— Но у тебя будет время, чтобы попытаться, — командир кивнул своим мыслям, приняв какое-то решение. — Давайте, парни, приступайте к поискам, — отдал распоряжение он, после чего переключился на меня: — Так, раз ты приехала без защитного обмундирования, сейчас я тебе подберу…
…и он с такой скоростью выскочил в коридор, что я даже рот открыть не успела, дабы возразить.
Ага, отпустил бы меня мастер Аврелий без костюма из кожи большой клинохвостки, которая отлично защищает от зубов темных тварей. Милая такая ящерка размером с карету, разведением которой занимаются — кто бы мог подумать! — гномы. Соответственно, и закупились мы у них. Да мастер вообще собирал меня так, словно мне самой с этими самыми тварями предстоит драться в кулачном бою!
Не теряя времени, дожидаясь пока командир вернется, я выудила из сумки костюм и быстро натянула его прямо поверх одежды, в которой прибыла сюда. Успела как раз вовремя: через пару секунд на пороге возник Касьян с потрепанной курткой в руках, размера на три больше моего. Его рот приоткрылся, словно он хотел что-то спросить, но передумал. Кивнул и махнул рукой, предлагая следовать за ним.
За пределами дома творилось что-то несусветное.
Некогда утоптанная земля за считаные минуты превратилась в перепаханное поле. Веррон двигался медленно, с опущенными руками, полностью отдавшись своей стихии. Земля вокруг него вздымалась, будто в порыве трудового энтузиазма в ней копошились десятки кротов. Остальные бойцы стояли в стороне, боясь провалиться.
— Есть! — Веррон вскинул руки вверх, и земля разверзлась, выпуская из своих объятий старый артефакт. — Это он?
— Да! — подпрыгнула я на месте, радуясь, что не ошиблась.
Как только Веррон разрешающе кивнул, я бросилась к находке, упав перед ней на колени и тут же извазюкавшись в земле. Отковырнув защитную крышку, уставилась на плетения и тут же облегченно вздохнула. Да, с этим можно работать!
— Ищи остальные, — обратилась я к Веррону, на что он только кивнул и продолжил работу. Понимая, что артефакты будут откапывать раньше, чем я активировать плетения, махнула рукой топтавшимся без дела бойцам: — Идите сюда, будете помогать. Смотрите внимательно. Эту крышку снимаете, пустой кристалл вытаскиваете, — я проделала процедуру с максимальной осторожностью. — Никаких резких движений, ясно? И заменяете его другим. Вот так. Дальше я сама.
Парни и слова против не сказали, глядя на такое самоуправство. Только обернулись на Веррона, убедились, что работа у него спорится — ещё два артефакта откопаны, — и без раздумываний забрали у меня заполненные кристаллы.
Ну-с, поехали!
Для реального мира я была потеряна, полностью сосредоточившись на активации старых артефактов. Разобравшись с одним, я давала отмашку закапывать его, а сама перемещалась к следующему. И так до тех пор, пока не услышала вой приближающихся тварей, от которого у меня по телу прошел озноб.
Сколько же их там?
— Внимание! Первая волна! — гаркнул командир. — Ив, продолжай, осталось немного.
— Не боись, мы их к тебе не подпустим! — залихватски сообщил огневик, хрустнув костяшками пальцев, после чего раскинул руки в стороны. Над его ладонями возникли немалых размеров фаерболы. Я даже впечатлилась, вот это силища!
Но любоваться демонстрацией возможностей Кирана и других ребят не было времени — я вновь склонилась над артефактом, стараясь подавить всколыхнувший душу страх. Касьян прав — большая часть работы позади. Осталось не больше десяти артефактов, которые уже прошли первичное восстановление. А значит, я должна собраться. У меня меньше пятнадцати минут.
И я в них не уложилась.
Активировать артефакты смогла, а вот соединить их в единую сеть… оказалось в разы труднее. Где-то вдалеке послышался крик командира о приближении второй волны. Пока фантазия нет-нет да и рисовала мне зубастое цунами, которое непременно накроет нас с головой, я работала над последним, замыкающим цепь плетением, запрещая себе оборачиваться для оценки обстановки.
Пока слышала скулеж раненых тварей, пока чувствовала запах горелой плоти, пока члены команды сквозь зубы сыпали отборным матом, я не собиралась оборачиваться. И останавливаться! Так я думала, пока не услышала зловещее утробное рычание прямо за спиной.
Замерла, не в силах пошевелиться. Даже глаза зажмурила, понимая, что кончина моя близка. И только шептала:
— Мамочки! Мне ещё рано умирать!
— Не в мою смену, — выплюнул где-то рядом Киран, чей голос я в первую секунду едва не приняла за божественный. Фаербол пролетел так близко от меня, что я ощутила палящий жар. Зато сразу раздался вымораживающий душу визг, который, к счастью для меня, почти мгновенно оборвался. — Эй, новенькая, не отвлекайся!
И кто-то хлопнул меня по плечу, отчего я едва не пропахала носом землю.
Если выживу, выскажу Верховному все, что думаю о его дурацкой затее! «У разлома сейчас безопасно», — заверял он. «Работка непыльная», — вторил ему мастер. Да в гробу я видала такую работу с такой безопасностью!
Злость вытеснила страх и открыла второе дыхание, не иначе. Закончив с плетением, я прислушалась и облегченно улыбнулась, когда сквозь шум боя раздался тихий спасительный гул. С каждой секундой звук становился громче и громче, оповещая о том, что защищающие крепость щиты поднимаются.
Обернувшись, я наблюдала за тем, как мерцающая защита отсекает от парней большую часть тварей. А тех, что остались на территории крепости, те ловко кромсали на стейки.
Прибив последнюю тварь размером с лошадь и с клыками как мой указательный палец, они настороженно осмотрелись по сторонам, не веря, что все закончилось. И только убедившись, что опасности нет, плюхнулись на землю. Взгляд их был устремлен на мерцающую пленку, которая поднялась вверх не меньше, чем на десять метров.
Мой взгляд был прикован к горе дымящихся тушек. Надо бы потом пройтись, собрать трофеи Лике на ингредиенты.
— А ты ничего, — отметил некромант, — небезнадежна.
— Не за что, — буркнула в ответ на невысказанное «спасибо», чувствуя, что прилив адреналина сходит на нет, а вместе с ним утекают и силы. Руки затряслись, к глазам подступили слезы.
Я, конечно, хотела вписаться в компанию, но не думала, что это произойдет столь экстремальным способом.
— Идем в крепость, — сообщил командир устало. Он выглядел потрепанным: бледный, с темными кругами под глазами, что сигнализировало о израсходованном резерве. Ещё утром аккуратно уложенные волосы сейчас походили на птичье гнездо. На коже костюма запеклась темная кровь, к счастью, не его, а тварей. — Скоро должны наши подоспеть.
— Думаешь, контролька сработала? — Веррон, судя по интонации, в это не верил.
Некромант лежал на спине и смотрел, прищурившись, в ясное небо, не обращая внимания на то, что в нескольких метрах, за щитами, бесновались монстры не в силах сцапать желанную добычу, которая, вот она, совсем рядом — а достать никак!
— Уже неважно, — отмахнулся Касьян, тяжело поднимаясь с земли и отряхиваясь. — Я успел отправить сообщение.
— Отлично, — порадовался огневик и резво подскочил на ноги, словно у него открылось второе дыхание. — Нам всем нужно отдохнуть и прийти в себя. Девчонке особенно. Это, небось, её первая встреча с темными тварями. Эй, новенькая, о чем задумалась?
Вопрос прозвучал неожиданно, и я вздрогнула. Покосилась на огневика, который неслышно подошел и присел на корточки.
— Не смотри ты на них, — он кивнул в сторону монстров, которые все продолжали прибывать. — Мы теперь в безопасности.
Я вновь перевела взгляд.
Несколько мерзких тварей пытались вскарабкаться по прозрачной стене щита, но раз за разом соскальзывали, не преодолев и пары метров.
— У вас есть стазисный ларь? — уточнила у Кирана.
— Чего? — переспросил огневик, выгибая бровь. Смотрел он на меня при этом как на сумасшедшую.
— Стазисный ларь, говорю, есть? — повторила, недовольно взглянув на него.
Что тут непонятного?
