Несколько тысяч лет, до появления первых Темных Охотников, он сражался с даймонами в одиночку.
Без Оруженосца.
Без единого друга.
Рассказывают, что искусству битвы обучил Ашерона сам Арес[15]. Еще говорят, что Ашерон — сын бога и легендарный герой Атлантиды.
Слухов ходит множество, но точно об Ашероне известно лишь одно: он — существо древнее, опасное и очень, очень загадочное.
Они сошлись. Тейлон выразительно уставился на пурпурную прическу Ашерона, украшенную тремя косичками на висках.
— Что стряслось с нашим Ящером? Превратился в Барни[16]?
Ашерон усмехнулся краем рта:
— Хорошо смеется тот, кто смеется последним. — Не менее выразительным взглядом он окинул косуху и кожаные штаны Тейлона. — Приятно видеть, что ты пришел на совещание одетым как подобает.
От этих слов, а особенно от тона, каким они были произнесены, Тейлон сморщился, будто уксусу хлебнул.
— Ясно! Значит, Кириан меня уже заложил?
— Ну разумеется. Особенно повеселило меня розовое полотенце.
Чертов Кириан! Тоже мне, друг называется! Ну, я ему устрою!
— Вот черт... а Ник в курсе?
Вместо ответа Ашерон широко улыбнулся, блеснув клыками.
Не повезло! Однако дело того стоило. Вспоминая день, проведенный с Саншайн, Тейлон понимал, что ради этого готов целый год терпеть насмешки товарищей.
Вдруг Ашерон резко обернулся, словно почуяв что-то у себя за спиной. В разрезе воротника мелькнул алый шрам, похожий на отпечаток ладони.
Взглянув в ту же сторону, Тейлон увидел, что к ним приближается Валерий.
С римским полководцем Тейлон встречался всего один раз — несколько недель назад, когда тот прибыл на замену Кириану. Тогда Валерий устремил взгляд на его ожерелье и пробормотал себе под нос: «Кельтский варвар!» — с таким невыразимым презрением, что Тейлон сразу понял: подружиться с этим парнем будет не легче, чем в разгар Карнавала припарковать танк на Бурбон-стрит.
И подумать только, что с этим надутым снобом ему придется коротать время в одном городе! Йо-хо-хо, как говорит в таких случаях Ник.
В отличие от них обоих, римлянин выглядел в высшей степени цивилизованно: безукоризненно отглаженные брюки, длинное кашемировое пальто, черные волосы собраны в аккуратный хвост. Он напоминал преуспевающего адвоката.
Тейлон едва не рассмеялся, подумав о том, как смотрится со стороны Валерий рядом с ними двумя: им самим, эталонным байкером, и Ашероном, который весь — от серьги в ноздре до серебряных накладок на остроносых ботинках — словно сошел с плаката какой-нибудь готической рок-группы.
— Как ты сегодня пунктуален, — заметил Ашерон, извлекая из кармана погнутые старинные часы на цепочке. Они пострадали сотню лет назад в битве с даймонами: часы выжили, даймоны — нет.
Валерий сердито сверкнул черными глазами.
— Я — солдат и привык выполнять приказы командира, даже если этот командир — презренный грек!
— Как увижу нашего римского друга — сразу жизнь становится светлей! — усмехнулся Тейлон. — Правда, Ящер?
— Следи за своим языком, кельт! — рявкнул Валерий. — Иначе я тебе напомню, как расправлялись с вашими варварскими племенами наши победоносные легионы!
Откровенно говоря, Тейлона этот «наезд» только позабавил: однако он с детства привык не спускать оскорблений. Трудно менять привычки, усвоенные за полторы тысячи лет.
— Последи-ка лучше за собой! — прорычал он и, щелкнув пальцами, заставил Валерия отлететь метра на полтора.
Валерий бросился на него. Ашерон едва успел встать между ними: Валерий, сверкая глазами, рвался к Тейлону, а тот только посмеивался, скрестив руки на груди.
— Дети мои, не заставляйте меня разводить вас по разным континентам! — Ашерон сурово взглянул на Валерия, и гордый римлянин невольно ретировался под его взглядом. — Поверь мне, Вэл, Тейлон ничем меня не оскорбил, и тебе нет нужды бросаться на мою защиту.
— Мое имя Валерий! — поправил римлянин, царственным жестом поправляя ворот пальто. — И он оскорбил меня.
Да его все на свете оскорбляет! Тяжко жить с такими комплексами!
Как всегда, когда несколько Темных Охотников собирались вместе, Тейлон сразу начал ощущать, как слабеет его Сила. Эта предосторожность была введена Артемидой, чтобы Охотники, сговорившись, не пошли войной на богов или не начали охотиться на людей. Закон взаимного ослабления не действовал лишь на Ашерона: как командир и наставник, к тому же старейший из их племени, он постоянно общался с другими Охотниками — и это ему не вредило.
Но для всех остальных долгое личное общение представляло опасность. Лучше бы им поскорее провести совещание и разойтись — иначе ночью никто из них работать не сможет.
За спиной у Валерия Тейлон заметил Ника и Зарека: они обогнули булочную на углу и направлялись к ним.
— Гляди веселее, ребята, к нам идет подкрепление!
Валерий обернулся — и отпустил крепкое словцо, совершенно не вяжущееся с обликом рафинированного римского аристократа.
— Какая встреча! — зловеще протянул Зарек, остановившись рядом с Ашероном.
— Только не это! — простонал Валерий. — Еще один поганый грек!
— Я смотрю, ты очень не любишь греков? — поинтересовался Тейлон.
Валерий блеснул клыками в сторону Зарека. — Если бы обороной Трои командовал я — поджарил бы их вместе с конем!
— Смотри-ка, Ящер, — кивнул Тейлон Ашерону, — твои предки чем-то сильно ему не угодили!
Ашерон ответил ему насмешливым взглядом:
— Не в обиду тебе будет сказано, Тейлон, это были не предки, а потомки. Я родился задолго до основания Трои.
— Ах да, верно. Тейлон перевел взгляд на Ника. Только сейчас он заметил, что Оруженосец как-то странно притих. Вид у него какой-то напряженный, — и до сих пор не сказал ни слова, что на него совсем не похоже.
Хм, любопытно! Если Зарек оказывает на болтливого Оруженосца такое благотворное действие, наверное, им стоит почаще встречаться.
— Как прошел полет? — поинтересовался Ашерон.
— Пилота я не съел, если ты об этом. Да и малыш Никки, как видишь, жив и здоров.
— Отлично, — как ни в чем не бывало ответил Ашерон. — По сравнению с прошлым разом это большое достижение.
Шутит Ашерон или нет, Тейлон не понял. Учитывая репутацию Зарека, возможно, и не шутит. Ходили слухи, что предыдущего Оруженосца, которого послал за ним Ашерон, Зарек сожрал живьем.
Тейлон окинул взглядом всех пятерых.
