— К ведьме. Ты же хотела спасти пса. Никто не знает о сиренах столько, сколько старая Марла. Говорят, сирены забрали ее сестру, но позже вернули — Марла их заставила. Не знаю, правда или нет. По крайней мере, лет пять назад слухи об этом будоражили весь Заар.
Надежда поднялась в груди жаркой волной, лишив дара речи.
Я знала! Знала, что Варга можно спасти! Чувствовала!
— Чего же мы ждем? Идем скорее! — я схватила Лео за руку и потащила за собой.
— Подожди, Веснушка! Не торопись! — негодник упирался, стараясь вырваться из моей хватки.
— Не дергайся! — с упорством настоящей русской женщины я волокла кису на буксире, пресекая любые попытки к бегству. — Сам сказал, что ведешь меня к колдунье. Так давай веди быстрее!
Лео принялся сопротивляться еще отчаяннее.
— Бездна! Веснушка, стой!
— Ну, что такое?
— Ты идешь не в ту сторону. Марла живет там, — Лео кивнул назад.
Смутившись, я отпустила его руку.
— Ладно, показывай дорогу.
* * *
Ведьма жила на болоте. Буквально. Классическая деревянная избушка, словно сошедшая со страниц русских народных сказок, стояла на маленьком острове, и со всех сторон этот остров окружала зеленая жижа, затянутая ряской. Вода булькала и бурлила, напоминая зелье, закипающее в ведьмовском котле. Зловоние она источала такое, что хотелось немедленно заткнуть нос. От болота невыносимо тянуло запахом тухлых яиц и еще чем-то кислым, наподобие квашеной капусты.
— Как пы тута топеремся? — прогнусавила я, зажимая пальцами ноздри.
— По кочкам, — ответил Лео, показав в сторону бугорков, торчащих из воды. Заросшие травой, они образовывали своего рода тропинку, ведущую прямиком к домику колдуньи. Правда, была одна проблема: располагались кочки на приличном расстоянии друг от друга.
Маруся и спорт — ну, вы помните, да?
— Киса, я не упею прыгать.
Прошлая моя попытка проявить подобного рода активность закончилась тем, что мы с котиком оказались в компании крокодиловых рыб, дружелюбно настроенных нас сожрать. Поскользнуться на кочке и упасть в зловонную жижу мне совсем не улыбалось.
С тяжелым вздохом Лео подхватил меня на руки.
Благодаря его проворности до острова мы добрались без проблем. Потом долго колотили в дверь избушки, прислушиваясь к тому, что происходит внутри, и, когда совсем отчаялись, уловили звук приближающихся шагов — скрип прогнивших половиц под ногами.
— Кого съесть? — вместо приветствия сказала ведьма, возникнув на пороге.
Старой Марле на вид было лет сорок, так что мысленно я возмутилась характеристике, которую дал ей Лео.
Старая? Ну, какая ж она старая? В самом соку. Правда, не красотка.
Нос у ведьмы был закрыт бинтом, как после ринопластики. Вокруг глаз припухли желтые мешки, а прическа выглядела так, словно накануне нашего визита Марла развлекала себя тем, что совала пальцы в розетку.
— Уважаемая, извините, что потревожили ваш покой. И примите этот скромный дар за доставленные неудобства, — Лео галантно поклонился и протянул ведьме кожаный мешок, снятый с пояса. Никогда не видела, чтобы киса перед кем-нибудь так расшаркивался. Похоже, колдунья действительно была опасна, и Лео боялся, что приход незваных гостей мог не на шутку ее разозлить. — Прошу, проявите благосклонность, ответьте на наши вопросы, если это вас не затруднит.
Взвесив подношение на ладони, Марла одобрительно хмыкнула и пригласила нас в дом.
— Итак, что вы хотите узнать? — Ведьма села за стол и взмахнула рукой — два стула заскрежетали ножками по доскам пола, отодвинутые для нас магией. — Не стойте. Это раздражает.
Прежде чем занять свое место, я воровато огляделась: глаза разбегались от количества необычных вещиц, занимающих все горизонтальные поверхности в комнате. Руки так и чесались что-нибудь стащить. Например, вот эту стеклянную сферу с клубящимся внутри фиолетовым туманом.
— Это артефакт иллюзий, — сказала ведьма, заметив мой взгляд. — А рядом, в коробочке, огненная пыль. Отдам за пятьдесят золотых драконов или три эльфийских гиппопотама.
— Эльфийских гиппопотама? — я в удивлении уставилась на колдунью, но объяснение получила от Лео:
— Монеты самого крупного достоинства. На обратной стороне изображен бог-хранитель эльфийского народа в своем животном обличье. Через земли ушастых проходит самая широкая река в мире. Они называют ее Жизнь-река. Там полно гиппопотамов. Эльфы считают их священными.
— И сколько это — три гиппопотама? Нам в путешествии могут пригодиться разного рода артефакты.
Как же хотелось заполучить сферу с туманом! Да и огненная пыль меня заинтриговала.
— Забудь, это очень дорого, — отрезал Лео. — Столько стоят три особняка в элитном квартале. Или один добротный замок за городом.
Ведьма улыбнулась, дав понять, что с самого начала подозревала в нас нищебродов.
— Итак, вопросы, — она поставила в центре стола песочные часы, как бы намекая, что время приема ограничено.
Я поспешила перейти к делу:
— Как вернуть человека, попавшего в плен к сиренам?
— Мужчину или женщину? — уточнила Марла, посерьезнев.
— А это важно?
— Конечно. Женщин сирены редко трогают. Разве что от скуки или желая выместить на ком-нибудь дурное настроение. Но если уж сирена схватила девицу, то ей конец — утопят сразу.
Повезло Варгу, что он не девушка.
— А мужчин? — спросила я с замиранием сердца.
Ведьма покусала губы.
— Тоже утопят, но позже. Сначала поиграются.
— И… как долго… как долго они будут играться?
— Все зависит от самого пленника. От того, насколько хватит его сил.
Перед глазами пронеслась череда омерзительных картинок. Губы жег вопрос, который я не решалась задать в присутствии Лео. Не выдержав, я наклонилась вперед и все-таки озвучила свои опасения. Сдавленным шепотом.
— Они… сирены… насилуют мужчин?
К величайшему моему облегчению, ведьма покачала головой.
— Чем они могут их насиловать, деточка? Своими рыбьими хвостами?
Я слушала, не смея пошевелиться.
— Вспомни, кто такие сирены. Души утопленниц. Физические ощущения им недоступны. Они не чувствуют ни голода, ни жажды, ни удовольствия. Зато скука их невыносима. Еще бы! На сотни лет застрять между миром живых и мертвых. Вот сирены и развлекаются как могут. Топят девиц, а мужчинам дают задания. Пока пленник выполняет задание, все с ним в порядке. Но если устанет, не справится — в расход.
Я бросила на Лео встревоженный взгляд. Даже если Варг был еще жив, каждая секунда могла стать для него последней. Какое испытание приготовили для графа сирены? Сколько времени он продержится?
— Наш друг…
— Хочешь спросить, можно ли его спасти?
— Да. Можно?
Я задержала дыхание, вцепившись в край стола до побелевших костяшек.
С улыбкой ведьма протянула руку открытой ладонью вверх, и Лео вложил в нее еще один мешочек с деньгами.
