слову. Но, в конце концов, они сломались, а я остался тверд. Я не стал превращать людей и вселять этот ужас в их души.
Фабиан был первым, кто наложил это проклятие на другого, и, начавшись, оно уже не заканчивалось. Кларисса и Майлз пошли по его стопам, и со временем наши разногласия разлучили нас.
Остальные нашли свой образ жизни, что-то, что помогало им оставаться в здравом уме. Они склонились перед жаждой крови и искали в ней власти, ибо каждый человек, которого они обращали, был яростно им предан. Это был еще один аспект нашего проклятия, которого я никогда не предвидел: каждый член моей семьи создавал армию верных слуг, хотя ни один из созданных ими последователей никогда не обладал всей силой, которой обладали мы.
Прошло еще много лет, и мы вчетвером отдалились друг от друга, каждый из нас пошел разными путями, и мы разошлись по всем четырем сторонам наших земель в надежде, что с ростом численности мы будем привлекать к себе меньше внимания.
Но в конце концов, некоторые из моих братьев и сестра начали выставлять напоказ свои способности…
Через сто лет после начала нашего проклятия, на юге нашей родины, Майлз предложил вечную жизнь немногим избранным из тех, кто давал ему кровь. Он вырастил значительную группу благочестивых последователей-людей, которые, по слухам, устраивали бесконечные празднования в его честь, днем и ночью они танцевали, пили и трахали друг друга и вампиров в оргии крови и похоти.
На востоке мужчины и женщины стекались к Клариссе из-за ее красоты и поклонялись ей, считая ее божеством. За ее компанию они охотно отдавали свою кровь, проливая ее на золотом алтаре.
На севере Фабиан использовал своих шпионов-животных, своих Фамильяров, чтобы выискивать уязвимых. Людей, покинувших свои города, одиноких путешественников и изгоев. Он забирал тех, кого не хватятся, чтобы за ним никогда не охотились. Страх смерти Фабиана сделал его самым хитрым из всех нас. Он никогда не вызывал ажиотажа, только обращал людей, которые могли помочь ему получить доступ к большему количеству крови, заключал сделки и разыгрывал трюки, чтобы его имя не стало слишком известным, чтобы никто не пытался его уничтожить.
Все прошедшие годы я оставался на западном побережье своей суровой родины, где раскинувшиеся леса, фьорды и полноводные реки успокаивали меня как ничто другое.
Я перепробовал множество способов найти свое место в этом мире. Образ жизни, который обеспечивал кровь по наименьшей цене. Я даже пытался не убивать ради крови, но иногда голод становился всепоглощающим, и я не мог сдержаться, когда мои жертвы были уже на грани смерти. Теперь я чувствовал тяжесть этих смертей на своей душе, зная, что никогда не смогу исправить то, что натворил. Но,
